Sean Flanagan zal opnieuw de partner zijn van kampioensjager Marine Nationale wanneer hij dit weekend op het Dublin Racing Festival verschijnt, met als doel zijn winnende heldendaden in Prestbury Park in maart te evenaren.
Toen hem in de laatste aflevering van Unbridled werd gevraagd of de hoogte- en dieptepunten van zijn lange carrière in hem opkwamen nadat hij die dag in Gloucestershire de grens had overschreden, antwoordde Flanagan: “Het komt niet echt bij me op, maar ik ben me mentaal heel bewust van de ontberingen die ik heb meegemaakt voor iedereen om me heen – en voor mezelf – om te komen waar ik nu ben.”
De impact was bijzonder triest na de tragedie die Marine Nationale-renner Michael O’Sullivan overkwam, die een maand eerder omkwam na een crash in Thurles.
Flanagan zei reflecterend: “Ik reed vóór het incident met Michael, maar zelfs daarna zat er nog steeds veel Michael aan het paard vast. Ik viel die dag bij hetzelfde hek (bij Thurles) en was erg betrokken – het bracht de hele dag veel emotie met zich mee.”
Marine Nationale stond slechts enkele weken later naast sterren als Jonbon en voormalig winnaar Captain Guinness in Cheltenham en was trots op O’Sullivan: ze stormde de heuvel over om klasse 1-glorie te claimen met achttien lengtes voorsprong
Terugdenkend aan de momenten die volgden, herinnerde Flanagan zich: “Ik liep de parachute op en dacht: ‘Oh mijn God, het heeft allemaal zijn vruchten afgeworpen.’ Het is verbazingwekkend dat er maar één winnaar nodig is om daarover na te denken, maar dat is Cheltenham, nietwaar?”
Wat maakt Marine Nationale zo goed?
Toen hem werd gevraagd naar de nuances rond de ster van Connell, legde de 37-jarige uit: “Ik heb een paar, maar niet veel, hindernissen van twee mijl gereden. Sommige hebben niet echt het gevoel dat ze springen. Ze zwaaien, buigen hun knieën, maken geen enkele vorm en ze zijn weg. Deze jongen had hetzelfde gevoel toen hij over hekken ging.
“Vergeet zijn fout in Leopardstown, de fout die hij maakte was dat hij te schoon sprong om twee mijl te kunnen halen. Meestal doet hij dat in de eerste of tweede ronde van het seizoen en verliest hij misschien wat afstand, maar dat is pas vroeg in de wedstrijd.
“Als ik iemand blinddoekte en hem in de Marine Nationale stopte en hem over twee hekken stuurde, zouden ze misschien niet weten wanneer hij de grond verliet – hij is erg glad in de lucht.”
Leopardstown Redemption staat op de agenda tijdens het Dublin Racing Festival
Het Boherbaun Stables-team wilde de fouten van de laatste reis van de Marine Nationale naar Leopardstown afschrijven, toen hij door een fout bij de tweede hindernis met een halve lengte werd verslagen in de Paddy’s Rewards Club Chase op 27 december.
Terugkijkend op het incident waarbij hij bijna afscheid nam van zijn paard, zei Flanagan: ‘Het was een vergissing.’ Ik bekeek de beelden de volgende dag om te zien wat er gebeurde en hij verliet de grond een stap voor de vleugel en landde precies op de top van de plek waar zijn buik een echte berk ontmoette.
Hij gooide me gewoon naar voren, hij raakte bijna de grond, stopte en ik ging bijna over zijn staart. Als Keith (Donoghue, aan boord van Only By Night) er niet was geweest, had ik in de ambulance kunnen belanden omdat ik één poging had gedaan om er niet uit te vallen. Pat Healy heeft een foto van hem en hij staat min of meer op het hek, dus hij heeft een fout gemaakt.
Marine Nationale werd door Solness afgewezen in de Paddy’s Rewards Club Chase
Vooruitkijkend lijkt het optimisme thuis te groeien, voorafgaand aan de Grade 1 Dublin Chase over twee mijl op zondag.
