Miljardair-hedgefondsoprichter werd milieu-kruisvaarder Tom Steyer, de topkandidaat van de Democratische Partij voor het gouverneurschap van Californië, wordt geconfronteerd met steeds meer vragen over hoe hij zijn fortuin heeft verdiend – vooral investeringen in privégevangenissen die nu worden gebruikt om immigranten zonder papieren te huisvesten die worden gedeporteerd.
Enkele van de meest wrede politieke aanvallen zijn afkomstig van democratische rivalen en speciale belangengroepen in Sacramento, nu de voorverkiezingen van 2 juni naderen, maar Steyer heeft jarenlang standvastig over zijn vroegere, controversiële zakelijke ondernemingen en hoe ze hielpen bij het financieren van zijn op hol geslagen campagne-uitgaven.
Steyer, 68, kreeg vorige week te maken met die woede tijdens een gemeentehuisevenement in San Diego.
“Tom, je gaat niet naar San Diego komen en dit detentiecentrum negeren”, schreeuwde Holly Taylor, een 37-jarige democraat, naar Steyer, terwijl ze een bord met een QR-code vasthield om gevangenen te helpen in de particuliere Otay Mesa-gevangenis, ondersteund door het hedgefonds van Steyer. ‘Dit is een concentratiekamp. Ze drinken water uit de toiletten.’
Taylor, een plaats delict schoonmaker uit Pacific Beach, behoort tot een aantal mensen die wekelijks bij de faciliteit samenkomen om geld in te zamelen voor gedetineerde immigranten om hen troost te bieden te midden van de immigratie- en douanehandhavingsinvallen van de Trump-regering.
In 1986 was Steyer medeoprichter van Farallon Capital, dat volgens de Securities and Exchange Commission in 2005 een belang van $ 89,1 miljoen bezat in Corrections Corp. of America. Het bedrijf, nu bekend als CoreCivic, exploiteert privégevangenissen in het hele land waar mensen verblijven die zijn opgepakt door federale immigratieagenten, waaronder die in Otay Mesa.
Dit is niet de eerste keer dat Steyer wordt bekritiseerd vanwege zijn banden met particuliere detentiecentra. Op de conventie van de Democratische Partij in Californië in februari probeerden demonstranten, gekleed in oranje gevangenisjumpsuits, de aandacht te vestigen op de controverse.
Zijn rivalen van de Democratische Partij maakten ook gebruik van deze kwestie om vragen te stellen progressieve referenties van miljardairs.
“Voordat hij progressief was, verdiende hij miljoenen dollars aan bedrijven die ICE-detentiecentra exploiteerden, die privégevangenissen exploiteerden waar kinderen werden opgesloten”, aldus Supt. van Openbaar Onderwijs zei Tony Thurmond tijdens recent interview met een politieke beïnvloeder die bekend staat als mevrouw Frazzled.
“Zijn hele campagne was gebouwd op de ruggen van opgesloten kinderen”, schreef vertegenwoordiger Eric Swalwell (D-Dublin) dinsdag om bericht op X.
Mensen protesteren buiten een lunch georganiseerd door de Californische gouverneurskandidaat Tom Steyer op de California Democratic Party State Convention 2026 in San Francisco op 21 februari.
(Jeff Chiu / Associated Press)
Enkele jaren eerder riep de vakbond voor afgestudeerde leraren van Yale University de school – Steyer’s alma mater – op om Farallon af te stoten vanwege zorgen over de manier waarop particuliere gevangenisbedrijven gevangenen behandelden, vooral minderheden.
Steyer heeft heeft herhaaldelijk zijn spijt betuigd over de banden van zijn voormalige bedrijf met het detentiebedrijf. In 2012 verkocht hij zijn belang in Farallon, wiens naam verwijst naar de eilanden voor de kust van San Francisco en dat ooit een van de grootste hedgefondsen ter wereld was.
“Ik betreur het ten zeerste dat Farallon die investering heeft gedaan, en ik heb persoonlijk opdracht gegeven tot de verkoop van de investering in CCA, omdat het niet strookt met mijn waarden van toen en nu.” Steyer vertelde The Times in 2019 nadat hij een kortstondige presidentiële campagne had gelanceerd.
Toen hem werd gevraagd om commentaar op de aanhoudende controverse, verwees Steyers campagne naar opmerkingen die hij in maart maakte op een gemeentehuis in San Francisco over hoe onder de honderdduizenden bedrijven waarin door hedgefondsen werd geïnvesteerd, particuliere gevangenisbedrijven de loop van zijn leven veranderden.
