Billy Steinberg, die de teksten schreef voor enkele van de grootste pophits van de jaren tachtig – waaronder Madonna’s ‘Like a Virgin’, Cyndi Lauper’s ‘True Colors’ en Heart’s ‘Alone’ – stierf maandag in zijn huis in Brentwood. Hij is 74 jaar oud.
Zijn dood werd bevestigd door zijn advocaat, Laurie Soriano, die zei dat de oorzaak kanker was.
Als meester van de melodramatische powerballad schreef Steinberg levendig over de ervaring van overweldigd worden door liefde. In ‘Like a Virgin’ zingt de verteller over verdwaald zijn in de wildernis – ‘Ik ben gehavend, onvolledig / ik heb gehad, ik ben verdrietig en verdrietig’ – om vervolgens iemand te ontmoeten die de zanger een ‘stralend en nieuw’ gevoel geeft. In ‘Alone’ ligt de verteller ’s avonds laat in een donkere kamer en luistert naar de klok terwijl ze nadenken over een niet-erkende waanzin.
‘Like a Virgin’, dat Steinberg samen met zijn creatieve partner Tom Kelly schreef, bracht eind 1984 en begin 1985 zes weken door in de Billboard’s Hot 100. Met Kelly scoorde Steinberg vervolgens vier nummer 1-nummers. Nog een nummer 1 in de Hot 100: ‘True Colors’, ‘Alone’, ‘So Emotional’ van Whitney Houston en ‘Eternal Flame’ van The Bangles.
Onder de andere hits die hij schreef waren ‘I’ll Stand by You’ van de Pretenders, ‘I Touch Myself’ van de Divinyls en ‘I Drove All Night’, opgenomen door Lauper en Roy Orbison.
Geboren in Fresno, verhuisde Steinberg als kind met zijn gezin naar Palm Springs, waar zijn vader een bedrijf had dat tafeldruiven verbouwde in de Coachella Valley. Hij begon met het schrijven van liedjes toen hij eind jaren zestig literatuur studeerde aan het Bard College. Maar na zijn eerste jaar kreeg hij ernstige angstaanvallen en stopte hij met school, zoals hij schreef in een Opstel uit 2004 op haar website geplaatst. Hij verhuisde naar Palm Springs en werkte in de wijngaard van zijn vader, terwijl hij teksten schreef terwijl hij rondreed in een rode Ford-pick-up.
Eind jaren ’70 vormde Steinberg een new wave band genaamd Billy Thermal – een naam die verwijst naar het stadje Coachella Valley waar de wijngaard zich bevindt – die uiteindelijk werd ondertekend door Planet Records van producer Richard Perry. Billy Thermal maakte een nog niet uitgebracht album, hoewel Linda Ronstadt en Pat Benatar verschillende nummers van de band opnamen; Ronstadts versie van ‘How Do I Make You’, van haar LP ‘Mad Love’, bereikte begin 1980 nummer 10 in de Hot 100.
Nadat Billy Thermal uit elkaar ging, vormde Steinberg een groep genaamd i-Ten met Kelly, die hij ontmoette op een feestje van Fleetwood Mac-producer Keith Olsen. Het duo bracht in 1983 een album uit met een vroege versie van ‘Alone’.
Steinberg won in 1997 een Grammy Award voor zijn werk aan Celine Dion’s “Falling Into You”, dat werd uitgeroepen tot album van het jaar. Hij werd in 2011 opgenomen in de Songwriters Hall of Fame. Tot de overlevenden behoren zijn vrouw Trina en zonen Ezra en Max.
