WASHINGTON — First Lady Melania Trump maakte donderdag een zeldzame publieke verschijning in het Witte Huis om verslaggevers te vertellen dat ze niets wist van de misdaden van Jeffrey Epstein en dat de veroordeelde zedendelinquent haar niet had voorgesteld aan haar echtgenoot, president Trump.
“De leugens die mij in verband brengen met de beschamende Jeffrey Epstein moeten vandaag eindigen”, zei de first lady. Ze voegde eraan toe dat ze “geen slachtoffer van Epstein” was en benadrukte: “Epstein heeft mij niet aan Donald Trump voorgesteld.”
De first lady sprak nog geen zes minuten en verliet de kamer zonder vragen van verslaggevers te beantwoorden, waaronder iemand die riep: “Waarom nu?” toen hij de kamer verliet.
Melania Trump besloot in plaats daarvan een verklaring voor te lezen waarin ze afstand nam van alle banden met Epstein en zijn veroordeelde medeplichtige, Ghislaine Maxwell. Hij zei dat hij nog nooit in het vliegtuig van Epstein had gezeten of zijn privé-eiland had bezocht en merkte op dat zijn naam nooit is verschenen in gerechtelijke documenten, verklaringen, slachtofferverklaringen of FBI-interviews met betrekking tot het dossier van Epstein.
“De valse autoriteit over mij die afkomstig is van gewelddadige en politiek gemotiveerde individuen en entiteiten die mijn goede naam willen aantasten voor financieel gewin en politieke vooruitgang, moet stoppen”, zei hij.
Melania Trump vertelde verslaggevers dat ze haar man “toevallig” ontmoette op een feestje in New York City in 1998.
De Trumps en Epsteins overlapten elkaar in sociale kringen in New York en poseerden samen voor foto’s.
Van links naar rechts: Donald Trump, zijn toekomstige vrouw Melania Knauss, Jeffrey Epstein en Ghislaine Maxwell in Mar-a-Lago in Palm Beach, Florida, op 12 februari 2000.
(Davidoff Studio Fotografie/Getty Images)
Melania Trump heeft eerder beweringen afgewezen dat Epstein betrokken was bij de introductie van haar en Donald Trump.
Auteur Michael Wolff zei vorig jaar dat Epstein een rol speelde bij de introductie van het stel in een Daily Beast-artikel dat later werd ingetrokken. Melania Trump stuurde vervolgens een brief naar Wolff waarin hij eiste dat Wolff zijn verklaring introk, zich verontschuldigde en een financiële schikking aanbood. Wolff spande als reactie daarop een rechtszaak aan, waarin hij beweerde dat de brief van Melania Trump bedoeld was om “een klimaat van angst te creëren” en “legitieme onderzoeken naar de omgang van Epstein met Trump stop te zetten.” Deze zaak loopt nog.
HarperCollins UK herinnerde zich vorig jaar ook een biografie van de voormalige Britse prins Andrew, waarin werd beweerd dat Epstein Melania en Donald Trump had geïntroduceerd.
Epstein zelf verklaarde in een e-mail uit 2016 dat hij bij Donald Trump en Melania Knauss, zoals hij bekend staat, was toen ze elkaar ontmoetten.
Epstein stond bekend als fabulist en er is geen indicatie waar de bijeenkomst zal plaatsvinden.
De e-mails, waarvan de namen van de ontvangers zijn geredigeerd, zijn door het ministerie van Justitie vrijgegeven als reactie op de Epstein Files Transparency Act van vorig jaar, die het agentschap verplichtte alle documenten vrij te geven die verband hielden met zijn onderzoek naar de overleden financier die ervan werd beschuldigd meer dan 1.000 slachtoffers seksueel te hebben misbruikt.
Het optreden van de first lady donderdag was even verrassend als zeldzaam. Tijdens de tweede ambtstermijn van haar man bleef ze grotendeels buiten de publieke belangstelling, waardoor het des te belangrijker werd dat hij besloot in te gaan op beschuldigingen die verband hielden met een van de meest spraakmakende schandalen die de regering-Trump teisterden.
In een telefonisch interview met een MS NOW-verslaggever zei de president dat hij “niets wist van” de opmerkingen van de first lady voor de camera. Het Witte Huis heeft woensdag de pers geïnformeerd over zijn plannen om een ‘verklaring’ af te leggen.
Tijdens het geplande evenement erkende Melania Trump dat ze wel e-mailuitwisselingen had met Maxwell, maar zei dat ze nooit een relatie met haar of Epstein had gehad. De correspondentie bestond uit ‘onbelangrijke aantekeningen’ en ‘beleefde antwoorden’ op e-mails, zei hij.
