Het succes van de Milwaukee Bucks hangt opnieuw af van het ontwikkelen van een ondersteunende cast rond ster Giannis Antetokounmpo.
Tot dusver is de zoektocht een duur project van vijf jaar geweest en heeft het geresulteerd in een totaal van één overwinning in de play-offserie sinds de Bucks de NBA-titel veroverden. De belangrijkste constante tijdens de voortdurende revisie was Antetokounmpo, die in 2019 en 2020 opeenvolgende MVP-prijzen won.
Antetokounmpo, met een gemiddelde van 31,2 punten per wedstrijd, verliet de nederlaag van afgelopen maandag tegen Cleveland met een lichte liesblessure en is nu Er wordt geschat dat hij één tot twee weken afwezig zal zijn.
Zelfs nu Antetokounmpo gezond is, blijven er vragen bestaan over een heropbouwende opstelling onder ervaren coach Doc Rivers.
Zonder Antetokounmpo zagen de Bucks hun winning streak van dertien wedstrijden tegen de Detroit Pistons zaterdag eindigen met een nederlaag van 129-116 en vielen terug naar 8-9. Dit was de vierde nederlaag op rij en de tweede zonder Antetokounmpo.
Voorafgaand aan het seizoen 2020-2021 voegden de Bucks de opvallende bewaker Jrue Holiday toe aan een selectie waarin ook de veteranen Brook Lopez en Khris Middleton zaten, wat resulteerde in hun eerste NBA-titel sinds 1971.
Milwaukee verloor het volgende seizoen in de halve finales van de Eastern Conference, gevolgd door drie opeenvolgende play-offs in de eerste ronde, waaronder in 2023 toen de Bucks een NBA-beste record van het reguliere seizoen hadden van 58-24.
Na drie seizoenen bij de Bucks werd Holiday verhandeld in een dure deal voor drie teams waarbij Portland en Phoenix betrokken waren, waardoor all-star guard Damian Lillard naar Milwaukee kwam. De langverwachte combinatie Antetokounmpo en Lillard kwam nooit tot bloei.
De geblesseerde Lillard werd na vorig seizoen ontslagen en nam ironisch genoeg ontslag bij Portland. Bucks dan ondertekende veteraan free agent centrumspits Myles Turner na 10 seizoenen bij Indiana.
Naast Lillard vertrok Lopez via free agency, werd Pat Connaughton verhandeld en werd afstand gedaan van Chris Livingston. Afgelopen februari werd Middleton geruild naar Washington voor Kyle Kuzma.
Teruggekeerden zijn onder meer AJ Green, Kevin Porter Jr., Bobby Portis, Taurean Prince, Jericho Sims, Gary Trent Jr. en bewaker Ryan Rollins.
Rollins was de grootste verrassing, met een gemiddelde van 17,4 punten over 15 wedstrijden. Kuzma, Turner, Green en Trent hebben elk gemiddeld dubbele cijfers, met Portis iets daaronder.
Kuzma, die over vier seizoenen bij Washington gemiddeld 19,5 punten per wedstrijd scoorde, is bij de Bucks zesde geëindigd, met een gemiddelde van 13,5 punten in 26 minuten.
Porter, die het seizoen begon als startpuntbewaker, liep in de openingswedstrijd een enkelblessure op. Maar hij blesseerde zijn rechterknie tijdens zijn terugkeer naar de training en zal naar verwachting ongeveer vier weken out zijn na een operatie aan de meniscus van zijn rechterknie.
Na acht wedstrijden werd Prince geopereerd aan een hernia in zijn nek en zijn terugkeerdatum is onzeker.
Tijdens het kampioenschapsseizoen van 2021 behaalde Antetokounmpo gemiddeld 28,1 punten en 11,0 rebounds. Middleton scoorde gemiddeld 20,4 punten, Lopez 12,3 punten en Holiday 17,7 punten en 6,1 assists.
Zelfs wanneer Porter en Prince terugkeren, beschikt de huidige editie van de Bucks niet over dezelfde aanvallende krachtpatser als een kampioensteam, of de ploeg van 2022-2023, waardoor de druk nog groter wordt op Antetokounmpo, die begin december 31 wordt.
In 2024 miste Antetokounmpo de volledige playoff-serie van de eerste ronde tegen Indiana met een linkerkuitblessure. In 2023 liep hij een onderrugblessure op tijdens de play-off-opener tegen Miami en keerde pas terug in Game 4 toen de best geplaatste Bucks in vijf wedstrijden werden uitgeschakeld.
Zoals de meeste teams zijn opgebouwd rond één superster, de De Bucks kunnen niet winnen zonder een gezonde Antetokounmpo. De directe uitdaging is om de combinatie te vinden die met hem kan winnen.
