WASHINGTON — De dag na Kerstmis is het doorgaans rustig in de hoofdstad van het land. Maar het besluit van president Trump om een geheime Amerikaanse inval op Venezolaans grondgebied te erkennen, in een interview met een onbekend lokaal nieuwskanaal op vrijdag, leidde tot chaos in Washington, die het handelsmerk van de president is geworden.
Ambtenaren die het Latijns-Amerikaanse beleid voor de regering behandelen en die nauwlettend toezicht hebben gehouden op berichten over raffinaderijbranden en andere vreemde gebeurtenissen in heel Venezuela, konden niet onmiddellijk weten over welke doelen de president het had, vertelden drie bronnen die bekend waren met de zaak aan The Times.
Trump legde later uit dat de aanval gericht was op ‘een havengebied waar ze schepen met illegale drugs laden’. Maar de aanvankelijke verwarring binnen zijn eigen regering doet vermoeden hoe krappe kringen binnen de West Wing bepalen of de escalatieladder naar een oorlog met Caracas moet worden beklommen.
Trump bevestigde aanvankelijk in oktober in een gesprek met verslaggevers dat hij toestemming had gegeven voor CIA-acties in Venezuela. Hoewel de regering verplicht was geheime operaties van de CIA aan het Congres te melden, was voor het gebruik van militair geweld een sterkere toestemming van het Congres vereist.
‘Ik heb het eigenlijk om twee redenen toegestaan. Ten eerste hebben ze hun gevangenissen in de Verenigde Staten leeggemaakt’, zei Trump destijds. “En dan nog, illegale drugs. Er komen veel drugs binnen vanuit Venezuela, en veel Venezolaanse drugs komen over zee binnen.”
De staking komt omdat de Venezolaanse autoriteiten het aantal Amerikaanse burgers dat wordt vastgehouden vergroten, zo meldde de New York Times vrijdag voor het eerst. Caracas heeft zeventien Amerikanen en permanente inwoners vrijgelaten die aan het begin van de regering-Trump in de beruchte gevangenissen van Venezuela vastzaten.
Evan Ellis, die deel uitmaakte van Trumps eerste termijn bij het plannen van het beleid van het ministerie van Buitenlandse Zaken ten aanzien van Latijns-Amerika, het Caribisch gebied en internationale verdovende middelen, zei dat het “onduidelijk was of de oorspronkelijke plannen voor deze operatie publiekelijk zouden worden aangekondigd in een interview met de president.” De dictatoriale president van Venezuela, Nicolás Maduro, is hierover “zeker in de war”, zei hij.
“Het is logisch dat ze zoiets doen, in plaats van een militaire aanval, vooral tegenwoordig wanneer er een dunne grens is tussen militaire operaties en andere dingen,” voegde Ellis eraan toe. “Mijn gevoel is – voor zover de president het erkent – dat zij degenen zijn die hun missie uitvoeren om de strijdruimte vorm te geven ter ondersteuning van bredere nationale doelstellingen.”
Maar Trump heeft het al gedaan heeft de volledige reikwijdte van deze doelstellingen nog niet duidelijk gemaaktWaarnemers vragen zich hierdoor af of regimeverandering in Venezuela zijn ware doel is.
Trump heeft de media herhaaldelijk verteld dat Maduro’s dagen aan de macht geteld zijn. De regering noemde hem en zijn regime een onwettige narcoticastaat die Amerikaanse gemeenschappen terroriseerde. Op tweeledige basis hebben de Verenigde Staten sinds de eerste ambtstermijn van Trump en gedurende de hele regering-Biden de democratische oppositie in Venezuela erkend als de legitieme regering.
Maar een militaire oorlog tegen de drugshandel zou geen zin hebben als deze tegen Venezuela zou zijn gericht, omdat slechts een klein deel van de illegale verdovende middelen die Amerika worden binnengesmokkeld, afkomstig zijn. Trump heeft de afgelopen weken gezinspeeld op andere motieven die aan zijn berekeningen ten grondslag liggen.
De afgelopen vier maanden heeft de regering-Trump haar drukcampagne tegen Maduro langzaam opgevoerd, waarbij ze zich eerst richtte op schepen die ervan verdacht worden verdovende middelen en drugssmokkelaars in internationale wateren te vervoeren, voordat ze soortgelijke maatregelen aankondigde. blokkade van Venezolaanse olietankers. Als gevolg hiervan is de olie-export van Venezuela de afgelopen maand met de helft gedaald.
Woensdag deed het ministerie van Financiën dat ook sancties uitgevaardigd tegen vier bedrijven die naar verluidt actief zijn in de Venezolaanse oliesector of als begeleidende olietankers.
“Het Maduro-regime vertrouwt steeds meer op een wereldwijde vloot van schaduwschepen om gesanctioneerde activiteiten, waaronder het ontwijken van sancties, te faciliteren en om inkomsten te genereren uit destabiliserende operaties”, aldus het ministerie in een verklaring. “De acties van vandaag vormen een verder signaal dat degenen die betrokken zijn bij de Venezolaanse oliehandel nog steeds aanzienlijke risico’s op sancties lopen.”
Ondertussen heeft het Pentagon sinds de zomer bijna een kwart van de Amerikaanse marinevloot in het Caribisch gebied gestationeerd, in wat Trump een ongekende ‘grote vloot’ in de regio noemde.
Hoewel de huidige olieproductie van Venezuela niet erg groot is, beschikt het land over de grootste oliereserves ter wereld, wat het potentieel biedt voor aanzienlijke toegang tot strategische partners in de toekomst. China is momenteel de grootste olie-importeur van Venezuela, en minstens één tanker die het doelwit is van de Amerikaanse blokkade heeft bescherming gevraagd aan Moskou, de belangrijkste militaire bondgenoot van Maduro.
Tijdens een telefoongesprek met verslaggevers zei Trump dat hij met Amerikaanse oliebestuurders had gesproken over hoe de Venezolaanse markt eruit zou zien als Maduro niet langer aan de macht was. En hij suggereerde dat de Amerikaanse regering alle vaten olie die zij in beslag nam, zou behouden, teruggrijpend op de campagne van Trump, gedurende de jaren 2010, zodat de Verenigde Staten de Iraakse olievelden zouden kunnen controleren als buit van de oorlog daar.
“We zullen het houden‘, zei Trump vorige week over de 1,9 miljoen vaten Venezolaanse olie in de eerste in beslag genomen tanker. ‘Misschien verkopen we die. Misschien houden we het wel. Misschien gebruiken we het als strategische reserve. Wij hebben het gehouden.”
“We bewaken ook de schepen”, voegde hij eraan toe.