De Epstein-bestanden die door het ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, bevatten een E-mailuitwisseling uit 2002 tussen Maxwell en een vrouw die zichzelf identificeerde als Melania.
“Beste G! Hoe gaat het?”, schreef de vrouw aan Maxwell. “Geweldig verhaal over JE in NY magazine. Je ziet er geweldig uit op de foto.”
Het bericht leek te verwijzen naar een artikel in New York Magazine uit 2002 waarin Donald Trump Epstein omschreef als een ‘geweldige kerel’ en zei dat hij de financier al vijftien jaar kende.
“Hij was heel prettig in de omgang. Er werd zelfs gezegd dat hij net zoveel van mooie vrouwen hield als ik, en velen van hen waren jonger”, zei Trump over Epstein. “Er bestaat geen twijfel over: Jeffrey geniet van zijn sociale leven.”
In een e-mailuitwisseling uit 2002 vroegen de vrouwen Maxwell naar Maxwells recente reis naar Palm Beach, Florida, waar Epstein een landhuis had, en stelden voor dat ze in de toekomst contact met hem zouden opnemen.
‘Bel me als je terug bent in New York’, schreef hij.
Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar over de vraag of dit de e-mail was waar Melania Trump naar verwees.
Paolo Zampolli, een modellenagent die al lang wordt gecrediteerd voor de introductie van Melania en Donald Trump, zei in een interview dat hij degene was die het stel introduceerde.
“Ik zou graag in het Congres willen getuigen wie de first lady aan de president heeft voorgesteld”, zei hij.
Zampolli, die Epstein kende via modellenwerk en ook in het Epstein-dossier voorkomt, zei dat het niet verrassend zou zijn als Melania Trump Epstein en Maxwell zou ontmoeten.
“Deze jongens waren hier in de buurt”, zei Zampolli over Epstein en Maxwell. “Zij waren onderdeel van dat incident.”
Zampolli, een oude bondgenoot van Trump, is momenteel de speciale gezant van de VS voor mondiale partnerschappen en was tijdens de vorige regering-Trump lid van het bestuur van het Kennedy Center.
Dat waren vroeger modellenscouts onlangs beschuldigd gebruikte zijn politieke connecties om zijn Braziliaanse ex-vriendin te laten arresteren door de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving, wat hij ontkende.
Melania Trump verdedigde de relatie van haar man met Epstein niet rechtstreeks. Hij zei “Epstein is niet de enige” en merkte op dat verschillende prominente mensen hun functie hadden neergelegd nadat hun naam in de archieven van Epstein verscheen.
“Dit betekent uiteraard geen schuldgevoel, maar we moeten nog steeds open en transparant werken om de waarheid te onthullen”, zei hij.
Trump is herhaaldelijk beschuldigd van het achterhouden van informatie over het dossier van Epstein voor het publiek
De first lady sloot haar toespraak af door er bij het Congres op aan te dringen openbare hoorzittingen te houden gericht op de getuigenissen van de overlevenden van Epstein.
“Dit is het moment voor het Congres om in actie te komen. Epstein is niet de enige”, zei Trump. “Ik roep het Congres op om een openbare hoorzitting te organiseren voor de vrouwen die het slachtoffer zijn geworden van Epstein, in het bijzonder een hoorzitting gericht op de overlevenden. Geef de slachtoffers de kans om onder ede te getuigen voor het Congres met de kracht van getuigenis onder ede.”
Een groep van vijftien Epstein-slachtoffers en hun familieleden bekritiseerde de oproep van de first lady aan hen om voor het congres te getuigen, en zei dat dit de last op de schouders legt van de overlevenden om de misdaden van Epstein uit te leggen en de aandacht afleidt van voormalig Atty. Generaal Pam Bondi, die weigerde voor de House Oversight Committee te getuigen over de vrijgave van de dossiers.
“Overlevenden hebben hun steentje bijgedragen”, schreef de groep. “Nu is het tijd voor de machthebbers om te doen wat ze willen.”
Afgevaardigde Robert Garcia, de hoogste democraat in de House Oversight Committee, was het met de first lady eens dat er openbare hoorzittingen in het Congres moeten plaatsvinden.
“We moedigen voorzitter (James) Comer aan om op het verzoek van de First Lady te reageren en onmiddellijk een openbare hoorzitting te plannen”, schreef Garcia (D-Long Beach) in een verklaring.
Een woordvoerder van Comer, een Republikein uit Kentucky, reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.
