In een kleine Perzische kerk in de westelijke buitenwijken van Chicago boog de predikant zijn hoofd en sprak een speciaal gebed uit voor regimeverandering en vrijheid van aanbidding in zijn geboorteland Iran, terwijl daar de vijf weken durende oorlog tussen de VS en Israël woedde.
“We bidden tot God om de krachten van de duisternis uit Iran omver te werpen en zijn koninkrijk te brengen en vrede te brengen voor de mensen”, zei ds. James Shahabi in het Perzisch tijdens een Palmzondag-dienst in de Kheimeh Molaghat-kerk in Addison, Illinois. “En laat zijn naam vrijelijk verheerlijkt worden in Iran.”
“Amen”, antwoordde de Amerikaanse gemeente, van wie de meerderheid van Iraanse afkomst is, in koor.
Terwijl de kerk zich op zondag voorbereidt om de opstanding van Christus met Pasen te vieren, roepen haar leden op tot vernieuwing en bevrijding van hun thuisland, aangezien het lot van zijn regering op het spel staat.
Hoewel rooms-katholieke leiders – vooral paus Leo
Ze zeggen dat ze verlangen naar een dag waarop Iraniërs van alle geloofsovertuigingen vrijelijk in hun thuisland mogen aanbidden.
En ze prezen de belofte van president Trump om ‘Iran weer groot te maken’. Aan het begin van de oorlog riep Trump op tot de omverwerping van de Iraanse regering en haar onvoorwaardelijke militaire overgave, hoewel hij sindsdien vage en tegenstrijdige verklaringen heeft afgelegd.
Woensdag zei Trump in Trumps eerste nationale toespraak sinds de Amerikaans-Israëlische aanval de oorlog op 28 februari begon, dat de Amerikaanse troepen “de klus snel zouden klaren”, na weken van vaak tegenstrijdige berichten over de militaire operatie.
“Als Iran groot wordt, denk ik dat de wereld groot zal zijn”, zei Narjes Delacai (66), die tientallen jaren geleden de Noord-Iraanse stad Mashhad verliet.
Aria Bahraman (44), die ongeveer vijftien jaar geleden de religieuze onderdrukking in Iran ontvluchtte, gelooft dat een regeringswisseling in Teheran de vele door Iran gesteunde militante groepen verspreid over het Midden-Oosten, zoals Hamas en Hezbollah, zal verzwakken, waardoor de wereld veiliger en vreedzamer zal worden.
“Als je de kop van de slang vernietigt, zal de hele slang verdwijnen”, zei hij.
Katholieke leiders veroordeelden de oorlog
Hun woorden van steun voor de oorlog staan in schril contrast met de verklaringen van veel christelijke leiders die zich verzetten tegen militaire operaties in Iran en de manier waarop de regering-Trump deze uitvoert.
De in Chicago geboren paus Leo heeft herhaaldelijk opgeroepen tot een staakt-het-vuren, en dinsdag drong hij er bij Trump op aan een manier te vinden om de oorlog te beëindigen.
In zijn inaugurele rede op Palmzondag veroordeelde de paus degenen die God gebruiken om oorlog te rechtvaardigen en drong hij aan op gebeden voor vrede, vooral voor degenen die lijden in het Midden-Oosten.
“Broeders, dit is onze God: Jezus, de Vredevorst, die oorlog afwijst, die door niemand kan worden gebruikt om oorlog te rechtvaardigen”, zei hij. “Hij luisterde niet naar de gebeden van de strijdende mensen, maar verwierp ze.”
Kardinaal Blase Cupich veroordeelde vorige maand een video die het Witte Huis online plaatste, waarin filmactiescènes werden gecombineerd met echte video van de Amerikaanse bombardementen op Iran.
“Onze regering beschouwt het lijden van het Iraanse volk als een decor voor ons eigen vermaak, alsof het alleen maar tevreden is om gezien te worden terwijl we in de rij staan bij de supermarkt”, zei de aartsbisschop van Chicago in een verklaring. “Maar uiteindelijk verliezen we de menselijkheid als we geschokt worden door de vernietigende kracht van ons leger.”
De Nationale Raad van Kerken verzette zich ook tegen wat zij ‘onwettige militaire agressie in Iran’ noemde, en betreurde ‘het verlies aan mensenlevens als gevolg van deze agressieve acties en het niet-uitgelokte geweld van de VS en Israël tegen het Iraanse volk, dat de regionale stabiliteit alleen maar verder verslechtert, de infrastructuur verlamt en de meest kwetsbare groepen schaadt.’
