Ook al is het verklaard Het derde warmste jaar ooit gemeten, 2025, was een relatief rustig jaar klimaat ramp in Amerika. Geen grote stormen getroffen, terwijl de totalen aantal hectare verbrand bij de bosbranden van vorig jaar – een manier om de intensiteit ervan te meten seizoen van bosbranden– daalde onder het tienjarig gemiddelde.
Maar vanaf deze week krijgen de westerse landen te maken met recordbrekende hittegolven, terwijl voorspellingsmodellen voorspellen dat er later dit jaar waarschijnlijk een sterke El Niño zal plaatsvinden. Deze twee niet-gerelateerde verschijnselen kunnen op de lange termijn tot volgend jaar extreem en onvoorspelbaar weer veroorzaken, waardoor de impact van een steeds warmer wordend klimaat als gevolg van menselijke activiteiten wordt verergerd.
Ten eerste de hitte. Vanaf deze week en volgende week zal een enorme toestroom van hogedruklucht recordbrekende temperaturen naar het Amerikaanse Westen brengen. Nationale Weerdienst voorspellen dat temperatuurrecords in meerdere staten op tientallen locaties zouden worden verbroken, tot in het oosten van Missouri en Tennessee. De NWS heeft hittewaarschuwingen afgegeven voor delen van Californië, Arizona en Nevada, evenals brandwaarschuwingen voor delen van Wyoming, Nebraska, South Dakota en Colorado.
“Dit zal de sterkste heuvelrug zijn die we ooit in welke maand dan ook buiten de zomer hebben waargenomen”, zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de California University of Agriculture and Natural Resources.
Een ander verbazingwekkend aspect van deze hittegolf, zei Swain, is hoe lang deze zal duren. “Dit zijn niet één of twee dagen van extreme hitte”, zei hij. “We hebben op sommige van deze plaatsen een week lang elke dag recordhoogtes gezien, en we verwachten dat we deze de komende zeven tot tien dagen elke dag zullen zien.” Eind maart zal veel intenser zijn, waarbij de temperaturen op sommige plaatsen de records van april en mei zullen breken. “Er zijn niet veel weerpatronen die in dezelfde week temperaturen van 85 of 90 graden kunnen veroorzaken in San Francisco, Salt Lake City en Denver.”
Deze hittegolf in de late winter draagt bij aan de toch al warme winter in het Westen – en heeft een grote impact op de zomer. A vorige maandHet sneeuwniveau in sommige staten bevindt zich op een recordlaagte als gevolg van warmer dan gemiddelde temperaturen. Volgens gegevens van het ministerie van Landbouw blijven de sneeuwniveaus in veel westerse staten onder de 50 procent van het gemiddelde. Snowpack is een belangrijk natuurlijk reservoir voor rivieren in het Westen; tussen 60 en 70 procent van de watervoorziening in veel regio’s is afkomstig van smeltende sneeuw. Het lage sneeuwdek is een slecht teken voor rivieren die al onder druk staan, zoals de Colorado, die water levert aan 40 miljoen mensen in zeven staten.
De aanhoudende hittegolf zal de omstandigheden waarschijnlijk verergeren, zei Swain. “1 april is meestal het punt waarop het sneeuwdek, althans historisch gezien, op zijn hoogtepunt is”, zei hij. Zelfs nu de temperaturen in de zomer beginnen af te koelen, zijn deze lage sneeuwniveaus ook een zorgwekkend teken van het naderende brandseizoen. Sneeuwdroogtes zoals die in westerse landen voorkomen, kunnen de bodem uitdrogen, bomen doden en rivierstromen verminderen: ideale omstandigheden voor het ontstaan van bosbranden. Ondertussen zou de watervoorziening in de Colorado-rivier verder kunnen afnemen. Rivierafhankelijke landen worden al geconfronteerd met politieke crises terwijl ze proberen te heronderhandelen over waterrechten; droogte zal het risico alleen maar vergroten.
Dan is er El Niño. Afgelopen week heeft de Nationale Weerdienst aangekondigd dat er meer dan 60 procent kans is dat er in augustus of september een El Niño-gebeurtenis plaatsvindt. Verschillende weermodellen suggereren dat deze El Niño wel eens heel sterk kan zijn. Hoewel we het misschien pas later deze zomer zeker weten, “is het feit dat (alle modellen) verbeteren het vermelden waard”, zegt Zeke Hausfather, wetenschappelijk onderzoeker bij Berkeley Earth.
