Een jury van een staatsrechtbank in New Mexico heeft dinsdag een proces gehouden Meta aansprakelijk voor bijna 400 miljoen dollar aan civiele schadevergoeding na een proces waarin procureurs-generaal Facebook- en Instagram-exploitanten ervan beschuldigden kinderen die hun apps gebruikten niet te beschermen tegen kinderroofdieren.
Het civiele proces, dat vorige maand begon met openingsargumenten in Santa Fe, concentreert zich op beschuldigingen dat Meta de consumentenbeschermingswetten van de staat heeft geschonden en burgers heeft misleid over de veiligheid van apps als Facebook en Instagram. Procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez aanklagen Meta in 2023 na een undercoveroperatie waarbij een nepprofiel op sociale media werd aangemaakt van een 13-jarig meisje dat hij vooraf op de hoogte gesteld CNBC werd “overspoeld met gerichte beelden en telefoontjes” van kindermisbruikers.
De beraadslagingen begonnen maandag en de jury kreeg de taak om voor of tegen beklaagde Meta te beslissen. Juryleden stelden vast dat Meta willens en wetens de wet op oneerlijke praktijken van de staat had overtreden, en besloten dat het bedrijf $ 375 miljoen aan schadevergoeding moest betalen op basis van het aantal overtredingen.
Linda Singer, een advocaat die New Mexico vertegenwoordigt, drong er bij de juryleden op aan dit te doen slotverklaring om een civiele boete tegen Meta op te leggen die zou kunnen oplopen tot $ 2 miljard.
“Wij zijn het respectvol oneens met de uitspraak en gaan in beroep”, aldus een woordvoerder van Meta. “We werken er hard aan om mensen veilig te houden op ons platform en begrijpen duidelijk de uitdagingen van het identificeren en verwijderen van slechte actoren of schadelijke inhoud. We zullen onszelf krachtig blijven verdedigen en we blijven vertrouwen hebben in onze staat van dienst op het gebied van de bescherming van tieners online.”
Meta ontkende de stand van zaken van de aantijgingen van New Mexico en zei eerder dat ze “gefocust waren op het demonstreren van onze langetermijnbetrokkenheid bij het ondersteunen van jonge mensen.”
“Het oordeel van de jury is een historische overwinning voor elk kind en gezin dat de prijs heeft betaald voor Meta’s keuze om winst boven de veiligheid van kinderen te stellen”, zei Torrez in een verklaring. “Meta-leidinggevenden wisten dat hun producten kinderen schade toebrachten, negeerden waarschuwingen van hun eigen werknemers en logen tegen het publiek over wat ze wisten. Vandaag sluit de jury zich aan bij gezinnen, opvoeders en deskundigen op het gebied van kinderveiligheid en zegt dat genoeg genoeg is.”
Wanneer de tweede fase van het proces in New Mexico, dat zonder jury wordt gevoerd, op 4 mei begint, zal een rechter bepalen of Meta publieke overlast veroorzaakt en publieke programma’s moet financieren die bedoeld zijn om de vermeende schade aan te pakken. De staatsadvocaten drongen er ook bij Meta op aan om wijzigingen in zijn app en activiteiten door te voeren, waaronder “het implementeren van effectieve leeftijdsverificatie, het verwijderen van roofdieren van het platform en het beschermen van minderjarigen tegen gecodeerde communicatie die criminelen beschermt.”
Tijdens het proces, aanklagers uit New Mexico juridische dossiers openbaar maken beschrijft interne berichten van Meta-medewerkers waarin wordt besproken hoe de CEO Mark Zuckerbergs De aankondiging uit 2019 om Facebook Messenger standaard end-to-end gecodeerd te maken, zal van invloed zijn op de mogelijkheid om ongeveer 7,5 miljoen meldingen van materiaal over seksueel misbruik van kinderen bekend te maken aan wetshandhavingsinstanties.
In een interview met CNBC op dinsdag voordat het vonnis werd bekendgemaakt, besprak Torrez het argument van Meta dat aanklagers bepaalde materialen hadden geselecteerd om een oneerlijk beeld van het bedrijf te schetsen, en dat Meta zijn verschillende apps had bijgewerkt met beveiligingsfuncties.
Torrez zei dat hij niet dacht dat de jury ‘ervan overtuigd zou zijn dat ze zoveel hebben gedaan als ze konden of hadden moeten doen, en dat ze daarvoor verantwoordelijk moesten worden gehouden’.
“Een van de dingen waar ik me echt op concentreer is hoe we de ontwerpkenmerken van deze producten kunnen veranderen, tenminste in New Mexico, en dat zal een standaard creëren die vervolgens elders in het land, en eerlijk gezegd, over de hele wereld kan worden nagebootst”, zei Torrez aan de zijlijn van de Common Sense Summit in San Francisco.
Torrez zei dat soortgelijke rechtszaken over kinderuitbuiting waarbij Snap betrokken was, ingediend door zijn kantoor in 2024, bevindt zich nog steeds in de ontdekkingsfase en zijn team is “in staat sectie 230-moties te behandelen” in zowel de Meta- als de Snap-zaak. De technologie-industrie stelt dat de bepalingen van Sectie 230 van de Communications Decency Act moeten voorkomen dat zij aansprakelijk worden gesteld voor inhoud die op hun respectievelijke diensten wordt gedeeld. Daarom testen aanklagers nieuwe juridische strategieën gericht op app-ontwerp.
Over Meta’s kritiek dat aanklagers bepaalde bedrijfsdocumenten en aanverwant materiaal hebben meegenomen, zei Torrez: “Wat interessant is, is dat ze ons ervan beschuldigden dat te doen, maar het enige dat we deden was de wereld laten zien wat ze achter gesloten deuren wisten en niet bereid waren het aan hun gebruikers te vertellen.”
De zaak in New Mexico is een van de vele sociale media-gerelateerde processen die dit jaar plaatsvinden en experts vergelijken deze met Big Tobacco-rechtszaken uit de jaren negentig vanwege beschuldigingen dat de bedrijven het publiek hebben misleid over de veiligheid en potentiële gevaren van hun producten.
Juryleden in a afzonderlijk letselschadeproces waarbij Meta betrokken is en eigendom van Google YouTube beraadslaagt sinds afgelopen vrijdag in het Superior Court van Los Angeles. Deze bedrijven zouden het publiek hebben misleid over de veiligheid en het ontwerp van hun respectievelijke applicaties. Juryleden moeten bepalen of een of beide bedrijven bepaalde ontwerpkenmerken hebben geïmplementeerd die hebben bijgedragen aan het mentale leed van de eiser, die beweert dat hij verslaafd raakte aan de sociale media-app toen hij minderjarig was.
Een afzonderlijk federaal proces in het noordelijke district van Californië zal later dit jaar beginnen. Schooldistricten en ouders in het hele land beweren dat de acties en apps van Meta, YouTube, TikTok en Snap negatieve gevolgen hebben voor de geestelijke gezondheid van tieners en kinderen.
