Jimmy Lai, een pro-democratische activist uit Hongkong, werd veroordeeld in een baanbrekend proces dat verband hield met de nationale veiligheid

Hongkongg — Jimmy Lai, de voormalige pro-democratische mediamagnaat van Hongkong en uitgesproken criticus van Peking, werd in dezelfde zaak veroordeeld. belangrijke nationale veiligheidsprocessen maandag voor de stadsrechtbank, waardoor hij de rest van zijn leven in de gevangenis kan belanden.

Drie door de regering ondervraagde rechters vonden de 78-jarige Lai schuldig aan samenzwering met anderen om samen te spannen met buitenlandse mogendheden om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en aan het samenzweren om opruiende artikelen te publiceren. Hij pleitte niet schuldig aan alle aanklachten.

Lai werd in augustus 2020 gearresteerd op basis van een Door Peking opgelegde nationale veiligheidswet die hieronder wordt geïmplementeerd massale protesten tegen de regering in 2019. Zolang de zijne vijf jaar gevangenisstrafLai zat grotendeels in eenzame opsluiting en was veroordeeld voor verschillende kleine vergrijpen en leek zwakker en magerder te worden.

Het proces tegen Lai, dat zonder jury wordt gevoerd, wordt nauwlettend in de gaten gehouden door de VS, Groot-Brittannië, de Europese Unie en politieke waarnemers als een barometer van de mediavrijheid en de rechterlijke onafhankelijkheid in de voormalige Britse kolonie, die in 1997 onder Chinese overheersing terugkeerde.

Bij het lezen van de 855 pagina’s tellende uitspraak zei rechter Esther Toh dat Lai een “aanhoudende uitnodiging” aan de VS had gedaan om te helpen de Chinese regering ten val te brengen, onder het voorwendsel de bevolking van Hongkong te helpen.

De advocaat van Lai erkende tijdens de hoorzitting dat hij om sancties had verzocht voordat de wet van kracht werd, maar stond erop dat hij de oproep om aan de wet te voldoen introk.

Maar de rechter oordeelde dat Lai nooit aarzelde in zijn voornemen om de heersende Communistische Partij van China te destabiliseren, “en dat op minder expliciete manieren te doen.”

Toh zei dat de rechtbank ervan overtuigd was dat Lai het brein van de samenzwering was en dat het door Lai aangedragen bewijsmateriaal soms tegenstrijdig en onbetrouwbaar was. De rechters oordeelden dat de enige redelijke conclusie uit het bewijsmateriaal was dat Lai’s enige bedoeling, zowel vóór als na de veiligheidswet, was om de heersende Communistische Partij ten val te brengen, zelfs ten koste van de bevolking van China en Hong Kong.

“Dit is het uiteindelijke doel van separatistische samenzweringen en publicaties”, schreven ze.

Onder de aanwezigen waren Lai’s vrouw en zoon, evenals de rooms-katholieke kardinaal Joseph Zen van Hong Kong. Lai tuitte zijn lippen en knikte naar zijn familie voordat hij door bewakers de rechtszaal uit werd geëscorteerd.

Zijn besluit is ook een test voor de diplomatieke betrekkingen van Peking. President Trump zei dat hij de zaak bij China had aangekaart, en de Britse premier Keir Starmer zei dat zijn regering van de vrijlating van Lai, een Brits staatsburger, een prioriteit had gemaakt.

De oprichter van de inmiddels ter ziele gegane pro-democratische krant Apple Daily zal op een later tijdstip worden veroordeeld.

Op de aanklacht wegens samenzwering staat een maximumstraf van levenslange gevangenisstraf. Op 12 januari begint een proces tegen Lai en andere verdachten in de zaak om te pleiten voor kortere straffen.

Apple Daily, dat een uitgesproken criticus was van de regeringen van Hongkong en Peking, werd in 2021 gedwongen te sluiten nadat de politie de redactiekamer had overvallen en senior journalisten had gearresteerd, en de autoriteiten zijn tegoeden hadden bevroren.

Tijdens het 156 dagen durende proces tegen Lai beschuldigden aanklagers hem van samenzwering met hoge leidinggevenden van Apple Daily en anderen om buitenlandse strijdkrachten sancties of blokkades te laten opleggen en zich bezig te houden met andere vijandige activiteiten tegen Hong Kong of China.

