PONTE VEDRA BEACH, Florida – Maverick McNealy, Lee Hodges, Sahith Theegala en Sepp Straka stonden donderdag op gelijke hoogte in de door het weer gehavende openingsronde van The Players Championship, toen het spel werd afgebroken omdat het licht begon te vervagen.
Verrassingspakket Austin Smotherman, een van de vier spelers die de openingsronde nog moesten voltooien, kreeg de kans om onmiddellijk de leiding te nemen toen het spel vrijdag werd hervat toen hij op zijn laatste hole – de par-5 negende – een birdie-putt van 4,5 meter tegenkwam.
Smotherman stond op 5 onder na een combinatie van vier birdies met de enige bogey op zijn achterste negen, maar hij had er spijt van dat hij een chipshot had gemaakt vanaf 40 yards voordat hij besloot zijn bal op de green te tikken en de volgende ochtend terug te keren om zijn ronde af te maken.
“Het wordt donker”, zei Smotherman, drievoudig winnaar van de Korn Ferry Tour en tweede in de Cognizant Classic van vorige maand in The Palm Beaches. “De groene kleur begon te verschijnen – ik bedoel, de regen verzachtte het voldoende om aanleiding te geven tot spijkersporen, voetafdrukken enzovoort.
“Dus de 15-, 16-voeter, wat ik ook heb. Ik bedoel, op dit moment heeft het geen zin (en hij zal) ’s ochtends verse groenten krijgen, dat is het voordeel. Zou ik willen dat ik dat ook in de ochtend kon doen? Heen en weer. Sterker nog, ik twijfel er zelfs aan, ik zou waarschijnlijk moeten stoppen.”
McNealy, Hodges, Theegala en Straka schoten 5 onder par 67 op een dag met gemengde weersomstandigheden op TPC Sawgrass, waar het parcours ’s ochtends relatief stevig was voordat het in de middag werd verzacht door een onweersbui.
Voormalig nummer 1 amateur McNealy, die in het ochtendtij afsloeg, had vijf birdies in zijn eerste twaalf holes op weg naar een vroege voorsprong van één slag. Vervolgens werd hij ’s middags betrapt door zijn landgenoot Hodges, die twee van zijn laatste drie holes birdde, en de Oostenrijker Straka, die de par-5 op de 16e scoorde met een chip-in vanaf 15 meter.
“Het was een hele makkelijke chip,” zei Straka, die vier keer heeft gewonnen op de PGA Tour, met zijn meest recente overwinning op het Truist Championship van vorig jaar. “Het was buiten het veld, opwaarts in de eerste bocht. Het was zo eenvoudig als maar kan, en ik kon er mijn voordeel mee doen.”
De Amerikaan Theegala zorgde voor een gelijkspel in vier richtingen aan de top nadat hij zijn achterste negen in 3 onder had bedekt, met als hoogtepunt een hole-out eagle op de par-4 12e, waar hij een verbluffende aanpak van 99 meter sloeg vanaf de rechter fairway, waarbij zijn bal scherp links van de rand stuiterde voordat hij in de beker verdween.
“Ik raakte hem een beetje dun en hij kwam er een beetje naar rechts uit”, zei Theegala, wiens enige PGA Tour-overwinning behaald werd tijdens het Fortinet-kampioenschap van 2023. “Hij stuiterde goed… hij zou waarschijnlijk van de helling af gaan draaien, hij zou waarschijnlijk zo’n 6, 7 meter naar beneden gaan, rechts van de hole. Dus het raken van de pin en erin gaan was best cool. Dat was een leuke bonus.”
Russell Henley, nummer 6 van de wereld, en landgenoot Justin Thomas, die het evenement in 2021 won en zijn tweede PGA Tour-start van het jaar maakt nadat hij in november een rugoperatie had ondergaan, behoorden tot de vier spelers die met 68 seconden op een overvol klassement openden.
De best gerangschikte Scottie Scheffler, op zoek naar een zeldzame derde overwinning op The Players Championship, produceerde gemengde resultaten toen hij opende met een par 72. Hij maakte een birdie op zijn laatste hole, de par-5 negende, na opeenvolgende bogeys.
“Ik heb een aantal goede dingen gedaan, het weer daarbuiten veranderd, maar over het algemeen had ik het gevoel dat ik een aantal kansen had opgegeven”, zei Scheffler, die in januari zijn twintigste PGA Tour-overwinning in zijn carrière behaalde bij The American Express. “Ik hoop dat ik het de komende dagen een beetje kan opruimen.
“Het kan een hele uitdaging zijn als je met harde wind te maken hebt, zoals vanochtend. Het kan nog uitdagender zijn als je vanuit de ruige omgeving speelt, wat ik volgens mij iets te veel heb gedaan vandaag… Ik sloeg het beter op de achterste negen. Ik heb alleen wat mentale fouten gemaakt en moet de komende dagen gewoon wat scherper zijn.”
Wereldkampioen nummer 2 en titelverdediger Rory McIlroy, die probeerde de rugblessure te vermijden die hem ertoe bracht zich terug te trekken uit de Arnold Palmer Invitational van vorige week, maakte een frustrerende dag door toen hij naar een 74 worstelde. Regelmatig miste hij de tee en combineerde hij drie bogeys met één birdie, waardoor hij zeven schoten op tempo afrondde.
“Ik denk dat het grootste ongemak ontstaat als de bal onder mijn voeten ligt of bij het chippen”, antwoordde McIlroy op de vraag of hij last had van zijn rug. “Het is net alsof je het veld op gaat. Eerlijk gezegd was het over het algemeen prima. Een beetje moe aan het eind van de dag, maar ja, eigenlijk was alles best goed.”
Het elite Players Championship-veld is een van de sterkste in het spel, met de top 10 golfers op de wereldranglijst – en 47 van de top 50 golfers – verzameld bij TPC Sawgrass voor de 52e editie van het toernooi.
Collin Morikawa, nummer 4 van de wereld, trok zich echter terug uit het toernooi vanwege een rugblessure nadat hij donderdag slechts één hole had gespeeld. Nadat hij op de 10e hole had afgeslagen en een par had gemaakt, ervoer hij ongemak tijdens het maken van een oefenswing op de 11e tee-box.
–Mark Lamport-Stokes, Field Level Media
