Vier uur voordat Sienna Spiro haar eerste Amerikaanse headliner-tour lanceerde, zat de 20-jarige singer-songwriter uit Londen boven op een leeg Troubadour-balkon en tuurde naar beneden terwijl verschillende bemanningsleden een vleugel op het podium lieten ronddraaien.
“Het feit dat ik elf en een half uur van huis ben en dat deze kamer gevuld zou zijn met mensen die ik nog nooit heb ontmoet en die ik nog nooit eerder heb gezien – het is gewoon krankzinnig”, zei hij. “Ik ben een beetje bang.”
Het nummer dat Spiro afgelopen dinsdag naar West Hollywood bracht was ‘Die on This Hill’, een verbluffende pop-soulballad over het blijven in een giftige relatie – ‘I’ll be trots, hier voor je staan’, zingt ze, ‘I’m not blind, just getting it through’ – dat sinds de release in oktober meer dan 300 miljoen keer is gestreamd op YouTube en Spotify. Gebouwd rond echoënde pianoakkoorden en de zang van Titanic Spiro, bereikte het nummer nummer 1 in de Billboard Hot 100-hitlijst. 9 in Groot-Brittannië en brak door in de Top 20 van Billboard’s Hot 100; vorige maand, Spiro – wiens beroemde bewonderaars onder meer SZA, Mark Ronson en Alex Warren – werd genomineerd voor de Critics’ Choice Award tijdens de jaarlijkse BRIT Awards in Groot-Brittannië.
Met zijn ongegeneerde emotie en throwback-gevoel kan ‘Die on This Hill’ worden gehoord als de laatste in een lange reeks melodramatische ballades van jonge Britten als Amy Winehouse, Duffy, Lewis Capaldi en Olivia Dean, de zojuist genoemde achternaam beste nieuwe artiest bij de Grammy’s. Maar Spiro’s stem valt op: rijk en fluwelig, met een gat dat ze weet te gebruiken om liefdesverdriet te maximaliseren, het is misschien wel het meest indrukwekkende instrumentale instrument dat uit Engeland is gekomen sinds Adele bijna twintig jaar geleden opkwam.
“Sienna is een echte artiest met de stem van een generatie”, zegt Sam Smith, een van die Britse zangers (en voormalig winnaar van de beste nieuwe artiest) die een talent heeft voor slecht theater. Eind vorig jaar nodigde Smith, die zich identificeert als non-binair, Spiro uit om dit te doen ga met hen mee op het podium in New York voor een uitvoering van Smiths nummer ‘Lay Me Down’. Spiro, zo herinnerde Smith zich, “betoverde de kamer” – een van de redenen waarom ze hem woensdagavond opnieuw naar het Castro Theatre in San Francisco brachten, dit keer om samen “Die on This Hill” te zingen.
Smith zei over de jonge kunstenaar: “De wereld ligt aan zijn voeten.”
In de Troubadour, waar hij dinsdag een uitverkocht concert volgt met op vrijdagavond een toegift, omschrijft Spiro zingen als een levensroeping. “Ik weet sindsdien wat ik wilde doen – eerlijk gezegd, sinds ik een bewust mens werd”, zegt hij. Hij droeg een zwart-wit gestreepte coltrui en zijn benen gevouwen onder een houten bank; Haar zwarte haar viel rond haar gezicht, maar moest gestyled worden volgens de stijl uit de jaren 60 die ze naar de show zou dragen.
‘Ik heb me altijd onzichtbaar gevoeld’, voegt ze eraan toe, of het nu op school was bij vriendinnen of thuis als middelste kind. “Niet op een slachtoffermanier. Maar ik heb altijd met dat existentialisme geworsteld. Muziek is het enige waardoor ik me echt voel.”
Moeten we geloven dat een van de helderste nieuwe sterren van de popmuziek ooit… een beetje een teleurstelling was?
“Op mijn eigen manier wel”, zei hij lachend. “Het is oké. Het gebeurt. Karaktervorming.”
Spiro groeide bevoorrecht op in Londen, als een van de vier kinderen van Glenn Spiro, een vooraanstaande juwelier die Jay-Z als klant en vriend beschouwde. Zijn vader schakelde hem in toen hij klein was, Frank Sinatra en Nina Simone en de Italiaanse film “Profumo di donna” in; op 10-jarige leeftijd had ze haar eerste nummer geschreven (“Lady in the Mirror”, de titel) en haar eerste optreden gespeeld (in een pub niet ver van Heathrow Airport).
Op 16-jarige leeftijd schreef hij zich in aan de East London Arts and Music, een academie voor podiumkunsten die hij omschrijft als “een opkomende versie” van de prestigieuze BRIT School in Londen, met onder meer Adele en Winehouse als alumni. Maar haar academische carrière duurde niet lang: op de eerste lesdag plaatste ze een TikTok van zichzelf met het nummer ‘Break My Heart Again’ van Finneas, wat een golf van belangstelling teweegbracht bij verschillende soorten platenindustrie; al snel stopte hij ermee en begon regelmatig naar Los Angeles te reizen om aan muziek te werken.
Tegenwoordig zegt Spiro dat hij een ‘haat-liefdeverhouding’ heeft met de stad waar hij naar schatting de helft van zijn tijd doorbrengt. “Ik ben heel Brits, en ik denk dat de eerlijkheid van Britse mensen iets is – je hoeft niet te raden wat mensen zeggen. Wat mij verraste toen ik hier kwam, was dat mensen niet zeggen wat ze bedoelen.
