Achttien seizoenen, 40 ontmoetingen, twee Super Bowl overwinning en de grootste NFL competitie van de eeuw.
Dat is wat er gebeurde Mike Tomlin En John Harbaugh meer dan twintig jaar samen gedeeld als hoofdcoaches Pittsburgh Steelers En Baltimore Ravens.
Maar binnen iets meer dan een week kwam de iconische rivaliteit tot stilstand en werd het het nieuwste bewijs van hoe wreed het zijn van een professionele sportcoach kan zijn.
LEES MEER: Onbekende Aussie versloeg Sinner en won $ 1 miljoen
LEES MEER: Tomljanovic is twijfelachtig voor de Aus Open nadat hij stopte vanwege een blessure
LEES MEER: Een ‘enorme oproep’ die de Sea Eagles zou kunnen maken of breken
John Harbaugh en Mike Tomlin schudden elkaar de hand voor hun laatste ontmoeting. Getty
En net zoals hun carrières met elkaar verweven zijn onder het felle licht van de jaren, zullen ook hun wegen naar buiten voor altijd met elkaar verbonden zijn.
In de wedstrijd van week 18 op 5 december (AEDT), die diende als de reguliere seizoensfinale, speelden Baltimore en Pittsburgh tegen elkaar om de laatste plek in de NFL-play-offs.
Een overwinning voor beide ploegen zou hen het naseizoen in sturen, terwijl een verlies hen een eindejaarspauze en maanden vol vraagtekens voor de toekomst zou opleveren.
Zoals bij vele gelegenheden het geval is geweest, is de laatste wedstrijd tussen de Steelers en Ravens het kwam neer op de draad en was echt de laatste wedstrijd van het seizoen.
Ravens-kicker Tyler Loop schopte een schot om een velddoelpunt te bevriezen om de stand op 27-26 te brengen, maar de eerstejaars spoot het naast en de Steelers hielden stand voor een overwinning van 26-24.
Het was zonder twijfel een van de wildste NFL-offseasons van de afgelopen jaren.
Aaron Rodgers viert de nipte overwinning van Pittsburgh op Baltimore. Twitter/Getty
Slechts een dag later werd Harbaugh ontslagen door de Ravens nadat hij 8-9 was geëindigd en voor de zesde keer in zijn 18 seizoenen de leiding had over de play-offs.
De opwinding bij de Steelers is voelbaar en er groeit een groeiend geloof dat Aaron Rodgers hen naar de Super Bowl zal leiden.
Dat was totdat ze een woedend Houston Texans-team tegenkwamen op dinsdag, wiens verdediging de Steelers op hun thuisveld verscheurde in een demoraliserende 30-6 nederlaag.
Dit betekende Tomlin’s zevende verlies op rij in de play-offs – gelijk voor een ongewenst NFL-record – waarbij de druk op hem toenam om aan te blijven als coach.
Minder dan 24 uur na het verlies nam Tomlin ontslag, wat werkelijk het einde betekende van een tijdperk voor de divisies Steelers, Ravens en AFC North.
Door zijn vertrek gaat Pittsburgh het seizoen 2026 in met slechts hun vierde coach in 55 jaar nadat Tomlin, Bill Cowher en Chuck Noll een langer verblijf genoten.
Het is geen gemakkelijke opgave om twee coaches in de moderne tijd respectievelijk 18 en 19 seizoenen als hoofdcoach te laten regeren, maar om het tegen elkaar te doen en twee keer per jaar in een van de felste divisies van de competitie te spelen, is misschien nog wel indrukwekkender.
Ondanks de hevige rivaliteit tussen de twee teams en fanbases, gebaseerd op lichamelijkheid, meedogenloosheid en soms regelrechte haat, ontwikkelden Tomlin en Harbaugh een oprecht niveau van respect voor elkaar – het type dat alleen door de strijd tot stand komt.
Een gezond moment tussen het paar laat in hun carrière bij de Steelers en Ravens vat echt samen hoe lang ze elkaar al lastig vallen.
