ARLINGTON, TEXAS – Begin december werden de boringen voortgezet nabij het Maternal Heart Learning Center.
Nieuw geïnstalleerde gasbronnen omspannen het pand aan S. Watson Road 2020, op minder dan anderhalve kilometer van de kinderopvang. Op een dag in december was het geluid van de frackmachines zo luid dat de kinderen niet buiten konden spelen.
Voor gasbedrijven en stakeholders is dit project klaar om een economische meevaller te zijn. Maar veel inwoners en experts van Arlington zeggen dat dit schadelijk kan zijn voor de gemeenschap, vooral voor kinderen.
In januari 2025 keurde de gemeenteraad van Arlington unaniem een vergunning goed waardoor het Franse olie- en gasbedrijf TotalEnergies tien nieuwe gasbronnen mag installeren in East Arlington, dat een grote zwarte en Latino-bevolking heeft. Dit is de eerste keer in meer dan tien jaar dat de gemeenteraad een vergunning voor een nieuwe boorlocatie heeft goedgekeurd, na jaren van verzet van de gemeenschap.
De nieuwe locatie, genaamd Maverick, bevindt zich ook in de buurt van drie scholen: Johns Elementary, Adams Elementary en Thornton Elementary. Sinds 2008 bevinden zich vijf putten van hetzelfde bedrijf in de buurt van de nieuwe boorlocatie van het bedrijf.
Hydraulisch breken – of fracken – wordt gebruikt om gas te winnen door water, zand en chemicaliën onder druk in het gesteente te pompen. Volgens de Texas Comptroller of Public Accounts noemden beleidsmakers in Texas de gebeurtenis een zegen voor de lokale gemeenschappen, die tegen 2025 2,48 miljard dollar aan staatsbelastinginkomsten zouden opleveren. Arlington is verstopt met honderden van deze gasbronnen. Deze stad, gelegen boven de Barnett Shale, is het moderne Golconda.
Maar fracking heeft scherpe kritiek gekregen van gezondheidsexperts, die zeggen dat het in verband kan worden gebracht met ernstige aandoeningen zoals vroeggeboorte, geboorteafwijkingen, longziekten en kinderkanker.
Deze praktijk heeft ook tot terugslag geleid vanwege de rol ervan in het versnellen van de mondiale klimaatcrisis door de uitstoot van broeikasgassen. TotalEnergies is al jaren verwikkeld in juridische controverses en de problemen zijn de afgelopen maanden geëscaleerd. In februari werden ze geconfronteerd met een historische civiele klimaatzaak in Frankrijkuitgevoerd door een coalitie van Franse milieugroeperingen en meer dan een dozijn stadsbesturen.
Het bedrijf heeft voorstellen afgewezen om de productie van fossiele brandstoffen te beperken. “Het heeft absoluut geen zin om te voorkomen dat TotalEnergies de olie en het gas produceert die vandaag de dag nog steeds worden gebruikt door het mondiale energiesysteem”, benadrukte hij. zei in een verklaring. “De rechtszaal is niet de juiste plek om de energietransitie te bevorderen.”
19e persoon interviewt inwoners van Arlington over de impact die fracking op hun leven heeft gehad. Ze deelden hun zorgen over de gezondheid van hun kleinkinderen, hun ervaringen met het leven in buurten die getroffen zijn door fracking en hun twijfels over de uitbreiding van de activiteiten van TotalEnergies in de stad.
Verwoeste inwoners in heel Arlington
Ingrid Kelley, 69, is de gasbronnen die overal in Noord-Texas opduiken beu. Sommige liggen op minder dan anderhalve kilometer van zijn huis in East Arlington, en de sterke geur van zwavel en andere stoffen die hij alleen maar als ‘rot’ kan omschrijven, is doorgedrongen tot zijn buurt. Ze was bang voor wat er zou kunnen gebeuren met haar vierjarige kleindochter, die bij haar woont en naar het Mother’s Heart Learning Center gaat.
“Ik kan niet projecteren en traceren wat de impact zal zijn op hem en iedereen die daar in de buurt woont en iedereen die zich in de buurt van die locatie bevindt”, zei hij. “Het is heel moeilijk om te voorspellen wat er zal gebeuren, hoeveel mensen een verhoogd risico zullen hebben op kanker, luchtwegaandoeningen, hartaandoeningen – allemaal dingen die gepaard gaan met vroeggeboorte of aangeboren hartaandoeningen waar je je hele leven last van zult hebben.”