“Het was een vergissing, en ik heb het meer dan twintig jaar geleden verkocht, omdat ik dacht: niet dat het niet winstgevend zou zijn, het was gewoon een vergissing. Ik wilde niet in die business actief zijn. Maar laat me dit zeggen: het was niet alleen maar een vergissing”, zei Steyer. “Het was ook een grote wake-up call dat ik op de verkeerde plek zat, dat ik in een bedrijf zat dat me naar plaatsen bracht waar ik helemaal niet heen wilde. En er is een reden waarom ik dat bedrijf verliet en veel geld achterliet, omdat ik het gevoel had dat dit niet het leven was dat ik wilde.”
Hij voegde eraan toe dat hij en zijn vrouw, Kat Taylor, de afgelopen twintig jaar hebben aangedrongen op rehabilitatierechtvaardigheid – behandeling in plaats van massale opsluiting, behalve voor gewelddadige criminelen.
“Ben ik een perfect persoon? Nee, heb ik een fout gemaakt? Ja”, zei Steyer. ‘Maar voor degenen onder u die graag de Bijbel lezen: er komt een moment op weg naar Damascus dat iemand een verandering doorvoert, en ik heb een grote verandering gemaakt, en ik heb het lang geleden gedaan, en ik heb heel mijn best gedaan om een verandering door te voeren.’
Farallon investeert ook in projecten op het gebied van fossiele brandstoffen, waaronder Australische kolenmijnen die duizenden hectaren koalahabitat ontbossen en enorme hoeveelheden koolstofemissies veroorzaken.
Steyer, die volgens Forbes een nettowaarde van 2,4 miljard dollar heeft, omschrijft zichzelf als een hervormde miljardair die Farallon verliet vanwege zorgen over de manier waarop hij aan zijn fortuin kwam. Hij heeft honderden miljoenen dollars uitgegeven om de doelen van de Democratische Partij te steunen, vooral de inspanningen om de klimaatverandering te bestrijden.
“De realiteit is dat het niet iets is dat ik waardevol vind, en het is niet wat ik zoek in mijn leven”, zei ze in maart op een gemeentehuis in Sacramento toen de gepensioneerde ambtenaar Gina Coates vroeg hoe ze als gekleurde vrouw op zijn beloften kon vertrouwen, gegeven haar voorrecht als rijke blanke.
“In termen van vertrouwen in mij, laat ik dit zeggen: ik heb mijn bedrijf veertien jaar geleden verlaten, en iedereen die om geld gaf, zou dat niet gedaan hebben,” zei Steyer.
Steyer zei later op het gemeentehuis dat hij Farallon had verlaten omdat hij besefte dat hij niet op die weg verder wilde gaan.
‘Ik wil een betekenisvol leven leiden’, zei hij. “Ik wil achter de mensen van deze staat staan en echte welvaart bereiken. Twaalf biljoenairs en 40 miljoen mensen die geen huur kunnen betalen, zijn geen succes.”
Maar Steyer en zijn vrouw bleven aanzienlijke inkomsten ontvangen uit hedgefondsen, waaronder miljoenen dollars aan investeringen, holdings en diverse complexe transacties in 2024, volgens de verklaring van economische belangen en belastingaangiften die hij moest indienen bij het kantoor van de Californische minister van Buitenlandse Zaken vanwege zijn kandidatuur voor gouverneur.
Een campagnewoordvoerder van Steyer zei dat Steyer de grenzen heeft gecreëerd om ervoor te zorgen dat hij niet profiteert van bedrijven waarmee hij het moreel niet eens is.
“Tom heeft een investeringsbeleid geïmplementeerd om ervoor te zorgen dat hij niet rechtstreeks investeert in fossiele brandstoffen, betaaldagleningen of privégevangenissen”, aldus woordvoerder Anthony York. “Als hij per ongeluk blootstelling aan de sector creëert via externe managers of liquide investeringen uit het verleden, zal Tom alle winst aan een goed doel schenken.”
Nadat hij Farallon had verlaten, werd Steyer een van de belangrijkste donoren van de Democratische Partij. En hij heeft zijn rijkdom gebruikt om zijn politieke ambities te financieren. Volgens de Federal Election Commission schonk Steyer bijna 342 miljoen dollar van zijn eigen geld aan zijn kortstondige presidentiële campagne in 2020.