“We hebben zoiets meegemaakt, jij en ik, toch? Ik herinner me dat we een keer zaten te praten over wat onze kinderen deden met Halloween en de kinderen zijn allemaal volwassen (nu)”, zei Tomlin.
Mike Tomlin en John Harbaugh in 2009. Getty
Deze twee mannen zijn heel verschillend qua persoonlijkheid.
Harbaugh was een zachtaardige en vrome christen die zijn geloof vaak gebruikte om spelers te inspireren, maar ook een groot strategisch voetbaldenker was met diepe wortels en familiale banden met de sport, terwijl zijn broer Jim ook een uitstekende coach was.
Tomlin daarentegen is een zeer charismatische en zeer openhartige manager die nooit bang is om blad voor de mond te nemen – zowel tegen zijn spelers als tegen de media.
Zijn iconische slogan of tomlinismen zijn in de loop der jaren regelmatig viraal gegaan, van het hilarische ‘knipper niet of ik snij je oogleden eraf’ en ‘er is een dunne lijn tussen wijn drinken en op druiven stampen’ tot zijn ongelooflijk nadrukkelijke ‘een standaard is een standaard’-citaat dat synoniem werd met zijn laatste jaren aan het roer in Pittsburgh.
Zelfs na de dramatische overwinning in week 18 op het gemiste velddoelpunt van Baltimore dat het seizoen van de Steelers redde, slaagde Tomlin erin nog één laatste klassieker af te leveren.
‘Weet je, als mijn tante jongensdelen had, zou hij mijn oom zijn’, zei ze.
Maar ondanks al hun voor de hand liggende verschillen, is wat Tomlin en Harbaugh op het NFL-podium delen een ongebreidelde passie voor het spel waar maar weinigen van zouden kunnen dromen.
Het paar boog zich met individuele records die gunstig afsteken bij die van de groten.
Tomlin beëindigde zijn 19 seizoenen bij Pittsburgh zonder ooit te eindigen met een verliezend record – een absoluut belachelijke statistiek die moeilijk te repliceren zou zijn – terwijl hij in 2009 ook de glorie van de Super Bowl proefde en acht AFC North-titels won.
Harbaugh won de Super Bowl in 2013 en won zes AFC North-titels in een fantastische periode voor de franchise.
In de onderlinge competitie eindigde Tomlin met een voorsprong op Harbaugh, nadat hij 23 wedstrijden had gewonnen met de Steelers, vergeleken met de 17 van de Ravens in die periode.
In de play-offs deelden Tomlin en Harbaugh de chocolade met elk twee overwinningen.
Van de 40 wedstrijden tussen de twee teams in die periode werden 30 wedstrijden beslist door één score (acht punten) en 20 wedstrijden door velddoelpunten (drie punten) of minder.
Hoewel er genoeg coaches zijn die ongelooflijke cv’s hebben opgebouwd en al een tijdje in hun huidige team zitten – onder wie Andy Reid (twaalf seizoenen bij de Chiefs), Sean McVay (acht seizoenen bij de Rams) en Kyle Shanahan (acht seizoenen bij de 49ers) – zullen de ambtstermijn en rivaliteit van Tomlin en Harbaugh waarschijnlijk nooit worden herhaald.
Het feit dat er zeven hoofdcoaches zijn ontslagen of gestopt sinds het reguliere seizoen minder dan twee weken geleden eindigde – plus nog eens zeven teams die in 2025 nieuwe hoofdcoaches verwelkomden – blijkt een anomalie voor Tomlin en Harbaugh.
Er zijn fans van Steelers en Ravens over de hele wereld die zijn opgegroeid zonder een wereld te kennen zonder dat Tomlin en Harbaugh hun teams coachen.
Dit geeft een gevoel van troost, dat wat er ook gebeurt in de NFL of in de wereld op een bepaald moment, deze twee geliefde coaches tegenover elkaar zullen staan.
Hoewel veel kijkers graag hadden gezien dat er een nieuw tijdperk voor hun team werd ingeluid, is het waarschijnlijk dat de NFL nooit meer zoiets zal zien.
Tomlin en Harbaugh. Pittsburgh en Baltimore. Eeuwenlang rivaliteit.