Haar kleinzoon – geboren in Arlington met een aangeboren hartaandoening – heeft een intermitterende vernevelbehandeling moeten ondergaan sinds hij in 2024 naar Mother’s Heart ging, een behandeling die meestal voorbehouden is aan mensen met longcomplicaties. Hij had geen eerdere ademhalingscomplicaties, zei Kelley. Kelley wilde geen raam in het huis openen, bang dat vervuilde lucht van een nabijgelegen breukplaats naar binnen zou sijpelen.
“We lijken hier op een groot wetenschappelijk experiment”, zegt Kelley, die er in 2016 bij betrokken raakte Leefbaar Arlington, een basisorganisatie die zich richt op fracking in de stad. Hij zit nu in het bestuur.
Edgar Bunton, in de zestig, verhuisde zes jaar geleden naar zijn huis in het zuidwesten van Arlington en woont op minder dan 180 meter van een tiental waterputten. Zijn vrouw kreeg regelmatig migraine met onbekende oorzaak. Twee van zijn kleinkinderen die in de buurt van de gasbron wonen, leden aan ademhalingscomplicaties, die volgens Bunton door de put werden veroorzaakt.
“Ik ben er echt lid van geworden dankzij mijn kleinkinderen”, zegt hij.
De negatieve impact van hydrofracturering op de gezondheid van kinderen wordt al tientallen jaren bestudeerd.
“Dit is een cumulatief risicoprobleem, omdat het niet slechts om één chemische blootstelling tegelijk gaat”, zegt Meagan Weisner, senior gezondheidswetenschapper bij het Environmental Defense Fund en voormalig volksgezondheidsepidemioloog die de gevolgen voor de gezondheid heeft bestudeerd die verband houden met de olie- en gasontwikkeling in Colorado. “Dit zijn tientallen chemicaliën die van meer dan één locatie kwamen omdat ze zich al in de buurt van andere putten bevonden.”
Volgens Weisner zijn de vrijkomende verontreinigingen niet alleen gevaarlijk voor de omwonenden tijdens de boorfase, waarbij veel giftige chemicaliën vrijkomen, maar ook daarna.
“Er zijn veel ouders die melden dat hun kinderen zich ziek voelen tijdens de pre-productiefase”, zei Weisner, inclusief het boren. “Dus het zou mij helemaal niet verbazen als inwoners van Texas die dicht bij deze tien bronnen wonen, nadelige gevolgen voor de gezondheid ervaren vanwege hun nabijheid.”
Vooral kinderen zijn kwetsbaar voor schade. “We zagen gevolgen voor de gezondheid van kinderen tot drie kilometer van de locatie”, zei hij. “Ik weet niet of iets soortgelijks in Texas zal gebeuren, maar we zien dat volwassenen binnen een straal van anderhalve kilometer aanzienlijke nadelige symptomen melden, maar voor kinderen is het binnen een straal van drie kilometer, en dat suggereert dat kinderen veel kwetsbaarder zijn.”
De 19e nam contact op met de stad Arlington voor commentaar. In haar antwoord per e-mail zei de stad alleen dat de boorlocatie was goedgekeurd omdat deze “voldoet aan de afstandseis van 180 meter ten opzichte van beschermd gebruik, zoals uiteengezet in de stadsverordening inzake boor- en gasproductie.”
TotalEnergies heeft niet gereageerd op vragen van The 19th.
Voordat energiebedrijven naar Arlington kwamen, stond het uitgestrekte terrein achter het huis van Phil Kabbakoff bezaaid met eikenbomen. Toen het bedrijf Chesapeake Energy in zijn buurt arriveerde, werden ze platgedrukt en tot brandhout gemaakt. Nu doemt er op hun plaats een torenhoog booreiland van TotalEnergies op achter het huis van de 84-jarige man.
Kabbakoff woont in de wijk Glen Springs, ten zuidwesten van Arlington, dezelfde buurt waar Buntons kleinzoon lijdt aan een luchtwegaandoening.
“Veel huizen staan nu te huur, dus mensen komen en gaan, en we weten niet wie ze zijn”, zei hij. “Vroeger kenden we iedereen op straat.”
Net als andere bewoners ergert hij zich eraan dat Ibu Hati steeds meer gasputten aanlegt. “Wij worden er altijd boos over”, zegt hij.