De oorlog is impopulair gebleken onder Amerikanen: ongeveer 61% keurt Trumps aanpak van het conflict af en 59% gelooft dat het Amerikaanse besluit om militair geweld te gebruiken verkeerd was, volgens een peiling van het Pew Research Center die op 25 maart werd gepubliceerd.
Met betrekking tot de priester in Kheimeh Molaghat zei Shahabi dat hij er vertrouwen in had dat de regering-Trump zou volharden in het omverwerpen van de Iraanse regering en het herstel van het bestuur voor het volk, zoals de president tijdens de eerste momenten van de oorlog beloofde.
De pastoor waarschuwde echter dat het niet doen hiervan de toekomst van Iran en de stabiliteit van het hele Midden-Oosten in gevaar zou brengen, waardoor de regering van Teheran na de oorlog vluchtiger en repressiever zou worden.
“Trump moet het voor elkaar krijgen. Hij heeft geen andere keuze… want als hij het niet voor elkaar krijgt, zal de Islamitische Republiek de volledige veiligheid van het Midden-Oosten vernietigen”, zei Shahabi. “Het wordt nog erger. De VS moeten dit oplossen en ervoor zorgen dat er een zeer stabiele nieuwe regering komt.”
‘Red ons van dit brutale regime’
Tijdens de diensten op Palmzondag was het live publiek in de niet-confessionele kerk veel kleiner dan op een typische zondag, met slechts een zestal leden die de rijen blauwe stoelen voor het podium vulden.
De predikant zei dat veel gemeenteleden afwezig waren omdat ze naar Washington DC reisden om de Iraanse diasporabijeenkomst op 29 maart bij te wonen ter ondersteuning van de oorlog.
Onder hen was kerklid Mahdi Rahbar, die zei dat hij zich bij duizenden mensen had aangesloten bij een demonstratie in de National Mall, een dag na de landelijke “No King”-demonstraties die protesteerden tegen de oorlog en ander Trump-beleid.
Voor het Amerikaanse Capitool zwaaide de 30-jarige uit een buitenwijk van Chicago met een Amerikaanse vlag en een driekleurige leeuw- en zonvlag – de Iraanse vlag vóór de Islamitische Revolutie van 1979, die een symbool is geworden van oppositie tegen de regering in Teheran.
“Het is belangrijk voor iedereen in de wereld om te weten dat deze voortdurende oorlog het Iraanse volk moet redden van dit regime”, zei Rahbar, die Iran vijf jaar geleden verliet. “Red ons van dit wrede regime.”
In die tijd bestond er geen vrijheid van meningsuiting, waren mensenrechtenschendingen wijdverbreid en werden vooral de vrouwenrechten ernstig beperkt, herinnert ze zich.
Zijn familie en vrienden in Iran zeggen dat de repressie de afgelopen jaren is geïntensiveerd – nog maar drie maanden geleden heeft de regering landelijke protesten op brute wijze neergeslagen, waarbij duizenden burgers omkwamen en duizenden anderen werden gearresteerd. Rahbar leeft voortdurend in angst voor de veiligheid van zijn dierbaren thuis.
“Ik denk niet dat de meeste mensen begrijpen wat het betekent om onder een dictatuur en zo’n regering te leven”, zei hij. “Ik had nooit gedacht dat ik zou willen dat mijn land zou worden gebombardeerd. Maar het is niet echt mijn land. … Het zijn bepaalde plaatsen die worden bezet door de (Islamitische Revolutionaire Garde) en het regime dat letterlijk Iraanse burgers vermoordt.”
Rahbar groeide op in een moslimgezin, maar zei dat hij agnostisch was toen hij Iran verliet.
Kort na aankomst in Amerika ontmoette hij Amerikaanse christenen op de universiteit waar hij studeerde en vroeg of hij met hen mee wilde doen aan een bijbelstudie.
Dergelijke onderzoeken zijn in Iran verboden, omdat het voor een moslim illegaal is om zich tot het christendom te bekeren.
Religieuze vervolging
Amnesty International heeft herhaaldelijk de religieuze vervolging in Iran veroordeeld en stelt in haar rapport uit 2024 dat religieuze minderheden – waaronder Bahai’s, christenen, joden en soennitische moslims – discriminatie hebben ervaren in verschillende aspecten van het leven, waaronder de toegang tot onderwijs, werkgelegenheid en overheidsfuncties.