Flanagan zei: “Ik heb nog nooit op hem gereden. Gareth Cotter rijdt hem elke dag en hij is in uitstekende vorm. Ik sprak gisteravond met Barry en hij was blij met hem – ze waren meer dan tevreden. Ik denk niet dat de grond een probleem zal zijn. Hij won op een zachte ondergrond bij Royal Bond en toen hij de Supreme won, was de grond ook zacht. Niet dat hij rende, maar Solness rond Leopardstown – hij was moeilijk te verdedigen. Een langzame grond zou waarschijnlijk de angel uit hem halen.
Trainer en eigenaar Barry Connell is erg optimistisch over het paard, vooral na Clarence House in Ascot, waar Jonbon zijn kroon behield nadat Il Etait Temps viel. Hij vertelde de media: “Ik zie geen van deze paarden een kans maken in de Champion Chase. Ik kon het vóór de race niet zien, en ik kon het ook niet zien daarna. Ik denk dat als we foutloos komen, we winnen.”
Toen hem werd gevraagd naar het vertrouwen van Connell in de pers, zei Flanagan: “Het is een heel andere situatie omdat Barry de trainer en de eigenaar is. Het probleem dat je soms hebt is dat een trainer iets tegen je zegt, en dat is prima, want je rijdt op de trainer, maar je rijdt ook op de eigenaar. Als de trainer en de eigenaar het niet eens zijn met wat je wordt gevraagd of gedaan, dan sta je in de vuurlinie.
“Als de trainer en de eigenaar 100 procent op één lijn zaten, omdat ze dezelfde persoon zijn, zou dat de zaken beperken. Hij is zo goed om te rijden omdat hij mij hem laat rijden zoals ik denk dat hij bereden moet worden, maar we zitten op dezelfde lijn. Ik denk dat dat het een beetje makkelijker maakt. Hij kan gaan en zeggen wat hij wil zeggen, het heeft geen invloed op mijn oordeel over hoe ik het paard wil rijden. Als hij goed genoeg is, zal hij winnen en als hij dat niet is, dat zal hij niet doen.”
Flanagan identificeerde Solness opnieuw als de belangrijkste bedreiging voor de Dublin Chase van zondag en zei: “Solness heeft hem drie keer verslagen. Marine Nationale is een ander paard in Cheltenham. Hoewel Solness hem misschien zal verslaan in Leopardstown, denk ik niet dat hij hem zal verslaan in Cheltenham.”
Wat gebeurt er met de rest van de pagina?
William Munny is niet meer gezien sinds hij Kopek Des Bordes naar huis joeg in de Michael O’Sullivan Supreme Novices’ Hurdle van vorig jaar, waarbij zijn comeback tijdens Kerstmis werd gedwarsboomd door een verrekte spier in zijn achterhand.
Maar er zijn positieve signalen uit het kamp, waarbij Flanagan onthult: “Hij is terug en loopt veel. Ik denk niet dat hij lang in het zadel zal zitten. Hopelijk zal zijn toespraak Punchestown zijn, maar hij is een van die paarden. Ik denk niet dat het pijn zou doen om hem deze keer te hebben.”
William Munny kan dan naar Punchestown gaan (Foto: Healy Racing)
Hij was gewoon een groot, rauw oud paard met eindeloze capaciteiten. Ik kijk er echt naar uit dit jaar. De splitsing is open en hij zou een grote kanshebber kunnen zijn.”
Page was ook optimistisch over hun zevenjarige hordeloper, Eachtotheirown, waarbij de jockey zei: “Hij is een prachtig paard. We hadden veel geluk dat hij onder par liep in de Royal Bond en een goed cijfer behaalde. Hij ging en won heel goed en kreeg er 14 pond voor. Er wordt gesproken over een Supreme-inzending, die niemand pijn zou doen en hij een goede race zou kunnen lopen. Hij zal zeker een grote achtervolger zijn.”
Bekijk Unbridled met Matt Chapman en Paddy Brennan op het At The Races YouTube-kanaal…
