De nieuwe NHL-play-offs beginnen officieel op 18 april.
Maar de play-offs zijn onofficieel in volle gang voor de New York Islanders en de zeven andere teams die strijden om de laatste postseason-plaatsen in de Eastern Conference.
De Islanders zullen dinsdagavond proberen hun play-offplek te verdedigen wanneer ze de Chicago Blackhawks ontvangen in de laatste wedstrijd van het seizoen voor het team.
Beide ploegen waren maandag vrij nadat ze zondagavond thuis hadden gespeeld, toen de Islanders een cruciale 1-0 overwinning behaalden op de Columbus Blue Jackets en de Blackhawks met 3-2 verloren van de Nashville Predators.
Ilya Sorokin stopte alle 26 schoten die hij tegenkwam toen hij het doelpunt van Bo Horvat op 1:25 in de eerste periode opstelde voor de Islanders (40-26-5, 85 punten), die de inactieve Detroit Red Wings passeerden en de tweede en laatste wildcardplek van de Eastern Conference bereikten.
De Islanders stonden ook op gelijke hoogte met de Blue Jackets voor de derde plaats in de Metropolitan Division, hoewel Columbus nog één wedstrijd op zak heeft. Beide teams staan één punt achter op de als tweede geplaatste Pittsburgh Penguins, die zondagochtend met 5-1 verloren van de Carolina Hurricanes.
De Islanders, Blue Jackets, Red Wings en Penguins strijden allemaal om een play-offplek naast de Montreal Canadiens, Boston Bruins en Ottawa Senators. De Canadiens staan derde in de Atlantische Oceaan, terwijl de Bruins de wildcardrace leiden en de Senators vier punten verwijderd zijn van een play-offplek die maandagavond aan hun wedstrijd tegen de New York Rangers begint.
Dinsdagavond spelen alle zeven teams.
De Islanders, die in 2023 en 2024 de play-offs haalden met push in het late seizoen, hebben sinds 1 maart een respectabel record van 6-5-0.
“De rest van het jaar wordt het een spel onder hoge druk – een scenario met hoge inzetten”, zei Horvat. “En we zijn daar geweest en hebben dat eerder gedaan en we moeten het blijven doen.”
De Blackhawks (26-31-13, 65 punten) staan klaar om de play-offs voor het zesde seizoen op rij en de achtste keer in negen jaar te missen. Maar dinsdag biedt nog een kans om mogelijk invloed uit te oefenen op de play-offrace, aangezien Chicago zijn negende wedstrijd op rij tegen zijn rivaal zal spelen.
De Blackhawks zijn 3-2-3 in hun laatste acht wedstrijden. Ze hadden zondag een voorsprong van één doelpunt tegen Nashville, en Connor Bedard scoorde zijn 29e doelpunt als teamleider.
Maar de Predators schoven op naar de tweede wildcard-plek in de Western Conference nadat Steven Stamkos de wedstrijd gelijk maakte om 9:43 van het derde kwartaal en Filip Forsberg een doelpunt zonder hulp scoorde na een omzet in de verlenging van 65 seconden.
Door de nederlaag van zondag vielen de Blackhawks terug naar 7-13 in wedstrijden die na regulering werden beslist. De Penguins, Los Angeles Kings (17 verliezen in verlengingen of shootouts) en Vegas Golden Knights (14) zijn de enige teams met meer verliezen in verlengingen of shootouts.
“Overuren zijn veel – je krijgt drie jongens op het ijs, je krijgt een beetje een systematische zaak, maar om te zeggen dat je dit allemaal had (het) hangt af van de jongens die spelen”, zei Blackhawks-hoofdcoach Jeff Blashill. “Als onze overuren beter waren, zou ons record een stuk beter zijn.”
–Media op veldniveau
