MEXICO-STAD — Leden van het kabinet van de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum werden woensdagochtend wakker met het nieuws dat Amerikaanse luchtvaartfunctionarissen het luchtruim hadden gesloten boven El Paso, de stad in Texas tegenover de grensmetropool Ciudad Juárez.
Slechts enkele weken nadat de sluiting van het luchtruim boven Venezuela de weg vrijmaakte voor de arrestatie van de Venezolaanse president Nicolás Maduro, leidde deze stap tot bezorgdheid onder de leden van het kabinet die belast waren met het handhaven van de nationale veiligheid en deed de angst rijzen voor een mogelijke aanval door Amerikaanse troepen, aldus mensen die bekend waren met de gesprekken. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit om discussies op hoog niveau te onthullen.
Ambtenaren vermoeden dat het luchtruim van El Paso gesloten was ter voorbereiding op een eenzijdige aanval op drugsbaronnen in de staat Chihuahua, net over de Mexicaanse grens. Amerikaanse functionarissen beschreven de sluiting als een kwestie van nationale veiligheid en zeiden dat deze tien dagen zou duren.
Omar García HarfuchDe Mexicaanse minister van Veiligheid belde woensdagochtend topambtenaren in de VS en kreeg te horen dat de sluiting niets te maken had met de aanslagen in Mexico, aldus een functionaris die bekend was met het gesprek..
Hij informeerde veiligheidsfunctionarissen van het kabinet tijdens een dagelijkse ochtendbriefing gehouden door Sheinbaum, ook bijgewoond door de ministers van Defensie en de marine, over zijn gesprekken met Amerikaanse functionarissen.
Uren later heropende de Amerikaanse Federal Aviation Administration het luchtruim van El Paso. Minister van Transport Sean Duffy plaatste op X die “dreiging is geneutraliseerd.”
Officieel zeiden Amerikaanse functionarissen dat door kartels bestuurde drones het Amerikaanse luchtruim hadden geschonden en werden geneutraliseerd door krachtige anti-dronelasers. Een bron bij de Amerikaanse overheid die vroeg om niet bij naam te worden genoemd om interne zaken te bespreken, zei dat het object geen drone was, maar een Mylar-partijballon.
Het afgelopen jaar heeft president Trump gedreigd Amerikaanse speciale troepen te sturen om achter de groten van het Mexicaanse drugskartel aan te gaan. Trump zei dat hij Sheinbaum herhaaldelijk had gevraagd om het Amerikaanse leger in Mexico te laten opereren, een aanbod dat Sheinbaum verwierp omdat het onaanvaardbaar was en een schending van de Mexicaanse soevereiniteit.
Voor Mexicaanse functionarissen was de sluiting van deze week bijzonder verrassend – en zorgwekkend – omdat deze slechts enkele weken plaatsvond nadat Amerikaanse speciale troepen Maduro op 3 januari in Caracas hadden gearresteerd.
Mexicaanse functionarissen hadden met ontsteltenis toegekeken hoe de VS in de weken vóór zijn arrestatie de druk op Maduro opvoerden, door oorlogsschepen voor de kust van Venezuela in te zetten voordat ze hem en zijn vrouw arresteerden en hen naar New York brachten om te worden aangeklaagd voor drugshandel bij de Amerikaanse federale rechtbank.
Deze week dachten Mexicaanse functionarissen dat de VS een soortgelijke aanval in Mexico aan het voorbereiden waren, zeiden mensen die bekend waren met de gesprekken.
“De zorg is dat er een doelwit is aan de kant van Juárez”, zegt een bron die bekend is met de gesprekken.
Sheinbaum is ondertussen doorgegaan met het intensiveren van de veiligheidssamenwerking met de VS, in een poging Trump te sussen en eenzijdige Amerikaanse actie in Mexico te voorkomen. Op een ongekende manier heeft de regering van Sheinbaum vorig jaar de Mexicaanse uitleveringswet omzeild en bijna honderd gevangengenomen drugsbaronnen overgedragen aan de Amerikaanse autoriteiten.
Maar de transfers van gedetineerden hebben de spanningen aan de Amerikaans-Mexicaanse grens, waar karteldrones regelmatig het Amerikaanse luchtruim binnenvliegen, niet verminderd, aldus het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
Berichten over luchtruimsluitingen verspreidden zich woensdagochtend snel in El Paso.
“Ik denk dat ze waardevolle doelwitten naar of uit het gebied verplaatsen”, zegt Narada Johnson, een inwoner van El Paso.
“Dit onnodige besluit heeft chaos en verwarring veroorzaakt in de gemeenschap van El Paso”, zei burgemeester Renard Johnson van El Paso op een persconferentie nadat de beperkingen waren opgeheven. “Dit had nooit mogen gebeuren.”
De sluiting kwam nadat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid voorbereidingen had getroffen om krachtige anti-dronelasers af te vuren. Het gebruik van het wapen werd bevestigd door The Times. Het agentschap richt zich op wat zij beschouwt als door het kartel gecontroleerde ‘illegale drones’, die geen radiosignalen uitzenden of hun identificatie uitzenden, aldus een persoon die bekend is met de operatie en om anonimiteit vroeg om interne zaken te bespreken.
De afgelopen maanden heeft de Amerikaanse regering de anti-drone-operaties aan de zuidgrens opgevoerd. Criminele groeperingen gebruiken vaak drones om fentanyl te verhandelen en toezicht te houden op Amerikaanse wetshandhavingsoperaties, zei Steven Willoughby, directeur van het anti-droneprogramma bij het Department of Homeland Security, tijdens een hoorzitting in het Congres afgelopen juli.
Willoughby zei dat wetshandhavers in 2023 een drone in beslag namen die 3,6 pond fentanyl vervoerde. Willoughby zei dat het ministerie van Binnenlandse Veiligheid in de laatste helft van 2024 ongeveer 27.000 drones heeft geteld die binnen een straal van 500 meter (bijna 550 yards) van de Amerikaanse grens vlogen.
Op zijn dagelijkse persconferentie woensdag leek Sheinbaum de aanwezigheid van door kartels bediende drones in het grensgebied te bagatelliseren.
“Er is nog geen informatie over het gebruik van drones aan de grens”, zegt Sheinbaum.
Volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken stonden drone-aanvallen van kartels echter bovenaan de agenda van de meest recente bilaterale veiligheidsbijeenkomsten in Mexico-Stad eind vorig jaar. Tijdens de bijeenkomst benadrukten Amerikaanse functionarissen de noodzaak van meer coördinatie om drone-aanvallen op het Amerikaanse luchtruim te stoppen. De Mexicaanse regering zei dat ze een werkgroep over dit onderwerp zou oprichten.
Fisher is een speciale correspondent. Speciale correspondent Alyda Muela uit El Paso heeft bijgedragen aan dit rapport. Dit artikel is gepubliceerd in samenwerking met Puente News-samenwerkingtweetalige non-profit redactiekamer met nieuws uit Mexico en de grens tussen de VS en Mexico.