Aanklagers beschuldigden Lai er ook van het verzoek te hebben gedaan, waarbij ze de nadruk legden op zijn ontmoetingen met voormalig vice-president Mike Pence en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo in juli 2019, op het hoogtepunt van de protesten.

De rechtbank heeft ook 161 publicaties, waaronder Apple Daily-artikelen, als bewijsmateriaal aan de rechtbank voorgelegd, evenals berichten op sociale media en sms-berichten.

Lai getuigde 52 dagen lang ter verdediging van zichzelf, met het argument dat hij niet had opgeroepen tot buitenlandse sancties nadat de veiligheidswet in juni 2020 was opgelegd.

Zijn juridische team strijdt ook voor de vrijheid van meningsuiting.

Lai’s gezondheid kwam in beeld

Naarmate het proces vorderde, leek de gezondheid van Lai te verslechteren.

Lai’s advocaat vertelde in augustus aan de rechtbank dat hij last had van hartkloppingen. Na de uitspraak zei advocaat Robert Pang dat zijn cliënt in goede toestand verkeerde toen het juridische team de uitspraak bestudeerde.

Voordat het vonnis werd uitgesproken, vertelde zijn dochter Claire aan The Associated Press dat haar vader zwakker was geworden en enkele van zijn nagels en tanden had verloren. Hij zei ook dat hij maandenlang last had van infecties, constante rugpijn, diabetes, hartproblemen en hoge bloeddruk.

“Zijn geest was sterk, maar zijn lichaam was zwak”, zei hij.

De regering van Hongkong zei dat er geen afwijkingen zijn gevonden tijdens een medisch onderzoek naar aanleiding van Lai’s klacht over hartproblemen. Deze maand voegde het eraan toe dat de medische diensten die hem werden verleend adequaat waren.

De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat Lai de fundamentele belangen van zijn land schaadde en noemde zijn bedoelingen kwaadaardig.

Steve Li, hoofdinspecteur van de Nationale Veiligheidsafdeling van de politie van Hongkong, betwistte de beweringen over de verslechterende gezondheid van Lai buiten het gerechtsgebouw.

‘Lai’s straf is gerechtigheid’, zei hij tegen verslaggevers.

In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, dat China de laster van de rechterlijke macht van de stad door ‘bepaalde landen’ krachtig afkeurde en er bij die landen op aandrong het rechtssysteem van de stad te respecteren.

Voor zonsopgang stonden tientallen bewoners buiten het gerechtsgebouw in de rij om plaats te krijgen in de rechtszaal.

Voormalig Apple Daily-medewerker Tammy Cheung arriveerde om 5 uur ’s ochtends en zei dat ze de toestand van Lai wilde weten na berichten over zijn gezondheid.

Hij zei dat hij het gevoel had dat het proces gehaast was omdat de datum van het vonnis pas afgelopen vrijdag werd bekendgemaakt, maar voegde eraan toe: “Ik ben opgelucht dat deze zaak in ieder geval snel kan worden opgelost.”

De uitspraak werd veroordeeld

Mensenrechtengroeperingen, waaronder de mondiale mediawaakhond Reporters Without Borders en Amnesty International, hadden kritiek op de uitspraak.

“Het zijn geen individuen die terechtstaan ​​– het is de persvrijheid zelf, en met dit vonnis is dat tenietgedaan”, zegt Thibaut Bruttin, directeur-generaal van Reporters Without Borders.

“Het voorspelbare vonnis van vandaag doet niets af aan zijn zorgen – de veroordeling van Jimmy Lai voelt als een doodsteek voor de persvrijheid in Hong Kong, waar het belangrijke werk van de journalistiek is omgedoopt tot misdaad”, aldus Amnesty International, aldus het Franse persbureau AFP. “Lai werd gevangengezet simpelweg omdat hij en zijn Apple Daily-krant kritiek hadden op de regering.”

Lai’s zoon, Sebastien, zei op een persconferentie in Londen: “Het is tijd… om de vrijlating van mijn vader tot voorwaarde te maken voor nauwere banden met China”, meldde AFP.

In 2022 werd Lai veroordeeld tot vijf jaar en negen maanden gevangenisstraf op grond van afzonderlijke aanklachten wegens fraude met betrekking tot huurovertredingen, naast andere zaken die verband hielden met de protesten van 2019.