Inhoudswaarschuwing: dit verhaal bevat expliciete afbeeldingen van geweld.
Afgelopen dinsdag zou een normale werkdag zijn voor de 20-jarige Amber Czech, die als lasser werkt in een productiefaciliteit in Cokato, Minnesota.
Hij hield van zijn vak en gaf op zijn vrije dagen lasles op zijn oude middelbare school. Maar hij is ook zeldzaam. Vrouwen vormen slechts 6 procent van alle laswerknemers in het land, en net als andere door mannen gedomineerde banen brengt deze baan het risico met zich mee van isolatie en pesterijen.
Dit is een dodelijke realiteit van het werk voor Tsjechen. Terwijl hij die dag aan het werk was, kwam een man met wie hij samenwerkte naar hem toe, pakte een voorhamer en sloeg hem dood. Later vertelde hij de politie dat hij haar niet mocht en al een tijdje van plan was haar te vermoorden.
Terwijl dit nieuws zich verspreidde op sociale media, stroomden er verhalen binnen op Instagram en TikTok van vrouwelijke handelaars die hun woede en frustratie uitten. De afgelopen week deelden zij hun ervaringen met mannen die hen bedreigden, seksueel lastigvielen of grapjes maakten over hun incompetentie. Ze vragen zich af hoe hun verhaal anders had kunnen eindigen, hoe hun leven had kunnen eindigen zoals dat van Tsjechen.
Angie Cacace, een timmerman uit North Carolina, was een van de vrouwen die diep bedroefd was door de dood van Czech. “Ik ben er kapot van. Ik huil er waarschijnlijk elke dag om”, zei ze. “Ik heb ruzie gehad met mannen op het werk, dus ik weet dat het bestaat.”
Ondanks de problemen waarmee hij in de branche te maken kreeg, houdt Cacace van zijn werk en dankt hij de houtbewerking aan de hulp bij het kopen van zijn eerste huis. Nu runt hij een succesvol renovatiebedrijf.
In 2019 was hij medeoprichter van een mediabedrijf en, meer recentelijk, van een tijdschrift genaamd Beweeg over Bobheeft tot doel meisjes op de middelbare school en de universiteit de mogelijkheden van handelswerk te laten zien. Slechts ongeveer 4 procent van de werknemers in de handelssector is vrouw, maar als ze werk in de sector kunnen vinden, is het werk waarvoor geen diploma nodig is en dat middenklasselonen, pensioenen en andere voordelen biedt die vaak niet beschikbaar zijn in door vrouwen gedomineerde sectoren zoals de kinderopvang of de dienstensector.
Maar door de dood van Czech zette Cacace vraagtekens bij de werkplek waartoe hij vrouwen aanmoedigde.
‘Ze deed alles wat we van deze meisjes verwachtten. Ze volgde een lasprogramma op de middelbare school. Ze ging naar de community college’, zei hij. “Dit herinnert ons er slechts aan dat er nog veel werk moet worden verzet en dat er manieren moeten worden gevonden om betere belangenbehartiging te bieden en ervoor te zorgen dat deze jonge vrouwen veilig zijn.”
De dood van Czech heeft wonden geopend die voor vrouwelijke handelaars nooit zijn gesloten. In 2017 werd de 32-jarige Outi Hicks, een leerling-timmerman, tijdens zijn werk vermoord door een collega in Fresno, Californië. Zijn dood veroorzaakte soortgelijke verontwaardiging en hielp programma’s als ‘Wees die persoon‘-campagne, die training omvat voor interventie door omstanders op de werkplek.
“Maar er vonden zoveel incidenten plaats tussen de gruwel van Outi Hicks en wat er net gebeurde”, zegt Rita Brown, voorzitter van de National Association of Women in Construction (NAWIC). “Verandering gaat langzaam en het is duidelijk dat dit niet genoeg is.”