Openlijke aanbidding kan ook gevaarlijk zijn.
“De autoriteiten onderwerpen religieuze minderheden aan willekeurige detentie, oneerlijke vervolging en marteling, en andere vormen van mishandeling voor het belijden of praktiseren van hun geloofsovertuigingen”, aldus het rapport.
Religieuze bekeringen tot religieuze minderheden zijn bijzonder gevaarlijk in Iran, heeft een mondiale mensenrechtenorganisatie ontdekt.
“Mensen van ouders die door de autoriteiten als moslim zijn geclassificeerd, riskeren willekeurige detentie, marteling en andere mishandeling, evenals de doodstraf wegens ‘afvalligheid’ als zij andere religies of atheïsme aanhangen”, aldus het rapport. “De autoriteiten vallen huiskerken binnen en houden willekeurig christelijke bekeerlingen gevangen.”
Iran staat op de tiende plaats van gevaarlijkste landen voor christenen, volgens Open Doors International, een christelijke non-profitorganisatie.
Volgens Open Doors worden de Armeense en Assyrische christelijke gemeenschappen in Iran behandeld als “tweederangsburgers”.
“Het is hen ook verboden Perzisch te gebruiken bij religieuze activiteiten en religieus materiaal, en ze mogen geen interactie hebben met Perzischsprekende mensen tijdens kerkdiensten”, meldde de non-profitorganisatie.
Maar mensen die zich bekeren lopen volgens Open Doors het grootste risico.
Na de dienst in Kheimeh Molaghat vertelde Bahraman onder het genot van koffie en snoep in de gemeenschapszaal van de kerk hoe Iraanse strijdkrachten ongeveer vijftien jaar geleden het huis van zijn ouders binnenvielen omdat hun familie zich tot het christendom had bekeerd. Haar vader en moeder werden ongeveer een maand vastgehouden, zei ze.
Haar moeder was predikant van hun kerk, die samen met zeventien of achttien medebekeerlingen in hun huis in het geheim bijeenkwam voor de dagelijkse diensten.
Destijds bewaarde Bahraman 5.000 Perzische bijbels, die illegaal zijn in Iran, in zijn eigen appartement. Kerkleden verspreidden ze in het geheim voor evangelisatie onder potentiële Iraanse bekeerlingen.
Toen hij hoorde van de overval op zijn ouders, haastte Bahraman zich om alle bijbels in de openbare prullenbak te gooien.
“Geloof me, het was niet gemakkelijk om van die 5.000 boeken af te komen”, herinnert hij zich. “Ik herinner me dat ik rondliep en alleen maar naar mijn spiegelbeeld keek, omdat je nooit weet wie er achter je staat.”
Het weggooien van al die heilige teksten was ‘zeer hartverscheurend’, herinnerde hij zich.
“Het was heel pijnlijk om het weg te gooien”, zei hij. “Maar welke andere keuze heb je?”
Kort na het incident verliet hij Iran plotseling.
‘Wat ik het leukst vind aan Amerika is dat als ik ‘s ochtends wakker word en naar de kerk wil, ik naar de kerk kan gaan’, zei Bahraman. “Niets houdt mij tegen.
“Als ik een boek wil lezen, kan ik een boek lezen”, voegde hij eraan toe. “Niemand houdt mij tegen.”
Bid met Pasen
Leden van de kerk zijn van plan om op Paaszondag bijeen te komen voor diensten in Kheimeh Molaghat, waar ze van plan zijn opnieuw samen te bidden voor de toekomst van Iran en hun dierbaren thuis.
Ze geloven dat de democratie op een dag naar hun thuisland zal komen.
“We hebben nog een lange weg te gaan richting een democratisch systeem”, zei Rahbar. “We hebben 47 jaar gevochten.”
Met democratie komt vrijheid van aanbidding, voegde hij eraan toe.
“Ik wil niet iedereen christen maken. Maar ik wil dat ze de kans krijgen om te horen hoe het christendom is. Omdat dat mij vrij maakt”, zei hij. “Dat is wat er zou moeten gebeuren. Een democratisch land zou dat moeten doen. Zodat mensen kunnen kiezen waarin ze geloven.”
Leventis Lourgos schrijft voor de Chicago Tribune.
