Henry David Thoreau is een van die figuren wiens naam mensen misschien kennen, maar wiens geschriften vaak terechtkomen in de titels van werken die nooit worden gelezen – waaronder ‘Walden’ en ‘Civil Disobedience’. Sommige zinnen zullen u wellicht bekend voorkomen: “Mensen leven een leven van wanhoop”; “Onze levens worden verspild aan details… vereenvoudigen, vereenvoudigen!” (Dit laatste is de eerste keer dat ik het hoorde aanhalen door het personage dat werd gespeeld Dick Van Dijk in de film “What a Way to Go!”) Thoreau bedacht de uitdrukking “andere drummer”, waarmee hij rechtstreeks verband hield Mike Nesmith van de Monkees, wiens nummer ‘Different Drum’ in 1967 een hit was voor Linda Ronstadt en de Stone Poneys.
Tegelijkertijd hebben zijn geschriften zich sinds Thoreau’s dood in 1862 op 44-jarige leeftijd wijd, wijd en lang verspreid, waardoor velen die ze lazen werden beïnvloed, waaronder Malcolm X, ds. Martin Luther King Jr. en Mahatma Gandhi. Zijn gedachten over hoe we in de wereld moeten leven blijven inspirerend, ook al zijn zijn observaties over de onmenselijkheid van de mensheid jegens mens en natuur helaas steeds relevanter geworden in de bijna twee eeuwen sinds zijn werk werd gepubliceerd.
‘Wind en golven alleen zijn niet genoeg voor hem; hij moet de ingewanden van de aarde verscheuren zodat hij voor zichzelf een ijzeren snelweg over het aardoppervlak kan maken’ is een altijd aanwezige waarheid. Waarnemingen als: ‘Dwazen staan op hun eiland van kansen en kijken naar andere landen. Er zijn geen andere landen; geen ander leven dan dit’ kunnen gemakkelijk worden toegepast op degenen die geloven dat de oplossing voor een gedoemde aarde is om op Mars te leven. “Een regering die moedwillig onrecht pleegt en dat blijft doen, zal uiteindelijk het lachertje van de wereld worden… Ik zeg: overtreed de wet; laat je leven het instrument zijn om de machine te stoppen”, beschrijft de huidige staat van het federale binnenlandse terrorisme en het basisverzet. “Wie kan zich op zijn gemak voelen in een land waar de heersers en het volk geen principes hebben?” vroeg hij. “Mijn gedachten waren moord tegen de staat, en ik heb er onbewust tegen samengespannen.” Er zijn.
“Uiteindelijk zal zijn leven worden gereduceerd tot een legende en zijn complexe proza tot één enkele zin”, zegt verteller George Clooney aan het begin van “Henry David Thoreau”, een nieuwe documentaire die maandag en dinsdag wordt uitgezonden op PBS (en op elk moment kan worden gestreamd), die tot doel heeft zijn proza in de schijnwerpers te zetten, biografische hiaten op te vullen en de legende weer met beide benen op de grond te zetten – wratten aan te trekken terwijl hij nog steeds wordt gevierd als een grote Amerikaanse schrijver, denker, natuuronderzoeker en excentriekeling. In de film, geregisseerd door de broers Erik en Christopher Loren Ewers en geschreven door David Blistein, spelen de Amerikaanse kroniekschrijver Ken Burns en Don Henley van de Eagles, die in 1990 de Conservation Society oprichtten. Walden Woods-project. Jeff Goldblum (in een David Strathairn-stemming) spreekt de woorden van Thoreau, terwijl Ted Danson, Meryl Streep en Tate Donovan voor de rest zorgen.
Drie uur lijkt misschien lang voor dit onderwerp, maar omdat de Walden-periode wordt gekenmerkt door minder bekende pre- en post-Walden-jaren, blijft het de hele tijd interessant. De commentatoren suggereren de reikwijdte van Thoreau’s interesses en impact en omvatten naast een aantal ‘literaire geleerden’, een geleerde op het gebied van religieuze studies, een geoloog, een milieuactivist, een Penobscot-historicus en, alleen geïdentificeerd als ‘de auteur’, de beroemde. Michaël Pollan, Rebecca Solnit En Pico Iyer.
Thoreau had het geluk geboren te zijn in Concord, Massachusetts – het centrum van het transcendentalisme, een spirituele, filosofische en literaire beweging die goddelijkheid in alle dingen zag – met Ralph Waldo Emerson, die later zijn beschermeling, ambachtsman en huurder zou worden; Nathanaël Hawthorne; en Bronson en Louisa May Alcott als buren. Zijn moeder, die hem op vijfjarige leeftijd kennis liet maken met Walden Pond, was een abolitionist die een station aan de Underground Railroad leidde, waar hij als conducteur zou optreden.
