Mojtaba Khamenei, de zoon van de overleden Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei, wordt lange tijd beschouwd als een kandidaat voor de post van de hoogste heerser van het land, zelfs voordat een Israëlische aanval vorige week aan het begin van de oorlog zijn vader om het leven bracht en hoewel hij nooit is gekozen of benoemd in een regeringsfunctie.
Mojtaba Khamenei, een teruggetrokken figuur in de Islamitische Republiek, is niet meer in het openbaar gezien sinds zaterdag, toen een Israëlische luchtaanval gericht op het kantoor van de hoogste leider zijn 86-jarige vader doodde. Ook Khamenei’s jonge vrouw, Zahra Haddad Adel, werd gedood, die uit een gezin kwam met lange banden met de theocratie van het land.
Er wordt aangenomen dat Khamenei nog leeft en zich waarschijnlijk schuilhoudt terwijl Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen Iran blijven treffen, hoewel de Iraanse staatsmedia zijn verblijfplaats niet hebben gerapporteerd.
Maar nu zijn vader en vrouw door de hardliners worden beschouwd als martelaren in de oorlog tegen de Verenigde Staten en Israël, zal de positie van Khamenei waarschijnlijk verbeteren naarmate de ouder wordende geestelijken in de 88 zetels tellende Assembly of Experts de volgende opperste leider van het land kiezen.
Wie leider wordt, zou de controle krijgen over het omstreden leger van Iran en zijn voorraad hoogverrijkt uranium dat gebruikt zou kunnen worden om kernwapens te maken, als hij ervoor kiest het decreet door te voeren.
Khamenei heeft een soortgelijke rol als Ahmad Khomeini, de zoon van Irans eerste Opperste Leider Ruhollah Khomeini, die “een combinatie van assistent, vertrouweling, poortwachter en machtsmakelaar” was, aldus United Against Nuclear Iran, een in de VS gevestigde pressiegroep.
En de Amerikaanse president Donald Trump heeft zijn kandidatuur mogelijk indirect gesteund door Khamenei donderdag in een interview met nieuwssite Axios te bekritiseren en erop aan te dringen dat hij betrokken zou worden bij de selectie van de volgende leider van Iran.
“Ze verspillen tijd. Khamenei’s zoon is een lichtgewicht. Ik had bij die benoeming betrokken moeten zijn”, zei Trump, verwijzend naar zijn operatie waarbij het Amerikaanse leger de voormalige Venezolaanse leider Nicolás Maduro gevangen nam.
“De zoon van Khamenei is voor mij onaanvaardbaar”, voegde Trump eraan toe. “We willen iemand die harmonie en vrede in Iran zal brengen.”
Khamenei, geboren in 1969 in de stad Mashhad, ongeveer tien jaar vóór de Islamitische Revolutie van 1979 die Iran trof, groeide op toen zijn vader vocht tegen sjah Mohammad Reza Pahlavi.
Een officiële biografie van Ali Khamenei’s leven vertelt over een moment waarop de geheime politie van de sjah, de SAVAK, inbrak in hun huis en de geestelijke in elkaar sloeg. Nadat ze wakker werden, kregen de andere kinderen van Mojtaba en Khamenei te horen dat hun vader op vakantie ging.
“Maar ik zei tegen hen: ‘Het is niet nodig om te liegen.’ Ik vertelde hen de waarheid”, zei de oudste Khamenei.
Na de val van de sjah verhuisde het gezin van Khamenei naar Teheran, de hoofdstad van Iran. Khamenei zou in de oorlog tussen Iran en Irak gaan vechten met het Habib ibn Mazahir-bataljon, een divisie van de Iraanse paramilitaire Revolutionaire Garde, die een aantal van zijn leden zou zien opklimmen tot machtige inlichtingenposities binnen de strijdmacht, waarschijnlijk met steun van Khamenei’s familie.
