Leerlingen ontvoerd van de katholieke school St Mary’s

Een onbekend aantal leerlingen is door gewapende mannen ontvoerd van een katholieke school in centraal Nigeria, de tweede massale ontvoering op een school deze week.

De laatste aanval was gericht op de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger, waar de autoriteiten opdracht hebben gegeven tot de tijdelijke sluiting van alle kostscholen vanwege toegenomen veiligheidsrisico’s.

Details blijven onduidelijk, maar bewoners vrezen dat bijna 100 studenten en personeel zijn meegenomen tijdens de inval in de vroege ochtend.

Nigeria heeft de afgelopen dagen te maken gehad met een nieuwe golf van aanvallen door gewapende groepen, waaronder de ontvoering op maandag van ruim twintig schoolmeisjes, die volgens de BBC moslim zijn, uit een kostschool in de naburige staat Kebbi.

In de zuidwestelijke staat Kwara werd ook een kerk aangevallen, waarbij twee mensen omkwamen en 38 werden ontvoerd toen de diensten online werden uitgezonden.

De politie zei dat de schutters – plaatselijk bekend als bandieten – de St Mary’s School vrijdag rond 02.00 uur lokale tijd (01.00 uur GMT) hebben bestormd en een onbevestigd aantal studenten uit hun slaapzalen hebben ontvoerd.

Angst en onzekerheid hebben het gebied in hun greep, terwijl veel gezinnen op nieuws wachten.

“Iedereen is zwak… dit heeft iedereen geschokt”, vertelde lokale bewoner Dominic Adamu aan de BBC.

Adamu, wiens dochter naar de St Mary’s School gaat maar niet werd ontvoerd, voegde eraan toe: “Mensen klagen over de veiligheidssituatie in ons land.”

Een verdrietige vrouw vertelde in tranen aan de BBC dat haar nichtjes, zes en dertien jaar oud, waren ontvoerd.

‘Ik wil gewoon dat ze naar huis komen,’ zei hij.

Autoriteiten in de deelstaat Niger zeiden dat de school, die door zowel meisjes als jongens werd bezocht, het bevel had genegeerd om alle internaten te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten over een verhoogd risico op aanslagen.

“Helaas bleef de St Mary’s School heropenen en academische activiteiten hervatten zonder voorafgaande kennisgeving of toestemming van de deelstaatregering, waardoor studenten en personeel werden blootgesteld aan vermijdbare risico’s”, zeiden ze in een verklaring.

De school heeft geen commentaar gegeven.

De politie zei dat veiligheidsdiensten “het bos aan het kammen waren met als doel de ontvoerde studenten te redden”.

De aanval volgde op de bewering van de Amerikaanse president Donald Trump dat christenen in Nigeria werden vervolgd, een bewering die door de Nigeriaanse regering werd ontkend.

Eerder deze maand zei Trump dat hij troepen met ‘vuurwapens’ naar Nigeria zou sturen als zijn regering ‘het doden van christenen blijft toestaan’.

De Nigeriaanse regering heeft de bewering afgewezen en omschreven als een “verkeerde voorstelling van de werkelijkheid”.

Eén functionaris zei dat “terroristen iedereen aanvallen die hun moordzuchtige ideologie verwerpt – moslims, christenen en mensen zonder religie.”

Nigeria wordt momenteel geconfronteerd met meerdere overlappende veiligheidscrises.

Het land met 220 miljoen inwoners is gelijk verdeeld tussen aanhangers van beide religies, met een moslimmeerderheid in het noorden.

De ontvoering van mensen voor losgeld door criminele bendes, plaatselijk bekend als bandieten, is in veel regio’s van het land een groot probleem geworden.

In het noordoosten vechten jihadistische groeperingen al meer dan tien jaar tegen het land. Organisaties die het geweld monitoren zeggen dat de meeste slachtoffers van de groep moslim zijn, omdat de meeste aanvallen in het noorden plaatsvinden.

In het centrum van het land vinden ook regelmatig dodelijke aanvallen plaats tussen herders, van wie de meesten moslim zijn, op boeren, van wie de meesten christen zijn. Analisten zeggen echter dat dit vaak wordt ingegeven door concurrentie om hulpbronnen zoals water of land, en niet door religie.

Lokale media meldden dat de ontvoerders losgeld eisten voor degenen die waren ontvoerd uit een kerk in Eruku, in de staat Kwara.

Het betalen van losgeld is verboden in een poging de geldtoevoer naar criminele bendes terug te dringen, maar de impact is klein.

Twee schoolmeisjes zijn maandag ontvoerd in Maga, in de staat Kebbi hadden weten te ontsnappenterwijl er nog steeds 23 vermist worden. Bij de aanval kwamen twee mensen om het leven. Ze zijn allebei moslim.

President Bola Tinubu heeft deze week zijn buitenlandse reis uitgesteld om de toenemende golf van aanvallen in het dichtstbevolkte land van Afrika aan te pakken.

Aanvullende rapportage door Abayomi Adisa in Lagos en Wedaeli Chibelushi in Londen