Op de middag van 24 november 1971 ging een man genaamd Dan Cooper aan boord van Northwest Orient Flight 305 in Portland, Oregon. Hij betaalde contant voor een enkeltje naar Seattle, droeg een pak en had een koffertje bij zich. Tweeënveertig minuten later overhandigde hij de stewardess een briefje waarin stond dat de tas een bom bevatte. ‘Ik koester geen wrok tegen uw luchtvaartmaatschappij, mevrouw,’ zei hij kalm. “Ik heb gewoon een wrok.” Wat er daarna gebeurde, blijft de enige onopgeloste skyjacking in de Amerikaanse geschiedenis. Cooper eiste $ 200.000 aan biljetten van $ 20 en vier parachutes. Toen het vliegtuig in Seattle landde, was het losgeld afgeleverd en werden de passagiers vrijgelaten. Cooper gaf zijn bemanning vervolgens de opdracht om bij te tanken en op lage hoogte naar Mexico te vliegen. Ongeveer 30 minuten na het opstijgen, op een hoogte van ongeveer 3.000 meter ten zuidwesten van Washington, liet hij de achterste ladder van het vliegtuig zakken en parachuteerde de nacht in met geld om zijn middel gebonden. Hij werd nooit meer gezien.
Afbeelding: YouTube/FBI-screenshot
De FBI heeft de zaak tientallen jaren lang onderzocht voordat ze deze in 2016 officieel sloot, nadat ze Cooper niet had kunnen identificeren of zelfs maar kon bevestigen of hij de zaak overleefde. Deze Thanksgiving markeert het 54 jaar geleden dat hij verdween.
Een naam die nooit heeft bestaan
Een blijvend misverstand is de identiteit van Cooper. De kaper noemde zichzelf Dan Cooper. De inmiddels beroemde naam “DB Cooper” was het resultaat van herhaalde fouten van de verslaggever totdat deze bleef hangen. De fout werd permanent, waardoor de alias een legende werd.Gepensioneerd FBI-agent Larry Carr, die het onderzoek tussen 2006 en 2010 leidde, denkt dat de naamkeuze er nog steeds toe doet. Carr suggereert dat Cooper mogelijk geïnspireerd is door een Frans-Belgische stripheld genaamd Dan Cooper, een testpiloot van de Canadese luchtmacht wiens avonturen in de jaren vijftig in Europa werden gepubliceerd. De strip is nooit in het Engels vertaald of in de VS verkocht, dus Carr theoretiseert dat Cooper mogelijk Frans-Canadees was of in België woonde of diende bij de Amerikaanse luchtmacht. Rollins gelooft dat Lakich de strip mogelijk heeft ontdekt tijdens zijn militaire dienst in het buitenland, hoewel hij toegeeft dat er geen definitief bewijs is.
Dasi die weigert haar geheim prijs te geven
Voor Rollins is het idee van een motief alleen nooit genoeg. Verdriet en woede kunnen verklaren waarom iemand zo’n misdaad zou begaan, maar ze kunnen niet uitleggen hoe het is gedaan, of waarom Cooper zo weinig schuld heeft overgelaten. Wat hem verder in deze theorie trok, waren de fysieke en forensische details die, naar zijn mening, het veld veel scherper vernauwden dan de psychologie ooit zou kunnen, en keer op keer naar één naam begonnen te verwijzen.Een van de weinige fysieke aanwijzingen die Cooper achterliet, was een zwarte stropdas die op zijn stoel was achtergelaten. Enkele decennia later werd de stad een centrum van hernieuwde forensische belangstelling.
Tijdens de kaping droeg Cooper een zwarte stropdas van JC Penney, die hij afdeed voordat hij sprong; het gaf ons vervolgens een DNA/FBI-monster
Een groep vrijwillige wetenschappers, bekend als de Citizen Sleuths, onderzocht de bindingen onder een elektronenmicroscoop en identificeerde deeltjes van titanium, roestvrij staal en palladium, materialen die eind jaren zestig en begin jaren zeventig slechts in een beperkt aantal gespecialiseerde industrieën werden gebruikt. De FBI haalde ook een gedeeltelijk DNA-profiel op, maar er werd nooit een match gemaakt. Veel onderzoekers denken dat de deeltjes erop duiden dat Cooper in de metaalverwerking of geavanceerde elektronica werkte. Dit geloof ligt ten grondslag aan een van de meest interessante en besproken moderne theorieën.
Geval voor Joe Lakich
In 2017 presenteerde uitvinder en gediplomeerde piloot Bill Rollins een gedetailleerd argument waarin Joe Lakich, een gepensioneerde legermajoor en ingenieur uit Nashville, werd geïdentificeerd als DB Cooper. Lakich diende tijdens de Tweede Wereldoorlog in de infanterie van het Amerikaanse leger, ontving de Bronze Star voor zijn heldenmoed, en diende later in Duitsland, Korea en Italië. Nadat hij in 1961 het leger had verlaten, werkte hij bij Nashville Electronics, een condensatorfabrikant die een aantal van dezelfde metalen gebruikte als de banden van Cooper. Uit een bedrijfsoctrooi uit die periode blijkt dat ze componenten produceerden die zeldzaam titanium bevatten, wat consistent is met forensische bevindingen. Rollins voerde aan dat Lakich ook voldeed aan de beschrijvingen van ooggetuigen van Cooper: een beleefde, zachtaardige man van in de veertig met een olijfkleurige huid. Lakich was op het moment van de kaping eind veertig. Rollins heeft een samengesteld beeld gemaakt dat de helft van Lakichs gezicht combineert met de helft van de FBI-schets, wat volgens hem een gelijkenis suggereert.
