In 2020 ging Daniel Chong, de maker van We Bare Bears, naar Pixar-leiders met een idee.
Hij had documentaires gezien waarin dierenrobots met oogbolcamera’s beelden van natuurlijke habitats maakten. Maar wat als de technologie zo goed is dat niemand het verschil kan zien? En wat is nog grappiger: wat als iemand zich vermomde in het lichaam van het dier?
Het idee vormt de basis voor de nieuwe animatiefilm van Walt Disney Co. en Pixar’s “Hoppers”, die deze week debuteerde. De film is Pixars nieuwste poging om met originele verhalen door te breken aan de kassa, iets waar de legendarische animatiestudio sinds de pandemie mee worstelt.
De druk van Pixar’s nalatenschap kan overweldigend zijn en het is moeilijk om met originele ideeën te komen, zei Chong, die ‘Hoppers’ regisseerde en ook als schrijver van de film diende.
“Voor een Pixar-film is de inzet erg hoog”, zei hij. “Maar ik had het gevoel dat ik een heel grappig idee had, en ik denk dat zolang we het echt grappig maken en personages hebben die je leuk vindt, dat voor mij de sleutel is tot elke Pixar-film – echt geweldige personages waar mensen een emotionele band mee hebben.”
Het recente theatrale succes voor Pixar en andere animatiestudio’s is te danken aan de sequels ervan, zoals ‘Inside Out 2’ uit 2024, die wereldwijd $1,7 miljard opbracht. Maar de reputatie van Pixar uit Emeryville was gebaseerd op een reeks originele blockbusters, waaronder ‘Toy Story’ uit 1995 en ‘Monsters, Inc.’ in 2001. en “The Incredibles” in 2004, waardoor nieuwe verhalen belangrijk worden voor de toekomst van de studio.
Mensen keren graag terug naar bekende personages als Woody en Buzz uit ‘Toy Story’, maar de studio kan maar een beperkt aantal sequels maken, zegt Pete Docter, Chief Creative Officer van Pixar. En sommige films halen geen nieuwe hoofdstukken, zei hij, daarbij verwijzend naar studio-inspanningen om “Monsters, Inc.”
“We hebben lang geprobeerd en gevochten om dat doel te bereiken, en we zullen in de toekomst zien hoe de zaken zullen aflopen, maar het is een zware strijd geweest”, zei hij. “Om welke reden dan ook lijkt de film op zichzelf te staan en wil hij niet verder zonder een aantal van dezelfde thema’s opnieuw te herhalen, wat volgens mij teleurstellend zou zijn.”
De verwachtingen tijdens het openingsweekend voor “Hoppers” liepen sterk uiteen, van $25 miljoen tot $40 miljoen, met een productiebudget van $150 miljoen. Tot nu toe zijn de recensies goed, met een goedkeuringsscore van 96% op de aggregator Rotten Tomatoes.
“Als we niet originelen blijven maken, zullen we zonder spullen komen te zitten”, zei Docter. “Als ‘Hoppers’ echt populair kan zijn, zou dit kunnen aantonen dat het publiek nog steeds originele films wil. Ze zijn nog steeds enthousiast om dingen te zien die hen verrassen, die niet alleen een vervolg zijn op personages en werelden die ze eerder hebben gezien.”
Het zijn moeilijke tijden voor originele animatiefilms, en voor nieuwe films in het algemeen. Terwijl de theatermarkt in de nasleep van de pandemie steeds meer voet aan de grond krijgt, wordt het meeste publiek nog steeds aangetrokken door bekende films, inclusief sequels en reboots, ook al geven ze toe dat ze nieuwe verhalen willen.
Pixar’s vorige originele film, ‘Elio’ uit 2025. gat aan de kassadeels geteisterd door een moeilijk klimaat voor nieuwe animatieverhalen en door hevige concurrentie van andere kinderfilms, zoals live-action-bewerkingen van Universal Pictures’ ‘How to Train Your Dragon’ en Disney’s ‘Lilo and Stitch’.
De pandemie speelde een grote rol in het recente trackrecord van Pixar met originele films. Toen COVID-19 toesloeg, werden originele films als ‘Soul’ in 2020, ‘Luca’ in 2021 en ‘Turning Red’ in 2022 allemaal rechtstreeks naar de Disney+ streamingdienst gestuurd om gezinnen iets te geven om naar te kijken tijdens thuisbestellingen. Maar hierdoor raakte het publiek ook gewend om thuis te wachten met het bekijken van Pixar-films, en toen de bioscopen weer open gingen, waren gezinnen de laatste groep die terugkeerde vanwege gezondheids- en veiligheidsproblemen.
“Er was sprake van een conditioneringsproces”, zegt Heather Holian, hoogleraar kunstgeschiedenis aan de Universiteit van North Carolina in Greensboro. “Het is een uitdaging om de zaken een beetje om te draaien, of mensen ertoe aan te zetten de manier waarop ze omgaan met Pixar-films te heroverwegen en ze weer in de bioscoop te krijgen.”
Om verbinding te maken met het publiek moeten Pixar-films in sommige opzichten vertrouwd aanvoelen, maar met een verrassende wending – iets dat heel moeilijk is om te doen, zei Docter. “Hoppers” omvatte ook een uitgebreide samenwerking in een vroeg stadium met de verhaalkunstenaars van de studio. Chong gaf hen een globaal idee van zijn denken, dat de kunstenaars vervolgens gebruikten om dialogen en andere details te ontwikkelen die zijn visie verruimden. Dit verschilt een beetje van het typische proces van Pixar, waarbij je een pagina schrijft en deze aan de kunstenaar geeft, die vervolgens aan de slag gaat.
Chong werkte als verhaalkunstenaar bij Pixar voordat hij ‘We Bare Bears’ van Cartoon Network creëerde en keerde vervolgens in 2019 terug naar de studio.
“Hoppers” zou een sterke impuls kunnen krijgen door het succes van “Goat” van Sony Pictures Animation. geproduceerd door Golden State Warriors-ster Stephen Curry en vertelt een origineel verhaal dat zich afspeelt in een volledig dierenwereld over een kleine ‘roarball’-speler die zijn best doet om het te halen in de grote competities.
De film heeft in de VS en Canada bijna $75 miljoen opgebracht, voor een wereldwijd totaal van meer dan $131 miljoen.
Deze twee films vormen het begin van een potentieel groot jaar voor animatiefilms. Na “Hoppers” werd in april het vervolg “The Super Mario Galaxy Movie” van Nintendo en Universal Pictures uitgebracht, gevolgd door “Toy Story 5” van Pixar in juni en “Minions & Monsters” van Universal Pictures en Illumination Entertainment in juli. In het najaar is Warner Bros. Pictures Animation van plan om “The Cat in the Hat” uit te brengen.
Goed presterende jaren aan de kassa worden meestal verankerd door sterke familiefilms, zegt Shawn Robbins, directeur filmanalyse bij Fandango en oprichter van de site Box Office Theory.
“Velen van ons zijn erg optimistisch over wat de box office dit jaar als geheel kan bereiken dankzij de geanimeerde releases”, zei hij. “Als er geweldige inhoud beschikbaar is, zijn gezinnen een grote aanjager van de industrie.”
