Gepubliceerd op
De autoriteiten in Litouwen zeiden dinsdag dat ze 21 mensen hadden gearresteerd die naar verluidt banden hadden met een crimineel netwerk dat sigaretten smokkelde met behulp van speciaal uitgeruste weerballonnen van de Russische bondgenoot Wit-Rusland, die de afgelopen weken het luchtruim van het Baltische land hebben geschonden.
Onderzoekers voerden meer dan 80 huiszoekingen uit, waarbij sigaretten met Wit-Russische accijnszegels, simkaarten, communicatie- en trackingsignaalstoorzenders en vuurwapens in beslag werden genomen, aldus het Litouwse openbaar ministerie in een verklaring.
Ook luxe auto’s en waardevolle eigendommen werden in beslag genomen.
Bij de operatie van dinsdag waren meer dan 140 agenten van de Litouwse recherche, de politie van Vilnius en een speciale antiterrorisme-eenheid betrokken.
Het parket zei in een verklaring dat het vermeende netwerk “gekenmerkt werd door samenzwering en een zeer strikte rolverdeling; de sigarettensmokkel werd op een systematische, gecoördineerde manier uitgevoerd, onder strikte controle van de organisator (leider) en mensen die hij vertrouwde.”
Aanklagers beweerden dat “de organisatoren mogelijk direct contact hebben gehad met handlangers die actief waren in de Republiek Wit-Rusland, waar, bij gunstige weersomstandigheden, ballonnen met gesmokkelde sigaretten werden gelanceerd.”
“Met behulp van volgapparatuur (GPS) en geschikte programma’s werden de bewegingen van de ballonnen gevolgd en werden de exacte coördinaten van hun landing in Litouwen naar de executeurs-testamentairen gestuurd”, aldus aanklagers.
“Nadat de smokkelwaar is opgehaald, moet deze deze op een vooraf afgesproken plaats afleveren of overhandigen aan een andere persoon die bij het misdrijf betrokken is.”
De Litouwse autoriteiten zeiden dat de 21 verdachten zouden worden aangeklaagd voor deelname aan een criminele organisatie, het illegaal hanteren en smokkelen van accijnsgoederen, en voor het helpen van andere landen bij hun optreden tegen Litouwen.
Eerder deze maand riep Litouwen de nationale noodtoestand uit vanwege het veiligheidsrisico van meteorologische ballonnen die vanuit Wit-Rusland werden verzonden.
De ballonnen dwongen Litouwen herhaaldelijk zijn belangrijkste luchthaven in de hoofdstad Vilnius te sluiten, waardoor duizenden mensen strandden, en leidden tot de tijdelijke sluiting van twee landgrensovergangen met Wit-Rusland.
De Wit-Russische president Aliaksandr Loekasjenka hekelde de grenssluiting als een “gekke oplichterij” en onderdeel van een “hybride oorlog” tegen zijn land.
Europa als geheel is nu zeer alert na het drone-viaduct Het binnendringen van het NAVO-luchtruim bereikte in september een ongekende omvang, wat de Europese leiders ertoe aanzette in te stemmen met uitbreiding “drone-muur” langs hun grenzen om drones die het Europese luchtruim schenden beter te kunnen detecteren, volgen en onderscheppen.
In november zeiden militaire functionarissen van de NAVO dat een nieuw Amerikaans anti-dronesysteem was ingezet op de oostflank van het bondgenootschap.
En naar aanleiding van de schending van het Poolse luchtruim maakte NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte bekend oprichting van het Eastern Guard-programmagericht op het voorkomen van verdere Russische aanvallen.
Sommige Europese functionarissen beschreven het incident als de poging van Moskou om de reactie van de NAVO op de proef te stellen, wat vragen oproept over de mate waarin het bondgenootschap is voorbereid op een potentiële dreiging van Rusland.
Het Kremlin heeft de beschuldigingen dat Rusland achter verschillende ongeïdentificeerde dronevluchten boven Europa zat, van de hand gewezen als ‘ongefundeerd’.
Aanvullende bronnen • AP
