LONDEN — In turbulente politieke tijden komt stabiliteit met vier benen, een snor en een voorliefde voor dutjes.
Larry de kat vierde zondag 15 jaar als de eerste officiële knaagdiervanger en onofficiële eerste kat van de Britse regering, een geruststellende aanwezigheid die diende onder zes premiers. Soms leek het alsof ze onder hem hadden gediend.
“De goedkeuringscijfers voor Larry de kat zouden erg hoog zijn”, zegt Philip Howell, een professor aan de Universiteit van Cambridge die de geschiedenis van de relaties tussen mens en dier heeft bestudeerd. “En premiers halen die cijfers meestal niet.
“Hij vertegenwoordigt stabiliteit, en dat is heel belangrijk.”
Het verhaal van deze grijs-witte kat van vodden naar rijkdom heeft hem van de verdwaalde straat naar de zetel van de Britse macht, Downing St. 10, gebracht, waar hij de officiële titel van Chief Mouser droeg, tot aan het Cabinet Office.
Larry werd door de toenmalige premier David Cameron overgenomen van Battersea Dogs and Cats Home in Londen en betrad Downing Street op 15 februari 2011. Volgens een profiel op de website van de Britse overheid omvatten zijn taken onder meer het ‘begroeten van gasten thuis, het controleren van de veiligheidsvoorzieningen en het testen van antiek meubilair op slaapkwaliteit.’
Larry vrij rondlopen en had de gave om wereldleiders te overtreffen die bij de beroemde zwarte deuren van Downing St. 10 arriveerden, tot grote vreugde van nieuwsfotografen.
“Hij was geweldig in photobombing”, zegt Justin Ng, een freelance fotograaf die Larry al jaren goed kent. “Als er een buitenlandse leider op bezoek komt, weten we dat hij net op tijd zal komen voor een meet & greet.”
Larry heeft veel wereldleiders ontmoet, die soms tussenbeide moesten komen of hem moesten ontgroeien. Er is waargenomen dat ze grotendeels onvriendelijk is tegenover mannen, hoewel ze een zwak heeft voor de voormalige Amerikaanse president Barack Obama, en ze kreeg een glimlach van president Volodymyr Zelenskyy tijdens een van de bezoeken van de Oekraïense leider aan Londen.
Toen de Amerikaanse president Donald Trump in 2019 op bezoek kwam, vernielde Larry een officiële foto aan de deur en deed vervolgens een dutje onder de Beast, de gepantserde auto van de president.
De berichten over Larry’s vaardigheden om knaagdieren te vangen lopen uiteen, hoewel hij af en toe werd gefotografeerd terwijl hij muizen ving – en één keer een duif die ontsnapte.
“Hij was meer een minnaar dan een vechter”, zei Ng. “Hij is heel goed in wat hij doet: chillen en mensen laten zien dat hij heel nonchalant is.”
Larry heeft, soms ongemakkelijk, samengeleefd met de huisdieren van de premier, waaronder de Jack Russell-kruising van Boris Johnson, de Labrador Nova van Dilyn en Rishi Sunak. Hij werd uit de stroming gehouden Premier Keir Starmer de familiekatten, JoJo en Prince, die de privéwoning van het gezin bewonen terwijl Larry het werkgebied in Downing Street beheert.
Hij heeft een onstabiele relatie met Palmerstonleidende diplomatieke figuur op het ministerie van Buitenlandse Zaken tegenover nr. 10. Het tweetal werd verschillende keren betrapt tijdens gevechten voordat Palmerston in 2020 met pensioen ging. Palmerston stierf deze maand in Bermuda, waar hij diende als “kattenrelatieconsulent” aan de gouverneur.
Ondertussen blijft Larry achter. Hij was 18 of 19 jaar oud en had het wat rustiger aan gedaan, maar bleef zijn territorium patrouilleren en sliep op de vensterbank boven de radiator, net binnen deur nr. 10.
Hij is de Britse zachte macht in kattenvorm, en wee elke premier die van hem afkomt.
“Een premier die katten haat, dat lijkt mij politieke zelfmoord”, zei Howell.
Hij zei dat Larry’s status als onpartijdig ‘officieel huisdier’ hem onderscheidt van de Amerikanen Het huisdier van de president – meestal honden – worden soms door Amerikaanse leiders gebruikt om hun imago te verzachten.
“Het feit dat katten minder gehoorzaam zijn, maakt ook deel uit van hun aantrekkingskracht”, zegt Howell. “Hij is nogal onpartijdig in de politieke zin van het woord, maar hij heeft de neiging sommige mensen aardig te vinden en andere niet, en hij zal niet noodzakelijkerwijs zitten waar je wilt dat hij zit en poseert waar je wilt dat hij poseert.
“Er is een soort onvoorspelbaarheid aan Larry waarvan ik denk dat hij hem natuurlijk geliefd zal maken bij de Britten.”
___
Videojournalist Kwiyeon Ha van Associated Press heeft aan dit verhaal bijgedragen.
