Kram betaalt niet

Het proppen van ongeoorloofde kosten op een telefoonrekening is zeker in strijd met de FTC-wet. Afhankelijk van de omstandigheden kunnen dergelijke gevallen echter ook leiden tot strafrechtelijke vervolging. Twee broers die miljoenen consumenten hebben opgelicht als onderdeel van een oplichterij, zitten nu achter de tralies en geven een nieuwe betekenis aan de term ‘mobiele telefoon’. En de aanklagers die deze zaak hebben aangespannen, assistent-procureurs van de Verenigde Staten Hallie Mitchell Hoffman en Kyle F. Waldinger, zijn ontving onlangs een jaarlijkse onderscheiding van de Criminal Liaison Unit van de FTC voor hun werk in de strijd tegen fraude.

Civiele zaak van de FTC tegen de broers Roy en John Lin, INC21, en aanverwante verdachten beschuldigde hen ervan externe factureringsaggregators te gebruiken om op illegale wijze ongeautoriseerde kosten in rekening te brengen op de telefoonrekeningen van consumenten. De rechter citeerde een deskundigenonderzoek waaruit bleek dat 97% van de “klanten” van de verdachte het afkeurde om de goederen van de verdachte te kopen. “Wat nog beangstigender is”, aldus het Hof, is dat “slechts vijf procent van hen beseft dat ze zijn aangeklaagd.” De rechtbank concludeerde ook dat “het dossier een berg onweerlegbaar bewijsmateriaal bevat dat fraude aantoont bij elke stap van het telemarketingproces van de verdachte.” De actie van de FTC resulteerde in een permanent bevel, een vonnis van bijna $38 miljoen, en $ 5,4 miljoen werd teruggegeven aan consumenten die het slachtoffer waren van de fraude.

Maar daar eindigt het verhaal niet. In 2012 werd de familie Lin beschuldigd van postfraude, samenzwering en het witwassen van geld. Dankzij de inspanningen van AUSA Hoffman en Waldinger – in samenwerking met de FTC, de United States Postal Inspection Service en de IRS – bekende Roy Lin schuldig en werd hij veroordeeld tot 30 maanden gevangenisstraf. John Lin kreeg 20 maanden voor zijn rol.

Wat moeten ondernemers meenemen uit dit waarschuwende verhaal? Als achtcijferige vonnissen, levenslange verbodsbepalingen en rechterlijke bevelen niet voldoende afschrikwekkend zijn (en dat zouden ze wel moeten zijn), kan het bedriegen van consumenten gemakkelijk neerkomen op een strafbaar feit. In de tien jaar sinds de FTC haar Criminal Liaison Unit heeft opgericht, heeft CLU nauw samengewerkt met openbare aanklagers om ervoor te zorgen dat honderden nep-telemarketeers, hypotheekfraudeurs, incassobureaus, immigratiefraudeurs en anderen terechtkomen waar ze thuishoren: achter de tralies.

Simpel gezegd: op een bepaald moment in uw carrière zal een collega waarschijnlijk een testballon laten zweven waarvan u twijfelt over de wettigheid ervan. Als u de suggestie afwijst op basis van een goed ontwikkelde bedrijfsethiek, is dat goed voor u. Maar als uw motivatie om nee te zeggen voortkomt uit de wens om detentie te voorkomen, zijn wij het daar ook mee eens.

Bekijk deze video voor meer informatie over hoe CLU coördineert met strafrechtelijke aanklagers.