In een bekend verhaal voor de Toronto Maple Leafs onderstreepte hun 3-1 nederlaag tegen de Montreal Canadiens op dinsdagavond hun voortdurende strijd. Als je de eerste twintig minuten hebt gemist, zou je kunnen aannemen dat de Leafs gewoon pech hadden. Maar de realiteit is veel zorgwekkender; de ploeg verloor met 18-5 en had het geluk dat ze met slechts twee doelpunten achterstand uit de rust kwamen.
Het verlies betekende Toronto’s achtste nederlaag op rij, waardoor ze een teleurstellend 0-6-2-record hadden sinds de Olympische pauze. De play-offs werden een onmogelijke droom toen het team worstelde met het onvermogen om een volledige wedstrijd veilig te stellen. William Nylander scoorde één doelpunt voor de Leafs en scoorde na een slimme uitwisseling met rookie Easton Cowan, maar over het algemeen had het team moeite om doelpunten te maken, met een gemiddelde van slechts 1.875 doelpunten tijdens deze moeilijke periode.
“Ik denk dat er nu veel verliespartijen zijn geweest”, reflecteerde Nylander na de wedstrijd. “In sommige van de wedstrijden die we hebben gespeeld, hebben we goed hockey gespeeld. En dat is niet de manier waarop we willen spelen. We willen een volledige wedstrijd goed hockey spelen. Dus totdat we daar dichter bij komen, denk ik dat het positief zal zijn.”
De onderliggende problemen zijn opvallend, maar de Maple Leafs lijken in de war door hun gebrek aan offensieve productie. Sterspeler Auston Matthews heeft nu twaalf wedstrijden zonder doelpunt gespeeld en hoofdcoach Craig Berube uitte zijn frustratie over het onvermogen van het team om gedurende de volle zestig minuten consistentie te handhaven. “Het is moeilijk te zeggen. Ik bedoel, het is moeilijk om in deze competitie te winnen als je het niet begrijpt”, aldus Berube. “Je hoeft geen periode te domineren, maar je moet wel betrokken zijn bij het spel. Je moet kansen creëren en je moet verdedigen. Gedurende deze periode werd er veel goed gehockeyd, maar er waren ook van die periodes, in periodes of in tien minuten, waarin teams twee of drie doelpunten op ons scoorden.”
Met een huidig record van 27-27-11 hebben de Maple Leafs slechts vijf punten voorsprong op de New York Rangers onderaan de Eastern Conference. Het play-offbeeld ziet er steeds somberder uit, met teams met een achterstand van 13 punten en nog maar 18 wedstrijden te gaan in het seizoen.
In een mogelijk teken om naar de toekomst te kijken, belden de Leafs Bo Groulx, de topscorer van de Marlies, en plaatsten hem in een sleutelrol als derdelijnscentrum. Groulx toonde veelbelovend met 14:13 ijstijd en twee schoten op doel. Naarmate het seizoen vordert en het team de wiskundige uitschakeling uit de postseason-strijd nadert, wordt verwacht dat er meer jong talent in de opstelling zal verschijnen.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
