Kan Canada wachten op een handelsoorlog met de VS?

De Canadese premier Mark Carney lijkt geen haast te hebben om de handelsbesprekingen met de VS te hervatten.

Hij wuifde afgelopen weekend de vragen over wanneer hij voor het laatst met de Amerikaanse president Donald Trump had gesproken van zich af en antwoordde: “Wat maakt het uit? Hier zijn de details. Ik zal nog eens met hem praten als het ertoe doet.”

Carney voegde eraan toe dat er volgens hem geen “dringende kwesties” waren die bij zijn Amerikaanse tegenhanger ter sprake moesten worden gebracht.

De premier heeft kritiek gekregen vanwege zijn gebrek aan urgentie, waardoor vragen rijzen over de vraag of Canada zijn aanpak van handelsbesprekingen met de VS verandert.

Toch zal Carney volgende week naar Washington reizen om de loting voor het WK voetbal bij te wonen, waar hij en Trump van de gelegenheid gebruik zouden kunnen maken om elkaar te ontmoeten, vertelde hij woensdag aan verslaggevers.

Canada is het gastland voor het internationale toernooi van volgend jaar, samen met Mexico en de Verenigde Staten.

Carney zei dat hij en Trump af en toe kort communiceren, inclusief sms-berichten op dinsdag.

Maar hij zei dat hij niet wilde dat mensen zich zouden laten meeslepen in “kleine uitwisselingen”, en waar het om ging was of de gesprekken zouden worden hervat.

“Dit is een van die onderhandelingen waarbij er aan beide kanten veel standpunten zijn”, zegt Chris Sands, directeur van het Centre for Canadian Studies aan de Johns Hopkins University.

“Trump wil niet de indruk wekken dat hij wanhopig op zoek is naar een deal. Carney wil ook niet al te wanhopig overkomen, dus spelen ze elkaar uit om onverschillig over te komen. Maar er is natuurlijk veel geld beschikbaar en er valt over veel te onderhandelen.”

De gesprekken tussen de twee landen liepen vorige maand stuk toen Trump aanstoot nam aan een anti-tarifaire advertentie met de voormalige Amerikaanse president Ronald Reagan, die in opdracht van de provincie Ontario werd uitgezonden in de VS.

Ondanks de pauze pleiten Canadese vertegenwoordigers nog steeds namens hun land naast Amerikaanse wetgevers op Capitol Hill, vertelde Richard Madan, handelsvertegenwoordiger voor de provincie Manitoba, aan de BBC.

Maar Madan voegde eraan toe dat de formele handelsbesprekingen verder geen enkele vooruitgang hadden geboekt.

Reagan-advertentie in Ontario – waarin voormalig president Ronald Reagan zei dat tarieven “elke Amerikaan pijn doen” – zouden Trump waarschijnlijk van streek hebben gemaakt omdat veel Amerikanen aangaven zich financieel gestrest te voelen, zei Sands.

De ontevredenheid komt op een politiek kritiek moment voor Trump, in de aanloop naar de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van volgend jaar.

Madan zei dat veel congresleden al in de campagnemodus zijn. “Ze hebben te maken met politieke tegenwind op het gebied van de betaalbaarheid, en deze tarieven helpen niet”, zei hij.

A Fox News-peiling van november verklaarde dat 76% van de Amerikaanse kiezers negatief tegenover de economie staat, tegen 67% in juli, en velen geloven dat het economische beleid van Trump hen schade heeft berokkend.

President Trump heeft eerder deze maand de tarieven op tientallen voedingsmiddelen teruggedraaid en heeft aangegeven open te staan ​​voor het verlagen van tarieven op geïmporteerde metalen uit Canada en Mexico als aan verschillende voorwaarden voor het verplaatsen van de productie naar de VS is voldaan.

Voordat de gesprekken mislukten, bespraken Trump en Carney een mogelijke deal over metalen en energie, waarvan Canadese functionarissen hopen dat deze de tarieven voor de Canadese staal- en aluminiumsector zou verlichten.

De VS hebben een heffing van 35% opgelegd op alle Canadese goederen – ook al zijn de meeste daarvan vrijgesteld op grond van bestaande vrijhandelsovereenkomsten. De regering voerde ook sectorspecifieke heffingen in op Canadese goederen, waaronder heffingen van 50% op metalen en 25% op auto’s.

Ongeveer driekwart van de Canadese export wordt verkocht aan de VS, wat de Canadese economie zeer kwetsbaar maakt. Maar Carney merkte op dat Canada vanwege accijnsvrijstellingen onder de huidige vrijhandelsovereenkomsten te maken krijgt met lagere tarieven dan andere landen.

Carney’s focus ligt in plaats daarvan op zijn belofte om de Canadese export van buiten de VS de komende tien jaar te verdubbelen. De premier heeft onlangs een reeks mondiale reizen gemaakt om Canada in het buitenland te introduceren, onder meer naar de Verenigde Arabische Emiraten en aan de zijlijn van de G20 in Zuid-Afrika.

Ondertussen heeft de regering-Carney aangegeven dat zij financiële steun zal bieden aan sectoren die getroffen zijn door Amerikaanse tarieven, terwijl zij de handelsstorm doorstaan.

Deze verlichting zal verwelkomd worden door de Canadese aluminiumproducenten, die initiële tariefgerelateerde kosten moeten dragen om aan hun contractuele verplichtingen met Amerikaanse klanten te kunnen voldoen.

Maar Jean Simard, president en CEO van de Canadian Aluminium Association, vertelde de BBC dat Amerikanen zich gestrest begonnen te voelen omdat hun voorraden metaal opraakten. Hij merkte op dat de VS veel meer aluminium consumeren dan ze produceren, waardoor ze afhankelijk zijn van import.

“De tijd staat aan onze kant en het lijden staat aan hun kant”, zei Simard.

“We kunnen op de goede weg blijven en we denken dat het gunstig zou zijn voor Canada als ze de tijd zouden nemen en niet voortijdig tot een deal zouden komen.”

Carney wordt echter nog steeds onder druk gezet door andere partijen om snel tot een oplossing te komen.

Madan merkte op dat de Amerikaanse tarieven op zwaar materieel diep voelbaar zijn in Manitoba en dat mensen in de sector “zeer bezorgd” zijn.

De Conservatieve Partij van de oppositie bekritiseerde de recente opmerkingen van Carney en zei dat hij “duizenden mensen had ontslagen en belachelijk gemaakt die hun baan waren kwijtgeraakt omdat ze er niets mee te maken hadden”.

Ze beschuldigden hem er ook van dat hij er niet in slaagde te onderhandelen en een ‘overwinning’ voor Canada te bewerkstelligen, zoals beloofd in zijn campagne.

Carney erkende dinsdag een “slechte woordkeuze” in zijn weekendtoespraak over de gesprekken.

Maar met de tussentijdse verkiezingen in de VS en een herziening van de al lang bestaande vrijhandelsovereenkomst tussen Canada, de VS en Mexico in 2026 hopen sommigen dat er snel een oplossing zal worden bereikt.

Sands merkte op dat het Bureau van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger begin december een openbare hoorzitting zal houden over de vrijhandelsovereenkomst, bekend als USMCA (of CUSMA in Canada).

Hij zei dat het waarschijnlijk is dat Canada en Amerika input zullen horen van bedrijfsorganisaties die willen dat de vrijhandel wordt voortgezet.

Het kan Carney helpen om te zeggen dat “de particuliere sector zegt dat ze een deal willen. Wat kunnen we doen?” zei meneer Sands.