Vandaag vertrekt Meta staat terecht in de staat New Mexico omdat het er naar verluidt niet in is geslaagd minderjarigen te beschermen tegen seksuele uitbuiting via onder meer haar apps Facebook En Instagram. De staat beweert dat Meta de Unfair Practices Act van New Mexico heeft overtreden door ontwerpkenmerken en algoritmen te implementeren die schadelijke omstandigheden voor gebruikers creëerden. Nu, ruim twee jaar nadat de zaak werd ingediend, is er in Santa Fe een open debat begonnen.
Het is een grote week voor Meta in de rechtbank: vandaag begint ook in Californië een baanbrekend proces op sociale media, de eerste juridische test van het land tegen verslaving aan sociale media. De zaak maakt deel uit van een ‘JCCP’, een door de rechterlijke raad gecoördineerd proces, dat veel civiele rechtszaken samenbrengt die zich op soortgelijke kwesties richten.
De eiser in de zaak beweerde dat het socialemediabedrijf hun producten op een nalatige manier ontwerpen en veroorzaken verschillende schade aan minderjarigen die hun applicaties gebruiken. Snap, TikTok en Google worden samen met Meta genoemd als gedaagden; Snap en TikTok zijn klaar. Het feit dat Meta dat nog niet heeft gedaan, betekent dat een aantal topmanagers van het bedrijf de komende weken waarschijnlijk als getuigen zullen worden opgeroepen.
Het is onwaarschijnlijk dat Meta-managers, waaronder Mark Zuckerberg, rechtstreeks zullen getuigen tijdens het proces in New Mexico. Dit proces kan echter om verschillende redenen nog steeds aandacht nodig hebben. Dit is de eerste op zichzelf staande, door de staat geleide zaak tegen Meta die in de VS voor de rechter is gebracht. Dit is ook een zeer moeilijke zaak over seksuele uitbuiting van kinderen, die uiteindelijk zal berusten op zeer technische argumenten, waaronder wat het betekent om het publiek te ‘misleiden’, hoe algoritmische versterking werkt in sociale media, en welke bescherming Meta en andere sociale mediaplatforms hebben via Sectie 230.
En hoewel de top van Meta misschien niet persoonlijk hoeft te verschijnen, kunnen verklaringen van leidinggevenden en getuigenissen van andere getuigen nog steeds een overtuigend beeld geven van hoe het bedrijf werkt als het beleid rond minderjarige gebruikers bepaalt en reageert op klachten waarin wordt beweerd dat het niet genoeg doet om hen te beschermen.
Meta heeft tot nu toe geen enkele indicatie gegeven dat het van plan is het te voltooien. Het bedrijf heeft de beschuldigingen ontkend en Meta-woordvoerder Aaron Simpson zei eerder tegen WIRED: “Hoewel New Mexico sensationele, irrelevante en verontrustende argumenten naar voren brengt, zijn we gefocust op het demonstreren van onze langetermijnbetrokkenheid bij het ondersteunen van jonge mensen… We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt en we streven er altijd naar om beter te worden.”
Sacha Haworth, uitvoerend directeur van het Tech Oversight Project, een waakhond van de technologie-industrie, zei in een verklaring per e-mail dat de twee processen “een split screen vertegenwoordigen van de nachtmerrie van Mark Zuckerberg: het baanbrekende proces in Los Angeles over de verslaving van kinderen aan Facebook en Instagram, en het proces in New Mexico dat blootlegde hoe Meta roofdieren in staat stelde sociale media te gebruiken om kinderen uit te buiten en te misbruiken.”
“Dit is de beproeving van een generatie”, voegde Haworth eraan toe. “Net zoals de wereld zag hoe rechtszalen tabaksbedrijven en grote farmaceutische bedrijven verantwoordelijk hielden, zullen we voor het eerst CEO’s van grote technologiebedrijven als Zuckerberg het standpunt zien innemen.”
Kosten van zakendoen
Procureur-generaal Raúl Torrez uit New Mexico diende in december 2023 zijn klacht tegen Meta in. Daarin beschuldigde hij Meta ervan proactief expliciete inhoud aan minderjarige gebruikers aan te bieden, waardoor volwassenen kinderen op het platform konden uitbuiten, waardoor Facebook- en Instagram-gebruikers gemakkelijk kinderporno konden vinden, en waardoor de onderzoeker in de zaak, die beweerde moeder te zijn, haar minderjarige dochter aan sekshandelaren kon aanbieden.
Het proces zal naar verwachting zeven weken duren. Vorige week werd de jury gekozen, het panel bestond uit 10 vrouwen en acht mannen (12 juryleden en zes plaatsvervangers). Bryan Biedscheid, rechter in het eerste gerechtelijke district van New Mexico, zat de zaak voor.
