Sinds Kevin Kelly en Gary Wolf bijna twintig jaar geleden de term gekwantificeerde zelf bedachten, is er een hele industrie ontstaan rond persoonlijke activiteitentrackers om onze stappen te tellen, onze slaap te optimaliseren en biomarkers zoals hartslag en bloedsuikerspiegel te monitoren.
Maar hoe zit het met onze hersenen? Cognitieve gezondheid is niet alleen een van de grootste uitdagingen naarmate we ouder worden, het is ook een van de duidelijkste indicatoren van ons algehele welzijn, geluk en zelfs hoe we reageren op het voedsel dat we eten.
Met andere woorden: als we technologie willen gebruiken om ons lichaam te monitoren en te optimaliseren, is het logisch dat de volgende stap hetzelfde zou zijn voor onze geest. Een Fitbit voor onze hersenen, als je wilt.
Het idee om de gezondheid van de hersenen te ‘optimaliseren’ is niet nieuw. De afgelopen tien jaar is er een golf van noötropica, supplementen en ‘hersenverbeterende’ formuleringen geweest die een betere focus, geheugen en mentale helderheid beloven. Maar de meeste van deze categorieën bevinden zich in de grijze zone tussen wetenschap en slangenolie, met resultaten die vaak moeilijk te meten en nog moeilijker te personaliseren zijn.
Dit is waar een nieuwe klasse technologie naar voren komt, technologie die verder gaat dan verteerbaar voedsel en rechtstreeks in wisselwerking staat met de hersenen zelf.
Een bedrijf dat hieraan werkt is U The Mind, dat niet-invasieve (dat wil zeggen niet-implanteerbare) technologie maakt die is ontworpen om hersenactiviteit te monitoren en te moduleren. De aanpak van het bedrijf valt in een groeiend veld dat bekend staat als neuromodulatie, waarbij elektrische signalen worden gebruikt om de hersenfunctie te beïnvloeden.
Ik sprak onlangs CEO Mo Abouelsoud op The Spoon Podcast om te praten over zijn kijk op deze ruimte en waarom hij gelooft dat de gezondheid van de hersenen op het punt staat een kernpijler van het moderne welzijnscontinuüm te worden.
“We ontwikkelen apparaten voor hersenstimulatie voor verschillende neurologische aandoeningen, maar ook voor cognitieve verbetering”, vertelde Abouelsoud me. “Dus hersenstimulatie stuurt deze kleine, zeer kleine, elektrische signalen in dezelfde hoeveelheid als die door een tandenborstel naar bepaalde delen van de hersenen gaan om die gebieden te activeren.”
In tegenstelling tot implanteerbare systemen zoals ontwikkeld door Neuralink van Elon Musk, waarbij een operatie nodig is om elektroden direct op of in de hersenen te plaatsen, werkt het apparaat van U The Mind volledig van buiten het lichaam. Dit systeem stuurt signalen door de schedel, een uitdaging die historisch gezien een beperkte effectiviteit heeft gehad. Volgens Abouelsoud heeft zijn team een manier ontwikkeld om dat obstakel te overwinnen: “We kunnen dat allemaal van buitenaf doen. We hebben de beste manier gepatenteerd om signalen van buitenaf te sturen, zonder schedel en huid en al het vet dat het signaal vervormt.”
Hoewel het nog moet blijken of deze technologie net zo effectief is als implantaatsystemen, vermoed ik dat de niet-invasieve benadering uiteindelijk een veel grotere markt zal zijn als de twee vergelijkbaar zijn. Wie wil tenslotte een door Elon Musk bestuurde chip in zijn hersenen?
Voor Abouelsoud is de opkomst van hersengerichte technologie een natuurlijke uitbreiding van de gemeten beweging van het zelf. Nu consumenten steeds meer alles in de gaten houden, van slaap tot glucosewaarden, wordt de hersenfunctie gezien als een van de belangrijkste signalen die verloren gaan. “Wat echt belangrijk is, is de hersenfunctie, want als je niet over cognitieve vaardigheden beschikt, kan dat rampzalig zijn.”
Hoewel de focus van het bedrijf in eerste instantie ligt op systemen die mensen kunnen helpen die lijden aan ernstige ziekten zoals Parkinson of Alzheimer, werken ze later dit jaar aan een vrij verkrijgbaar consumentenapparaat dat meer gericht is op de early adopter-gezondheidshackers.
“We hebben een apparaat dat later dit jaar wordt uitgebracht en dat herseninformatie registreert en de hersenen stimuleert”, zei Abouelsoud. Hij beschrijft het systeem als een systeem dat op verschillende momenten van de dag kan worden gebruikt en kan worden gecombineerd met inputs zoals voeding en gedrag om beter te begrijpen hoe dagelijkse gewoonten de cognitieve prestaties beïnvloeden.
Het betreden van de algemene consumentenmarkt met een hersengezondheidssysteem is opwindend, maar brengt ook risico’s met zich mee. In tegenstelling tot typische draagbare apparaten of supplementen werkt het neuromodulatiesysteem actief samen met de hersenen, waardoor de foutmarge veel kleiner is. Abouelsoud zei dat als signalen niet goed worden geoptimaliseerd, ze mogelijk tot minder wenselijke resultaten kunnen leiden, zoals slaapstoornissen of angst.
Hij gelooft echter dat deze categorie nog maar het begin is en vergelijkbaar zal zijn met andere doe-het-zelf-gezondheids- en gezondheidshacktechnologieën.
“De komende tien jaar zullen we een explosie zien van apparaten voor hersenstimulatie”, zei hij. “Ik denk dat hersenstimulatie een van de weinige soorten technologie is die nog tientallen jaren zal blijven bestaan, vanwege het belang en de integrale werking ervan bij het activeren van neurale circuits in de hersenen.”
Je kunt naar mijn volledige gesprek met Mo Abouelsoud luisteren door hieronder op afspelen te klikken, op Apple Podcasts of Spotify, of waar je je podcasts ook vandaan haalt.