In 1845, op 27-jarige leeftijd, bouwde hij een hut van 3 bij 5 meter bij een vijver, op land dat eigendom was van Emerson, waar hij twee jaar, twee maanden en twee dagen zou wonen. ‘Ik ging het bos in omdat ik doelbewust wilde leven,’ schreef hij beroemd, ‘alleen om de belangrijke feiten van het leven bloot te leggen, en te kijken of ik niet kon leren wat ze leerden, en niet, toen ik stierf, ontdekte dat ik niet had geleefd.’ Hij bracht misschien de hele dag op de drempel door met nadenken, maar het grootste deel van de tijd die hij in de hut doorbracht, bracht hij door met het opschrijven van zijn gedachten op papier, of liever gezegd het wetenschappelijk vastleggen van zijn observaties van de natuur.
Maar hij is geen kluizenaar. Mensen komen langs. Hij loopt regelmatig naar Concord om de groenten die hij verbouwt te verkopen of om naar lokale roddels te luisteren (die, “als het in een homeopathische dosis wordt ingenomen, werkelijk net zo verfrissend is als het geritsel van bladeren”), om familie te bezoeken, de was af te geven en wat huishoudelijk werk te doen. Het was tijdens een van deze reizen dat hij de stadspolitie tegenkwam, die hem vroeg om zes jaar aan hoofdelijke belastingen terug te betalen, die Thoreau had ingehouden uit protest tegen de gratie van de slavernij door de federale overheid; Thoreau weigerde en bracht de nacht door in de gevangenis – iemand betaalde tot zijn ongenoegen belasting – in wat later ‘burgerlijke ongehoorzaamheid’ zou worden genoemd.
Zijn experimenten met zelfrealisatie plaatsten hem in een lange rij van spirituele zoekers, en zoals veel jonge mensen in elke generatie was hij actief betrokken bij het ontwikkelen van een levensontwerp, waarbij hij putte uit bronnen dichtbij en ver van huis. (Thoreau-geleerde Lawrence Buell noemde het transcendentalisme ‘de eerste jeugdbeweging in de Amerikaanse geschiedenis’.) ‘In de ochtend baad ik mijn intellect in de buitengewone en kosmognomische filosofie van de Bhagavad-gita’, schreef Thoreau in ‘Walden’, en stel me voor dat door de mondiale ijshandel ‘de zuivere wateren van Walden worden vermengd met de heilige wateren van de Ganges.’
Naast de avonturen van Walden trad Thoreau op als spreker in het openbaar en werkte hij als landmeter en in de zeer succesvolle potloodfabriek van zijn vader, waar hij verschillende belangrijke innovaties creëerde. Samen met zijn oudere broer John leidde hij een school, nadat hij zijn vorige onderwijspost had verlaten vanwege een onwil om lijfstraffen te gebruiken. Hij reisde door New England en schreef erover, op zoek naar de wildste natuur, maar vond af en toe molens en molens en afgedamde rivieren. (De industriële revolutie was in volle gang.) Hij had vreemde ideeën over indianen totdat hij sommigen als mensen herkende.
Wat hij ook was, hij was eerst een schrijver, en “Henry David Thoreau” laat je de woorden zien, door ze op de getypte pagina of in Thoreau’s eigen handschrift vast te leggen (zijn dagboek telt meer dan 2 miljoen woorden), en passages op het scherm te plaatsen. Omdat er zo weinig daadwerkelijke afbeeldingen zijn van Thoreau of zijn familieleden, zien we steeds dezelfde afbeeldingen; De documentaire is geïllustreerd met archieffoto’s en kunstwerken, die niet allemaal precies uit de periode komen, of met illustraties van de besproken gebeurtenissen, maar ze zijn geweldig om naar te kijken. De regisseurs kiezen voor een visueel essayistische benadering, waarbij ze Walden Pond en zijn bossen en de rivier de Thoreau die erin roeit contrasteren met snelle shots van onze gekke moderne wereld – die misschien een beetje gimmickachtig zijn. Nou ja, je werkt met wat je hebt.
En de natuurbeelden zijn werkelijk prachtig; deze documentaire kan je misschien inspireren om, nadat je klaar bent met kijken, of zelfs eerder, van de bank af te komen en de echte wereld in te gaan.
Parkman House, waar Thoreau’s familie een tijdlang woonde in Downtown Concord, Massachusetts, in de jaren 1860, is het meest rechtse huis dat zichtbaar is op de achtergrond.
(Concord gratis openbare bibliotheek)