In de gouverneursrace van 2026 had Steyer volgens de Californische minister van Buitenlandse Zaken donderdag bijna 112 miljoen dollar aan zijn campagne gedoneerd. Hij was alomtegenwoordig in de ether, inclusief lokale nieuwsprogramma’s en een campagneadvertentie die werd uitgezonden tijdens de ‘Puppy Bowl’ op het Animal Planet-kanaal op Super Bowl Sunday. Volgens iSpot, dat televisiereclame bijhoudt, heeft Steyer de afgelopen maand meer dan 5.000 advertenties uitgezonden.
Californië, waar 23,1 miljoen geregistreerde kiezers wonen, is de thuisbasis van enkele van Amerika’s duurste mediamarkten. En kandidaten, vooral degenen die niet zo bekend zijn, moeten veel geld uitgeven aan televisiereclame als ze willen dat hun campagnes succesvol zijn.
Maar geld is geen garantie voor succes. Miljardair Meg Whitman, voormalig hoofd van eBay en voormalig donor van de Republikeinse Partij, $ 144 miljoen uitgegeven van zijn geld voor zijn gouverneursbod uit 2010. Het brak destijds het record voor kandidaatbijdragen aan een staatsverkiezingen, maar Whitman verloor met bijna 13 procentpunten van Jerry Brown.
In 1998 gaf de democratische multimiljonair Al Checchi, ooit medevoorzitter van Northwest Airlines, $40 miljoen van zijn fortuin uit aan een mislukt bod van de gouverneur, wat destijds ook een record was.
Steyer is een van de drie beste Democratische kandidaten op de kandidatenlijst om de aftredende gouverneur Gavin Newsom te vervangen. En zijn liberale standpunten maakten de machtige krachten in Sacramento boos. Dinsdag schonken staatsmakelaars $ 5 miljoen aan een onafhankelijke uitgavencommissie die zich verzette tegen het bod van Steyer.
De campagne van Steyer stuurde vorige week een staakt-het-en-ophouden-brief naar ten minste één lokaal televisiestation over advertenties geproduceerd door de commissie, waarin de banden met privégevangenissen werden benadrukt.
De brief, gestuurd naar KABC-TV in Los Angeles en verkregen door The Times, ging in tegen de bewering van de advertentie dat “Steyer $90 miljoen had geïnvesteerd in Corrections Corporation of America, een particuliere gevangenisgigant die migranten opsluit voor ICE.”
“Farallon Capital – en niet Steyer – investeerde in Corrections Corporation of America”, aldus de brief van Steyer’s campagne-generaal, Ryan Hughes. “(De advertentie) verwijst ook naar de ‘winsten’ van Steyer uit de investering. Steyer heeft geen bestaande gegevens waaruit blijkt wat hij eventueel heeft verdiend met de investering van het bedrijf. Bovendien zou het, zelfs als dergelijke gegevens zouden bestaan, moeilijk zijn om te bepalen welke eventuele winsten direct aan Steyer kunnen worden toegeschreven. ‘
De sluiting drong er bij het station op aan de advertentie terug te trekken, waarbij werd verklaard dat “(het niet voorkomen) van het uitzenden van valse en misleidende advertenties… zou kunnen resulteren in het verlies van de licentie van het station.”
Een advocaat van de onafhankelijke uitgavencommissie die de advertentie produceerde, noemde het staakt-en-ophouden ‘een nauwelijks verhulde poging om de geschiedenis in het voordeel van Steyer te herschrijven’ en zei dat het idee dat het uitzenden van de advertentie ertoe zou kunnen leiden dat de vergunning van KABC wordt ingetrokken ‘niet ondersteund’ en ‘alarmerend’ was.
Vertegenwoordigers van KABC reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Taylor, die Steyer ontmoette in een gemeentehuis in San Diego, zei dat hij niet van plan was al te luidruchtig te zijn. Maar toen het evenement van start ging, besloot hij dat hij niet alleen met Steyer moest spreken, maar ook met het publiek. Hij en zijn collega’s komen elke zondag bijeen buiten de Otay Mesa-faciliteit om geld in te zamelen zodat gevangenen voedsel kunnen kopen bij de gevangeniscommissaris en hun families kunnen bellen.
“Mijn grootste probleem is dat hij financieel profiteert van het lijden van deze mensen”, zei hij.