Het gezicht van Lakich is hierboven te zien, gecombineerd met een van de schetsen van DB Cooper. Rollins ziet een sterke gelijkenis tussen het paar/afbeeldingen: Bill Rollins via Dailymail
Ondanks alle technische argumenten zegt Rollins dat de theorie alleen zinvol is als de motieven serieus worden genomen.
Een wrok die een paar weken eerder was geboren
Rollins gelooft dat Coopers ‘wraak’ voortkomt uit een familietragedie slechts 51 dagen vóór de kaping. In de vroege ochtenduren van 4 oktober 1971 werd Lakich’s 25-jarige dochter, Susan Lakich, in Nashville ontvoerd door haar vervreemde echtgenoot, George Giffe. Giffe beweerde dat hij een arts was die patiënten vervoerde, kaapte onder schot een privévliegtuig en gaf de piloot, Brant Downs, de opdracht naar de Bahama’s te vliegen. Toen het vliegtuig in Jacksonville stopte om brandstof te kopen, weigerden FBI-agenten te onderhandelen. Ze schoten twee banden en een motor kapot. Even later klonken geweerschoten in de cabine. Susan en Downs worden vermoord. Giffe stierf door zelfmoord. Joe Lakich beschuldigde de FBI publiekelijk van het verkeerd omgaan met het incident en zei dat ze ‘bloed aan hun handen’ hadden. Volgens Rollins werd de familie vervolgens lastiggevallen nadat ze zich hadden uitgesproken en opnieuw nadat ze een rechtszaak wegens onrechtmatige dood hadden aangespannen. Verdriet verhardt zich volgens Rollins tot een motief.
‘Zeer waarschijnlijk’
Lakich stierf in 2017, op 95-jarige leeftijd. Later dat jaar nam Rollins contact op met Lakich’s zoon, Keith Bagby, die niet op de hoogte was van de theorie. In een gesprek met MailOnline zei Bagby, nu 56, dat hij zijn vader pas ontmoette toen hij 35 was. Haar geboorte was het resultaat van Lakichs geheime affaire. Tegen de tijd dat ze elkaar ontmoetten, was Lakich op leeftijd en vertoonde hij vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer. “Ik geloof dat dit heel goed mogelijk is”, zei Bagby. “In zekere zin had het Joe kunnen zijn, gezien alle omstandigheden, maar als dat zo was, heeft hij het heel goed voor ons allemaal verborgen gehouden.” Hij voegde eraan toe: ‘De tragedie met Susan heeft Joe diep getroffen. Hij sprak er af en toe over. Het maakte hem echt verdrietig. Maar we hebben nooit over DB Cooper gesproken.”
Waarom sommige experts het nog steeds niet zeker weten
Niet iedereen accepteerde de conclusies van Rollins. Gepensioneerd FBI-agent Larry Carr gelooft dat Cooper waarschijnlijk slechts een beperkte militaire training heeft gehad en vrijwel zeker stierf in de nacht van de sprong. Hij wees op wat hij als een fundamentele fout beschouwde: Cooper slaagde er niet in de parachute te lokaliseren, een goede vliegroute te bepalen of adequate beschermende kleding te dragen. De storm trok die avond over de Pacific Northwest. ‘Iedereen met echte militaire ervaring zou deze missie mislukken’ zei Carr. Onafhankelijk onderzoeker Eric Ulis, oprichter van de CooperCon-conferentie en een van de meest prominente onderzoekers op dit gebied, is het ermee eens dat dit verband significant is, maar betwist de interpretatie van Rollins. Ulis denkt dat de deeltjes op weg waren naar het Oak Ridge National Laboratory in Tennessee of naar Rem-Cru Titanium in Pittsburgh, een belangrijke leverancier van titanium- en roestvrijstalen componenten aan Boeing in die tijd. Het patent van Rem-Cru komt overeen met deeltjes gevonden op de banden, zei Ulis, en Citizen Sleuth-wetenschapper Tom Kaye heeft een thorium-uraniumverbinding geïdentificeerd die consistent is met Oak Ridge. “Als de gelijkspel niet kan worden verklaard, ligt het niet aan hem”, zei Ulis. “En voor mij heeft Joe Lakich geen zin als verdachte.”
Een mysterie dat weigert te worden gesloten
Honderden verdachten zijn in de afgelopen vijftig jaar naar voren gebracht. Niemand werd gearresteerd. In 1980 werd langs de Columbia River wat geld ontdekt, maar er is nooit een definitief spoor van Cooper zelf opgedoken.
Het in 1980 teruggevonden geld kwam overeen met de losgeld-/FBI-serienummers
Netflix-documentaireserie DB Kuiper: Waar ben je? heeft de publieke belangstelling hernieuwd, evenals herhaalde beweringen van zijn familieleden, waarvan er vele publiekelijk zijn ontkend, onder meer door Ulis in een interview met LADbible. Wat overblijft is een zaak die is opgebouwd uit gebroken stukken: banden, losgeld, namen die er nooit zijn geweest, en sprongen in de duisternis die wel of niet kunnen overleven.
Of Joe Lakich de persoon achter het pseudoniem is, blijft onbewezen. Wat duidelijk is, is dat het mysterie meer dan een halve eeuw later nog steeds voortduurt, ondersteund door bewijsmateriaal dat de uiteindelijke interpretatie tart, en door een enkele zin die midden in de vlucht wordt uitgesproken en nog steeds de aandacht trekt.