“Ik was heel erg eenzaam, en het is moeilijk om muziek te maken als je je zo voelt”, voegde hij eraan toe. “Ik maak droevige muziek, maar het is moeilijk om als tiener weg te zijn van je familie en vrienden en op een plek te zijn waar je moet doen alsof je een volwassene bent.”
Heeft het lijden onder de leugenaars met twee gezichten in LA hem ooit doen twijfelen aan zijn toewijding aan muziek?
‘Nee. Ik vraag het me gewoon af Hoe Ik doe het. En niet iedereen is een leugenaar met twee gezichten. Er zitten een paar goede tussen.”
Zou hij ooit het risico lopen zelf een leugenaar met twee gezichten te zijn?
‘O, daar ben ik te Engels voor,’ zei hij. “Als ik dat doe, krijg ik een klap.”
Sienna Spiro treedt deze week op in de Troubadour in West Hollywood.
(Ariana Drehsler / For Time)
Spiro begon in 2024 singles uit te brengen en tekende al snel een contract bij Capitol Records; vorig jaar opende hij voor Teddy Swims on the road en trok de aandacht met “Jij steelt de show”, een weelderige, sombere langzame jam met echo’s van Adele’s “Skyfall.”
Voor ‘Die on This Hill’, dat hij schreef met Michael Pollack en Omer Fedi (de twee produceerden later het nummer met Blake Slatkin), wilde Spiro het gevoel vastleggen ‘wanneer je tot het uiterste gaat om iets terug te voelen van iemand’, zei hij. Maar als het schrijven snel was gebeurd, zou de opname niet zijn gebeurd: Spiro grapte dat hij “900 verschillende versies” van het nummer had geknipt, waaronder een versie waarvan hij dacht dat die zo klonk. Zijde Sonic en een andere die klinkt als Lauryn Hill.
“Ik had echt iets up-tempo nodig”, zegt hij, waarbij hij opmerkt dat bijna alles wat hij tot nu toe heeft achtergelaten een ballad is geweest. Maar Fedi moedigde hem aan om het nummer live op te nemen, met alleen hij op zang en Pollack op piano. Ze maakten volgens de producer vier opnames, waarvan er één de basis werd van de plaat die uiteindelijk uitkwam.
‘Heel oud, heel menselijk’, zei Fedi over het proces. “Misschien ben ik cliché, maar bij de Sienna is minder meer. Haar stem is zo bijzonder, zo groot en open, dat je er gewoon met een gigantische zaklamp op wilt schijnen en hem wilt laten schijnen.”
Begin januari gaf Spiro moedige toon uit “Die on This Hill” in de late night show van Jimmy Fallon; één clip op TikTok is meer dan 70 miljoen keer bekeken. Voor haar uiterlijk droeg ze achter haar bureau een retro mini-jurk met een patroon van een oude foto van Johnny Carson; voor haar recente optreden in de Live Lounge van de BBC droeg ze een andere jurk waarop de gezichten van alle vier de Beatles te zien waren.
Op het podium van de Troubadour bevatte haar jurk afbeeldingen van het Chateau Marmont en de Capitol Records-toren – een beetje voorbereiding, zei ze, voor haar volgende single, ‘The Visitor’, die op 13 maart uitkomt. Spiro heeft de afgelopen twee jaar langzaam zijn debuutalbum samengesteld, maar met de headliner-concerten in het verschiet keert hij terug naar enkele van zijn oudere nummers uit 2024.
Sommige, niet allemaal.
“Eerlijk gezegd waren sommige van mijn vroege nummers niet de meest authentieke”, zegt hij terwijl zijn drummer tijdens de soundcheck op de snare begint te slaan. “Ik probeerde iemand anders te zijn, omdat ik me echt niet op mijn gemak voelde met mezelf.”
Kan hij een voorbeeld geven?
“’Terug naar Blond‘, zegt ze, verwijzend naar het cryptische nummer van Lana Del Rey over een vrouw die haar haar verft nadat ze haar slechte minnaar heeft vermoord. ‘Ik heb het eruit gehaald om de verkeerde redenen. Het was een vergissing, een onauthentieke daad waar ik spijt van heb.”
Wat zijn de verkeerde redenen?
“Het is een lang verhaal en niet erg interessant. Ik heb het niet gedaan omdat ik het nummer leuk vond – dat is wat ik zou zeggen. Maar uiteindelijk is het mijn naam en die moet ik behouden.”
Daarom stak hij zijn tijd in de LP. Sommige artiesten van zijn leeftijd geven niet zoveel om het albumformaat, maar Spiro is er een groot voorstander van. Tot haar favorieten behoren Sinatra’s ‘In the Wee Small Hours’, Stevie Wonder’s ‘Songs in the Key of Life’, Adele’s ‘21’ – ‘het perfecte album’, zegt ze – en Billie Eilish’s ‘Perfect Album’.Raak me hard en zacht.”
“Ik hou van albums waarbij je je nooit afvraagt waarom een nummer er is”, zegt hij. “Waar alles opzettelijk voelt.”
Over het werk in uitvoering wilde hij niet te veel prijsgeven. “Het ding bij mij is dat ik een grote mond heb en dat ik alles geef”, zegt hij, wat – hé, goed is.
‘Nee, ik weet dat het voor jou is,’ voegde hij er lachend aan toe. “Maar niet voor mij, want als ik echt een grote onthulling wil doen, heb ik niets omdat ik alles al heb gezegd.”
Hij zal één detail toelaten: “Het worden geen twaalf ballads, dat zal ik je vertellen.” Hij keek naar het plafond en schudde lichtjes zijn hoofd, alsof hij hoofdberekeningen deed over de lijst met nummers.
Ik bedoel, er zijn veel ballades, zei hij. “Ik hou van ballads – ik kan er niets aan doen.”
