Japan geeft panda’s terug aan China te midden van gespannen relaties

Duizenden mensen stroomden zondag massaal naar dierentuinen in Japan om afscheid te nemen van de laatste twee reuzenpanda’s van het land, die dinsdag naar China terugkeren.

De emoties liepen hoog op in de Ueno Zoo in Tokio toen mensen in de rij stonden – sommige wel drie en een half uur – om de tweeling Xiao Xiao en Lei Lei nog een laatste keer te zien.

Dit komt op een zeer gespannen moment in de betrekkingen tussen Tokio en Peking. De betrekkingen tussen de twee verslechterden nadat de Japanse premier Sanae Takaichi zei dat Tokio militair betrokken zou raken als China Taiwan zou aanvallen.

Door het vertrek van de tweeling zal Japan voor het eerst sinds 1972, het jaar waarin de twee landen de diplomatieke betrekkingen normaliseerden, zonder panda’s achterblijven.

De Volksrepubliek China heeft reuzenpanda’s gebruikt als gebaar van goede wil tegen zijn internationale bondgenoten en concurrenten sinds de oprichting in 1949.

Maar China behoudt het eigendom van alle panda’s die het aan het buitenland uitleent, inclusief pandawelpen die in het buitenland zijn geboren. In ruil daarvoor betaalt het gastland een jaarlijkse vergoeding van ongeveer $1 miljoen (£790.000) per paar panda’s.

Volgens de grootstedelijke overheid van Tokio streden ongeveer 108.000 mensen om een ​​van de 4.400 beschikbare plaatsen om de geliefde panda’s van de dierentuin nog een laatste keer te zien.

“Ik breng mijn zoon hier al sinds hij een baby was, dus ik hoop dat dit een goede herinnering voor hem is. Ik ben blij dat we vandaag konden komen om hen te herdenken”, vertelde een vrouw aan de BBC.

Een andere vrouw herinnerde zich hoe ze de groeireis van de panda had gezien. “Het is een genot om ze te zien groeien, vooral omdat ze nog zo klein zijn”, zei hij.

Sommige bezoekers zagen we snikkend afscheid nemen van de beer.

Xiao Xiao en Lei Lei eerst geboren in 2021 in de dierentuin van Ueno aan hun moeder Shin Shin en hun vader Ri Ri, die beiden voor fokonderzoek aan Japan werden uitgeleend.

Onlangs vielen de panda-leningen van China samen met grote handelsovereenkomsten. In 2011 werd de lening van twee panda’s aan de Edinburgh Zoo in Schotland overeengekomen tijdens onderhandelingen over een contract voor de levering van zalmvlees, Land Rover-voertuigen en energietechnologie aan China.

Veel panda’s zijn de afgelopen jaren teruggestuurd naar China; leningsovereenkomsten duren doorgaans tien jaar, hoewel verlengingen gebruikelijk zijn.

De vooruitzichten voor nieuwe pandaleningen aan Japan blijven echter onzeker toenemende rangen.

De opmerkingen van de Japanse premier Sanae Takaichi over Taiwan wekten de woede van Peking, dat het zelfbesturende eiland als onderdeel van zijn grondgebied beschouwt en niet heeft uitgesloten dat het geweld zal gebruiken om het te ‘herenigen’.

Beide partijen zijn sindsdien steeds meer betrokken bij vijandige acties en retoriek jegens elkaar. Eerder deze maand heeft China de beperkingen op de export van aan zeldzame aardmetalen gerelateerde producten naar Japan aangescherpt.