Museum voor West-Afrikaanse kunst (Mowaa) en het geschil over de Nigeriaanse Benin-bronzen

Het verbluffende nieuwe Museum voor West-Afrikaanse Kunst (Mowaa) in Nigeria bevindt zich nu in het vizier van de lokale machtspolitiek in de week dat het voor het eerst voor het publiek zou worden geopend, maar dat niet lukte.

De zes hectare grote campus ligt in het hart van Benin City, de hoofdstad van de zuidelijke staat Edo, en omvat archeologische opgravingen en gebouwen ontworpen door de beroemde Brits-Ghanese architect Sir David Adjaye, vooral bekend van het National Museum of African American History and Culture, dat in 2016 in Washington werd geopend.

Er is vijf jaar aan gewerkt – en er wordt gehoopt de creativiteit uit het verleden en het heden te vieren in een regio die beroemd is om de Benin Bronzes, kunstwerken die in de 19e eeuw door Britse soldaten uit het koninklijk paleis van de stad zijn geroofd.

Het is indrukwekkend – en voorafgaand aan de geplande opening zit Mowaa vol met personeel dat vastbesloten is te bewijzen dat het een plek is die kan wedijveren met gevestigde musea en galerieën in het Westen.

Binnen haalt de conservator het kunstwerk voorzichtig uit de beschermende verpakking, inspecteert elk stuk en maakt zorgvuldig aantekeningen voordat het op de muren en plinten wordt geplaatst.

Technici stemmen het klimaatbeheersingssysteem af. In het laboratorium voor materiaalkunde kalibreren ambtenaren apparatuur die bedoeld is om eeuwenoude artefacten te behouden.

Het project is het geesteskind van zakenman Phillip Ihenacho, die nu uitvoerend directeur is van Mowaa.

“Ik wil dat we een aanzienlijke economische impact hebben op de gemeenschappen hier in de buurt”, zei hij tegen de BBC, eraan toevoegend dat hij hoopte van Benin City een “culturele bestemming” te maken.

Mowaa, een non-profitorganisatie in Nigeria, streeft ernaar meer dan 30.000 directe en indirecte banen te creëren en draagt ​​via partnerschappen en programma’s jaarlijks meer dan $80 miljoen (£60 miljoen) bij aan de regionale creatieve economie.

Er was 25 miljoen dollar (19 miljoen pond) voor nodig om dit te bereiken; geld dat werd ingezameld door een reeks donoren, waaronder de Franse en Duitse regering, het British Museum en de deelstaatregering van Edo.

Maar nu heeft de lokale overheid de stekker eruit getrokken en het gebruik van de grond waarop het museum is gebouwd ingetrokken.

Een woordvoerder van de staat Edo vertelde de BBC dat dit kwam omdat het museum zichzelf in de originele documenten het Edo Museum of West African Art noemde – en dat de ‘Edo’ sindsdien uit de naam was verwijderd.

De aankondiging volgt op protesten op zondag, toen mensen de campus bestormden en eisten dat deze het Benin Kingdom Museum zou worden genoemd.

Een luidruchtige groep beledigde buitenlandse gasten in het museum voorafgaand aan de opening en dwong hen onmiddellijk onder politie-escorte te vertrekken.

President Bola Tinubu is zelfs tussenbeide gekomen om te proberen de spanningen op te lossen, door een commissie op hoog niveau op te zetten om de schade te beperken.

Maar hoe werd het zo gepolitiseerd – en een PR-ramp?

Een groot deel hiervan is te wijten aan interne rivaliteit op staatsniveau, aangezien de vorige gouverneur van Edo, Godwin Obaseki – wiens ambtstermijn vorig jaar eindigde – een groot voorstander van het museum was.

En het lijkt erop dat de regering van de nieuwe gouverneur, die een nauwe bondgenoot is van de lokale traditionele heerser, bekend als de Oba, wellicht meer bij het project betrokken wil worden. Demonstranten eisten zondag bijvoorbeeld dat het museum onder de controle van Oba Ewuare II zou worden geplaatst.

Dit benadrukt de controversiële kwestie van de Benin Bronzes, een van Afrika’s beroemdste culturele schatten.

Want zelfs als het museum ooit opengaat, zullen deze bronzen voorwerpen opvallend ontbreken.

Het is een beeld van koper, ivoor en hout dat ooit het koninklijk paleis van het koninkrijk Benin versierde voordat Britse soldaten het in 1897 tijdens een strafexpeditie plunderden.

Tegenwoordig zijn er nog steeds duizenden verspreid over musea in Europa en Noord-Amerika, waaronder het British Museum, het Humboldt Forum in Berlijn en het Metropolitan Museum of Art.

Hun terugkeer is een van de meest controversiële debatten in de mondiale kunstwereld geworden. Inmiddels zijn zo’n 150 mensen naar huis teruggekeerd en zullen er nog meer volgen.

Toen in 2019 de plannen voor een museum in Benin City voor het eerst werden aangekondigd, hoopten de verhuizers en schudders van de Nigeriaanse kunstwereld dat het museum hun natuurlijke thuis zou worden: een ultramodern complex om hun werk aan de wereld te laten zien.

Maar twee jaar geleden ging het mis nadat de federale regering aankondigde dat de Oba de wettelijke eigenaar en bewaarder van alle teruggegeven bronzen beelden zou worden – en het paleis aandrong op de bouw van een museum onder directe controle van de koninklijke familie, tegen de wensen van Obaseki, de voormalige gouverneur in.

