Jim Whittaker wordt geïnterviewd tijdens de 50e verjaardag van de eerste Amerikaanse beklimming van de Mount Everest in Berkeley, Californië, 22 februari 2013.
Jeff Chiu/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Jeff Chiu/AP
SEATTLE – De beroemde bergbeklimmer Jim Whittaker, de eerste Amerikaan die de top van de Mount Everest bereikte, is overleden. Hij is 97 jaar oud.
Whittaker, die ook de eerste fulltime werknemer van outdoorretailer REI was en later president en CEO, stierf dinsdag in zijn huis in Port Townsend, Washington, volgens een verklaring van zijn familie.
“Of hij nu thuis, in de bergen of op zee was, hij probeerde avontuur, vreugde en optimisme te delen met de mensen om hem heen”, aldus de verklaring, gemaild door Leif Whittaker, een van zijn zonen. “Zijn warmte, nederigheid en geloof in de kracht van de natuur om mensen te verenigen, lieten een blijvende erfenis na van zijn zorg voor onze planeet en voor elkaar.”
Whittaker’s beklimming van de Everest in 1963 met Nawang Gombu vond plaats tien jaar na de baanbrekende beklimming van Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay. Deze prestatie zorgde ervoor dat de belangstelling – en een industrie – voor bergbeklimmen in de VS groeide, en maakte van de eens zo verlegen en lange klimmer meteen een beroemdheid. Ze verscheen op de covers van tijdschriften en was zeer gewild voor publieke optredens.
Whittaker werkt voor REI sinds 1955, toen hij werd aangenomen door een van de oprichters van de coöperatie, Lloyd Anderson. De populariteit van het bedrijf steeg enorm na Whittakers beklimming van de Everest, en Whittaker leidde het bedrijf vervolgens van 1971 tot 1979. Het ledenaantal steeg tijdens zijn ambtstermijn van bijna 250.000 naar meer dan 900.000, merkte REI woensdag in een verklaring op.
Robert F. Kennedy, links, staat bovenop Mount Kennedy nadat hij een zwarte vlag heeft geplaatst ter nagedachtenis aan zijn overleden broer, president John F. Kennedy, naast, van links, Jim Whittaker, William Allard en George Senner, 24 maart 1965, in Yukon, Canada.
Doug Wilson/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Doug Wilson/AP
De coöperatie dankt zijn getuigenis in het Congres en andere inspanningen bij het helpen vestigen van North Cascades National Park en de Pasayten Wilderness in Washington, evenals Redwood National Park in Californië.
“Lang voordat belangenbehartiging in de open lucht gemeengoed werd, leende Jim zijn stem – en leiderschap – aan het beschermen van de plekken waar we van houden, en herinnerde ons eraan dat wilde plekken alleen zullen overleven als we ervoor kiezen om voor ze te zorgen”, aldus de verklaring.
De beroemdheid van Whittaker bracht hem ook in de baan van de Kennedy-clan, en hij werd een goede vriend van Robert Kennedy, met wie hij de Canadese top van 4.267 meter (14.000 voet) beklom. De piek werd later Mount Kennedy genoemd, naar de moord op de presidentskandidaat in 1968.
Whittaker lag aan het bed van Kennedy toen hij stierf en werd verwoest door de moord.
Whittaker groeide op in Seattle en begon in de jaren veertig samen met zijn tweelingbroer Lou Whittaker te klimmen bij de Boy Scouts. Op 16-jarige leeftijd bereikten ze de top van de 2.428 meter hoge berg Olympus, de hoogste top in de Olympic Mountains ten westen van Seattle, vertelde Jim Whittaker in zijn memoires ‘A Life on the Edge’. Toen ze op weg naar huis de stad Port Angeles bereikten, vonden ze toeterende auto’s en mensen die feest vierden: de Tweede Wereldoorlog was voorbij.
Jim Whittaker bedacht ooit dat de schoonheid en het gevaar van zijn sport de zintuigen scherpten: ‘Als je aan de rand leeft, kun je iets verder kijken’, mijmerde hij.
Zijn prestaties op de afgelegen, besneeuwde hellingen van de Mount Everest en de nabijgelegen K2, de op één na hoogste top ter wereld, verzekerden hem van een plaats in de recordboeken. Hij was verrast toen Lou besloot de Everest-expeditie van 1963 over te slaan en een sportwinkel in Tacoma te openen.
Maar Lou Whittaker schreef in zijn eigen boek ‘Lou Whittaker: Memoirs of a Mountain Guide’ dat hij nog steeds iets van zijn dubbele glorie kon delen door in te vullen wanneer Jim zich verveelde bij het bijwonen van optochten of andere evenementen ter ere van hem.
“Alleen onze familie en beste vrienden wisten het verschil”, schreef hij.
Lou Whittaker overleed in 2024 op 95-jarige leeftijd.
Lou Whittaker, links, en zijn broer Jim Whittaker, rechts, poseren voor een portret bij Jim thuis, in 1980, in Seattle.
Ann E. Yow/AP/De Seattle Times
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Ann E. Yow/AP/De Seattle Times
Jim Whittaker leidde nog vele andere beklimmingen, waaronder de Internationale Vredesbeklimming van de Mount Everest in 1990, die klimmers uit de VS, de Sovjet-Unie en China samenbracht “om te laten zien wat kan worden bereikt door samenwerking en goede wil”, aldus de verklaring van de familie.
“Jim was zijn hele leven een pleitbezorger voor vrede en geloofde sterk in het vermogen van gedeelde uitdagingen in de natuur om mensen over grenzen en ideologieën heen te verenigen”, zei hij.
Whittaker zelf zei dat een van zijn meest trotse momenten in 1981 plaatsvond, toen hij tien gehandicapte klimmers naar de 4.410 meter hoge Mount Rainier leidde. Voor hen, zo zei hij later, ‘was het de Mount Everest.’
Whittaker beklom Mount Rainier meer dan 100 keer, maar beschouwde zijn vertrouwde berghelling niet als vanzelfsprekend. Een verandering in het weer, zelfs op een relatief bescheiden berg, ‘kan van een goede klimmer binnen enkele uren een beginner maken’, zei hij ooit.
Voormalig gouverneur van Washington, Jay Inslee, noemde de nalatenschap van Whittaker ‘net zo indrukwekkend en duurzaam als Mount Rainier zelf’.
“Hij lokte veel klimmers naar zijn top”, schreef Inslee woensdag in een post op sociale media. ‘Hij deed hetzelfde voor al onze geesten. Hij doet nog steeds hetzelfde.’
Na jarenlang risico’s te hebben genomen op de meest duizelingwekkende top ter wereld, zei Whittaker in een interview uit 1980 dat hij hoopte ‘in zijn slaap te sterven met de televisie aan’.
Hij wordt overleefd door zijn vrouw van 52 jaar, Dianne Roberts; zonen Bob, Joss en Leif Whittaker; drie kleinkinderen; en één achterkleinkind.
