Het populairste team in de NBA werd tijdens de feestdagen voor dood achtergelaten en zag er oud en traag uit, terwijl het venster als kanshebber schijnbaar gesloten was.
Bijna een maand later wisten de Clippers het comebackverhaal van het jaar te worden. Maar de inspanningen om de status van goed gevoel te herstellen zijn nog steeds aan de gang.
Drama omhulde de Clippers al vroeg. In oktober, De NBA begint een rapport te onderzoeken dat het team het salarisplafond heeft omzeild door sterspeler Kawhi Leonard te compenseren via externe sponsorovereenkomsten. Het onderzoek gaat door.
Begin december liep hun hereniging met voormalig ster Chris Paul mis en werd hij naar huis gestuurd van een reis met een team dat geen gebruik meer maakte van zijn diensten. Het kluisje van Paul blijft staan, maar is elke spelavond leeg.
Op het veld was het nog gênanter. De Clippers wonnen slechts zes keer in hun eerste 27 wedstrijden, waarvan er tien zonder Leonard kwamen vanwege meer blessureproblemen. Hoewel Leonard de afgelopen jaren last heeft gehad van kniepijn, heeft hij dit jaar last gehad van voet- en enkelpijn.
Toen de Clippers op 18 december in Oklahoma City met 121-101 verloren, hadden ze een verliesreeks van vijf wedstrijden met verliezen in 10 van hun laatste 11 wedstrijden. Wat er daarna gebeurde, was simpelweg onmogelijk.
Op 20 december was Clippers-blogger en podcaster Robert Flom ten einde raad. “Als ze dit seizoen 15-3 scoren, zal ik deze tweet afdrukken en opeten”, schreef Flom tegen X.
Leonard zei dat hij niets van de tweet afwist, zelfs toen fans in de rumoerige ‘The Wall’-sectie van de twee jaar oude Intuit Dome vorige week ‘Eat the tweet’ scandeerden. Maar Leonard speelde echt als een man met een missie.
Beginnend met hun 103-88 overwinning op de Los Angeles Lakers kort nadat de tweet verscheen, gingen de Clippers niet alleen met 15-3 – ze voegden hun 16e overwinning op rij toe met een 115-103 overwinning in Utah op dinsdag.
Ooit wanhopig op zoek naar een overwinning, draaide de overwinning van dinsdag op de Jazz helemaal om wraak. Het chaotische beginseizoen van de Clippers begon echter met een niet-competitieve nederlaag van 129-108 in Utah op de openingsavond.
Van wanhoop naar vol wraak, alles in korte tijd, dat is de stroom van cinema.
Een start van 6-21 leek een signaal om te tanken en hun draftkeuze in de eerste ronde te maximaliseren. Maar de Clippers hebben die mogelijkheid niet. De kampioen Thunder werd in de eerste ronde van LA gekozen na een teleurstellende ruil tegen Paul George vóór het seizoen 2019-2020.
Wat de zaken nog erger maakt, is dat Shai Gilgeous-Alexander ging ook naar de Thunder in die overeenkomst.
Dit seizoen hebben de Clippers eigenlijk niets te verliezen.
Nu Leonard weer op volle sterkte is, is het plan van hoofdcoach Tyronn Lue om als nooit tevoren op de zesvoudig All-Star te leunen. Op het gebied van de verdediging maakte een hectische nieuwe aanpak – terwijl ze een tijdje zonder grote man Ivica Zubac speelden – het team wakker.
Leonard’s wedstrijden worden altijd uitgevoerd met een teambrede aanpak. Natuurlijk maakt hij doelpunten, maar hij heeft ook de neiging om andere mensen erbij te betrekken. Zelfs bij de Clippers was Leonard, toen hij met James Harden en Zubac speelde, bereid om passes te geven en doelpunten te maken.
Door het snellere tempo van de aanval kan Leonard nu de aanval leiden. Zijn 8,6 pogingen vanuit de driepuntsreeks in de recente succesreeks van het team liggen ruim boven zijn carrièrescore van 4,3 en 6,0 in zijn eerste 17 wedstrijden dit seizoen.
Sinds 20 december heeft Leonard 31,1 punten per wedstrijd gescoord. Dat levert hem dit seizoen een score van 27,9 op, waarmee hij zijn score van 27,1 in 2019/20 overtreft toen hij voor het eerst bij de Clippers kwam, en zijn score van 21,2 in 2015/16 bij de San Antonio Spurs, toen hij als tweede eindigde in de MVP-stemming.
Harden heeft sinds 20 december 19,3 punten per wedstrijd gescoord als secundaire scoringsdreiging voor het team. Dat is onder zijn seizoensgemiddelde van 25,4 punten. Hij verbeterde ook tot 3,3 omzet per wedstrijd tijdens de serie, vergeleken met 3,9 in zijn eerste 25 wedstrijden.
Nu komt het moeilijkste deel. De Clippers zijn niet jong. Pas onlangs zijn nieuwe gezichten als Jordan Miller, Kobe Sanders en Yanic Konan Niederhauser gevraagd om een significante bijdrage te leveren. Verfrissende jeugdige energie.
Maar het is de veteranen gelukt. Kan Leonard, op 34-jarige leeftijd, nog steeds met zo’n zware last presteren? Kan Harden, op 36-jarige leeftijd, aanstoot blijven geven? Zubac is nog 28 jaar oud, maar driepuntsdreiging Nico Batum is 37 jaar oud.
Bijna .500 voor de eerste keer dit seizoen zullen de Clippers hun geluk blijven beproeven en op het gas blijven trappen. Ze hebben geen andere keuze.
En voor de goede orde: Flom printte de tweet uit en at hem maandag op in een van de afleveringen Clip N Dip podcast, zelfs nadat Leonard twijfelde aan de gezondheidsvoordelen ervan.