Zijn vader werd in 1989 opperste leider, en al snel hadden Mojtaba Khamenei en zijn familie toegang tot miljarden dollars en bedrijfsactiva, verspreid over talloze bonyads of stichtingen, gefinancierd door de staatsindustrie en andere rijkdommen die ooit in handen waren van de sjah.
Zijn eigen macht nam toe, samen met die van zijn vader, die vanuit zijn kantoor in het centrum van Teheran werkte. Amerikaanse diplomatieke telegrammen die eind jaren 2000 door WikiLeaks werden gepubliceerd, begonnen naar de jongere Khamenei te verwijzen als ‘de macht achter de mantel’. Eén van hen vertelde dat Khamenei in feite de telefoon van zijn eigen vader had afgeluisterd, als de “ultieme poortwachter” had opgetreden en zijn eigen machtsbasis in het land had gevormd.
Khamenei “wordt door het regime algemeen gezien als een bekwame en sterke leider en manager die op een dag op zijn minst een deel van het nationale leiderschap op zich kan nemen; zijn vader zou hem ook in hetzelfde licht kunnen zien”, aldus een telegram uit 2008, waarin ook zijn gebrek aan theologische kwalificaties en zijn leeftijd werd opgemerkt.
“Mojtaba wordt vanwege zijn ongeëvenaarde vaardigheden, rijkdom en allianties echter naar verluidt door een aantal insiders van het regime gezien als een redelijke kandidaat om Iran te leiden na de dood van zijn vader, hetzij in de nabije toekomst, hetzij in de komende jaren”, zei hij.
Khamenei heeft samengewerkt met de Iraanse paramilitaire Revolutionaire Garde, zowel met de expeditiecommandant van de Quds Force als met de volledig vrijwillige Basij, die in januari de landelijke protesten met geweld onderdrukte, aldus het Amerikaanse ministerie van Financiën.
De Verenigde Staten hebben hem in 2019 tijdens de eerste termijn van Trump gesanctioneerd omdat hij probeerde “de destabiliserende regionale ambities en onderdrukkende binnenlandse doelstellingen van zijn vader te bevorderen.”
Deze omvatten beschuldigingen dat Khamenei achter de schermen de verkiezing van de harde president Mahmoud Ahmadinejad in 2005 en zijn betwiste herverkiezing in 2009 steunde, wat aanleiding gaf tot protesten van de Groene Beweging.
Mahdi Karroubi, die in 2005 en 2009 presidentskandidaat was, hekelde Khamenei als “de zoon van de meester” en beschuldigde hem ervan zich met beide stemmen te bemoeien. Zijn vader zei destijds naar verluidt dat Khamenei “een meester was, en niet de zoon van een meester.”
Er heeft slechts één machtsoverdracht plaatsgevonden naar de positie van de hoogste leider van Iran, de belangrijkste besluitvormer sinds de Islamitische Revolutie. Ayatollah Ruhollah Khomeini stierf op 86-jarige leeftijd nadat hij een revolutionair figuur was geworden en Iran door een achtjarige oorlog met Irak had geleid.
Nu zal de nieuwe leider toetreden na de twaalfdaagse oorlog met Israël en wanneer de Amerikaans-Israëlische oorlog met Iran tot doel heeft de nucleaire dreiging en militaire macht van Iran te elimineren, terwijl hij hoopt dat het Iraanse volk ook in opstand zal komen tegen de Iraanse theocratie.
De opperste leider is het hart van de complex verdeelde sjiitische theocratie van Iran en heeft het laatste woord over alle staatszaken. Hij diende ook als commandant van het leger en de Nationale Garde, een paramilitaire strijdmacht die de Verenigde Staten in 2019 als terroristische organisatie hebben bestempeld, en die tijdens zijn bewind door zijn vader werd gemachtigd.
De Revolutionaire Garde, die leiding geeft aan de ‘As van het Verzet’, een reeks militante groepen en bondgenoten in het Midden-Oosten die bedoeld zijn om de VS en Israël te bestrijden, beschikken ook over enorme rijkdommen en bezittingen in Iran. Ze controleren ook het ballistische rakettenarsenaal van het land.