(Instagram)
In 2023 publiceerde de Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) een rapport waarin misbruik van vrouwen wordt beschreven en mensen van kleur blijven de confrontatie aangaan met de bouwsector. Het rapport bevat meldingen van seksuele intimidatie, zoals betasten en obscene opmerkingen, maar ook van racistische incidenten. In 2021 bleek uit een onderzoek van het Institute for Women’s Policy Research dat meer dan een kwart van de vrouwelijke werknemers die reageerden, zei dat ze “altijd of vaak werden lastiggevallen” omdat ze vrouw zijn.
Hoewel er verschillende programma’s zijn ontwikkeld door vrouwen- en handelsorganisaties om veiligere en meer inclusieve werkplekken te ondersteunen, biedt geen enkel federaal beleid of federale wet adequate bescherming, zeggen voorstanders. In plaats daarvan gebeurt het werk op het basisniveau.
Nu roepen organisaties als NAWIC bouwbedrijven, vakbonden en de industrie als geheel op om strengere normen op de werkplek te implementeren. “Het is de taak van ons allemaal in het leiderschap, die enige macht hebben in het ecosysteem van de bouwsector, om dit nultolerantiebeleid af te dwingen”, zei Brown.
De Traderswomen Taskforce, een belangenorganisatie, is van plan een resolutie op te stellen, waarvan zij willen dat organisaties deze aannemen, die veilige werkplekken voor vrouwen bevordert.
Amy Roosa, werkzaam op het gebied van risicobeheersing in de bouwsector, zei dat geweld op de werkplek als een veiligheidsrisico moet worden beschouwd. “Dit is een tikkende tijdbom die uiteindelijk een vrouw zal overkomen”, zei ze. “Het is aan het leiderschapsteam en zelfs aan veiligheidsprofessionals om dit als een gevaar op de werkplek te beschouwen.
“We hebben een interventieproces nodig. We hebben duidelijke rapportage nodig. Een vrouw moet weten dat als ze komt en zegt: ‘Ik heb een probleem’ of ‘Hij heeft me bedreigd’, dat dit serieus zal worden genomen,” voegde ze eraan toe.
Terwijl werkende vrouwen aandringen op meer actie om gendergerelateerd geweld op de werkvloer aan te pakken, beschikt de regering-Trump over beperkte middelen.
Afgelopen najaar won de Working Women’s Task Force en Equal Rights Advocates, een non-profitorganisatie die zich richt op gendergelijkheid op de werkplek, een subsidie van $350.000 om gendergerelateerd geweld op de werkplek aan te pakken. De regering-Trump annuleerde het programma abrupt, samen met vier andere subsidies gericht op het uitbannen van geweld en intimidatie op de werkplek.
Eén taak is om vrouwen te helpen weten hoe ze klachten of rechtszaken moeten indienen, iets dat op de werkvloer moeilijk is omdat ze niet de juiste kanalen kennen om een klacht in te dienen of te maken kunnen krijgen met vergelding, zegt Janelle Dejan, medevoorzitter van de taskforce. “Wat we bij deze belangenorganisatie doen, is proberen veiliger ruimtes te creëren”, zei hij. Dit geldt ook voor plaatsen waar mensen zich anoniem kunnen melden of zonder belachelijk gemaakt te worden omdat ze zich zorgen maken, zei hij.
Andere bestaande beschermingsmaatregelen om vrouwen te helpen bij het melden van intimidatie werken niet langer, aldus Connie Ashbrook, ook binnen de taskforce. “Het EEOC is uitgedoofd”, zei hij.
In oktober hadden ze niet genoeg commissarissen om beslissingen te nemen Trump-regering ontsloeg twee commissarissen van de Democratische Partij en algemeen adviseur. Een van die commissarissen, Charlotte Burrows, schreef een rapport over misbruik van vrouwen in de beroepen. Het rapport is ook verdwenen van de website van het EEOC.
“Het voelt alsof we tegelijkertijd heel diep graven om dit probleem aan te pakken, maar de regering neemt actie van ons af,” zei Ashbrook.
In de dagen na de dood van Czech hebben handelaars uit het hele land hun steun betuigd, duizenden dollars gedoneerd aan de GoFundMe van haar familie en blauw gekleed om ter ere van haar te werken.
In een sector die nog niet weet hoe ze voor hen moeten zorgen, zorgen ze voor elkaar.