Dit bracht Mowaa in een moeilijke positie: hij stelde een duidelijk standpunt in over restitutie, maar bleef diplomatiek over de hechtenis – en benadrukte zijn bredere visie, wat hem ertoe bracht ‘Edo’ uit zijn naam te schrappen.

“Een van de frustraties die ik altijd heb gehad, is dat we vanaf het begin hebben gezegd dat we modern en eigentijds op de eerste plaats zouden zetten,” zei Ihenacho.

“Maar vanwege het westerse verhaal over de terugkeer van de Benin Bronzen blijft iedereen ons het museum noemen waar ze naartoe zouden gaan. Het probleem is dat wij niet de eigenaren zijn, en ook geen wettelijke rechten hebben op de bronzen beelden.”

Het doel is om een ​​toevluchtsoord te bouwen voor hedendaagse Afrikaanse creativiteit, waaronder film, fotografie, muziek, dans en mode – en niet alleen de beeldende kunst.

“Ja, we willen ons concentreren op de geschiedenis, maar het doel is om het heden te inspireren”, zei hij.

“We zijn een museum geworden dat echt tot doel heeft een ecosysteem te creëren om de creativiteit in West-Afrika te ondersteunen.”

Van jonge Nigeriaanse kunstenaars die vanuit de VS verhuizen om als conservator te werken, tot pas afgestudeerden die een verplicht eenjarig nationaal jeugddienstprogramma volgen, tot Ghanese promovendi die onderzoek doen: Mowaa is een knooppunt geworden voor regionale samenwerking.

Eweka Success, een 23-jarige afgestudeerde beeldhouwer aan de Universiteit van Benin die door Mowaa heeft getourd, verwelkomde de kans.

Hij merkte op dat hoewel veel stadsbewoners zich ‘niet druk maken’ over restitutie, het museum toch iets waardevols biedt.

“Velen van ons hebben het origineel nog nooit gezien, maar daar kunnen we het ontwerp, de techniek en de geschiedenis van dichterbij bestuderen”, vertelde hij aan de BBC.

Cultuurexpert Oluwatoyin Sogbesan is het ermee eens dat de discussies steeds elitairder worden.

“Dagelijkse mensen denken erover om de kost te verdienen, te gaan werken en voor hun gezin te zorgen. Velen weten niet eens van brons”, vertelde hij aan de BBC.

Voor hem moet restitutie meer zijn dan alleen het teruggeven van artefacten, maar ook het herstellen van het geheugen en de taal.

“We moeten de term ‘Benin Bronze’ zelf dekoloniseren”, legt hij uit.

“Noem het gewoon bij de oorspronkelijke Edo-naam – ‘Emwin Arre’ (wat ‘cultureel item’ betekent) – zo noemden de mensen die het maakten het.”

Dit sluit aan bij de openingstentoonstelling van het museum – Homecoming – wanneer deze voor het publiek wordt geopend.

Het toont werk van gerenommeerde kunstenaars als Yinka Shonibare, Toyin Ojih Odutola, Precious Okoyomon en Tunji Adeniyi-Jones – van wie velen in de diaspora wonen en zelden in Nigeria exposeren.

Het Shonibare Restoration of the Mind and Spirit Monument staat op de eerste plaats: een piramidevormige eenheid met meer dan 150 kleireplica’s van de Benin Bronzen.

“Het creëren van een monument als dit betekent het erkennen van het trauma dat is veroorzaakt door de plundering van deze spirituele artefacten”, zei hij tegen de BBC. “Het is een zeer emotionele betrokkenheid bij het trauma van de invasie.”

Hij koos bewust voor klei, als metafoor voor de relatie met het land Benin zelf.

“In de moderne wereld lijken we steeds meer afstand te nemen van de natuur, ook al hadden onze voorouders een diepe band met en respect voor de natuur.”

Deze piramides roepen de oude wonderen van Afrika op, terwijl hun replica’s spreken van afwezigheid en herinnering.

“Dit werk is conceptueel – over de betekenis van afwezigheid, de spirituele betekenis van brons”, legt Shonibare uit. “In zekere zin is dit werk louterend. Bijna als rouw.”

Ook Ndidi Dike’s mixed media-werk uit 2016, National Grid, trekt de aandacht. Het reflecteert op macht, zowel elektriciteit als politiek.

Nigerianen hebben zo vaak last van stroomstoringen dat ze onderdeel zijn geworden van het dagelijks leven – een metafoor die Dike gebruikt om de mislukkingen van het land op het gebied van bestuur en infrastructuur in twijfel te trekken.

Dit is iets dat deze week waarschijnlijk goed ontvangen zal worden door degenen die bij Mowaa werken.

Al zijn ze wellicht geïnspireerd door de woorden van de minister van Cultuur, die voorzitter is van de presidentiële commissie die het dispuut wil beslechten.

“Culturele instellingen zijn pijlers van onze nationale identiteit en moeten worden beschermd door een gezamenlijke aanpak die zowel traditionele als moderne institutionele structuren respecteert”, aldus Hannatu Musawa.

Er bestaat bezorgdheid dat het geschil de lopende inspanningen om gestolen kunstwerken in Afrika terug te vinden zou kunnen ondermijnen, en westerse musea voelen zich gerechtvaardigd in hun zorgen over het behoud van teruggegeven kunstwerken.

Toch blijven velen die binnen Mowaa werken vastbesloten om te laten zien dat hun creativiteit het moderne Afrikaanse museum opnieuw kan definiëren – met of zonder historische artefacten.