Hoewel Kabbakoff graag voortdurende veranderingen in de frackingpraktijken in de stad zou zien, gelooft hij dat gekozen functionarissen in Arlington ondanks de protesten gewoon de belangen van gasbedrijven zullen blijven respecteren.
“Ze zullen nooit veranderen, niet met deze raad”, zei hij. ‘Ze weten er niets van. Niemand heeft er onderzoek naar gedaan. Het maakt ze niet uit. Ze weten dat ze er geld aan verdienen, en dat is waar ze zich zorgen over maken.’
‘Opofferingszones zijn veilige havens voor vervuilers’
(Nitashia Johnson voor The 19th)
In 2005 arriveerden landers om land voor mineraaleigendom en boorrechten te verwerven van inwoners van Arlington. Ranjana Bhandari, oprichter van Liveable Arlington, werd benaderd en uiteindelijk afgewezen.
“Dit is bijna twintig jaar geleden”, zegt hij. “Omdat ik een moeder ben – ik heb kleine kinderen – denk ik niet dat het zinvol is om dat soort vervuiling rond onze kinderen te hebben.”
Aan het begin van de fracking-hausse in Arlington besteedde Bhandari uren aan het bestuderen van rapporten uit andere gebieden waar soortgelijke fracking-hausses plaatsvonden, in de hoop een glimp op te vangen van de impact die deze nieuwe ontwikkeling op zijn stad zou hebben.
“Zeer snel hebben ze hier 56 boorlocaties gebouwd, verspreid over de hele stad”, zei hij. “Overal waar je kijkt, is er één, elke paar minuten één.”
Hij las onderzoek naar kankerverontreinigende stoffen die verband houden met leukemie bij kinderen, afkomstig uit staten als Colorado. In het naburige Fort Worth zag hij berichten dat de luchtkwaliteit langzaam verslechterde als gevolg van boorgerelateerde benzeenuitstoot. carcinogeen met bewezen schadelijke reproductieve effecten op vrouwen en foetussen.
“Benzeen is een serieuze, serieuze kat”, zei hij. “Het is een kankerverwekkende stof van categorie 1. Er bestaat geen veilige hoeveelheid van.”
Bhandari herinnert zich een bepaald moment waarop hij en zijn gezin ergens in 2011 stopten bij een rood licht vlak tegenover de inmiddels ter ziele gegane boorlocatie. Binnen enkele minuten, zei hij, begonnen ze zich misselijk te voelen. “Dat was mijn eerste vermoeden dat we niet alleen naar de afbraak van het klimaat keken.”
Deze ontdekking was grimmig voor Bhandari. In 2015 voelden gezinnen in Arlington zich overweldigd door de schadelijke dampen van boorlocaties en de gevolgen van fracking die zich over de stad verspreidden – zo erg zelfs dat ze besloten een interventie te organiseren. Datzelfde jaar creëerde hij Liveable Arlington.
“Wij zijn een organisatie van moeders – moeders en grootmoeders die zich bekommeren om de gezondheid van kinderen – en door onze campagnes en door de jaren heen zijn we veel nieuwe dingen gaan leren,” zei Bhandari.
“We concentreren ons op de wetenschap. We concentreren ons op de gemeenschap”, vervolgde hij. “Ik begon als een bezorgde ouder. We waren veel meer gefocust op fracking in de buurt van kinderen, fracking in de buurt van kinderdagverblijven en scholen, dus enkele van onze meest succesvolle campagnes en een groot deel van onze belangenbehartiging waren het stoppen van de uitbreiding van fracking op ongeveer acht locaties in Arlington, die vlak naast kinderdagverblijven liggen.”
Nu, op 61-jarige leeftijd, heeft hij de problemen waarover hij ooit las, tot in zijn eigen gemeenschap zien doordringen. En de impact is voor sommige gemeenschappen groter dan voor andere. Vaker wel dan niet, zei Bhandari, vestigen ze zich onevenredig in buurten die overwegend zwart en latino zijn, zoals de buurt waar Mother’s Heart zich bevindt.
“De lasten van het fracken zijn niet gelijkmatig verdeeld”, zegt hij. “Het andere grote plaatje dat mensen lijken te missen als ze zeggen: ‘Het is prima om het ergens anders neer te zetten, maar niet bij mij in de buurt’, is dat we altijd een veilige plek zullen behouden. De opofferingszone is een veilige plek voor vervuilers.”
