Terwijl de VS en Israël hun inspanningen voortzetten bombardementen op IranIraanse Angelenos wenden zich tot communicatie-apps, sociale media en kabelnieuws om de laatste informatie te krijgen over hun dierbaren zo’n 12.000 km verderop.
The Times sprak deze week met verschillende mensen in het “Tehrangeles”-gebied van Westwood – het centrum van de enorme Iraanse diaspora van L.A. – waar zij hun mening bleven delen. een mengeling van angst en vreugde na dood van Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei. Velen zeiden dat ze afhankelijk waren van apps als Telegram en WhatsApp om berichten te ontvangen van hun familie en vrienden in Teheran en andere delen van het land, terwijl de meesten zeiden dat ze zich tot Fox News wendden voor actuele informatie.
De internettoegang in Iran wordt streng gecontroleerd door de overheid, die een van de strengste online censuursystemen ter wereld hanteert. Het internetverkeer wordt geleid via een door de staat gecontroleerde infrastructuur waarmee autoriteiten het gebruik kunnen monitoren en duizenden websites kunnen blokkeren, waaronder sociale-mediaplatforms, internationale nieuwsbronnen en berichten-apps.
Maar mensen vonden een uitweg.
Velen gebruiken een soort ‘shekan-filter’ – een Iraanse term voor virtuele particuliere netwerken, omzeilingstoepassingen en andere hulpmiddelen die internetfilters kunnen omzeilen en toegang kunnen krijgen tot websites die door de overheid zijn geblokkeerd. Sommigen gebruiken Android-apps waarmee gebruikers in het buitenland als doorgeefluik kunnen fungeren, waardoor mensen in Iran oproepen en berichten via externe internetverbindingen kunnen routeren en overheidsfilters kunnen omzeilen. Anderen gebruiken nog steeds vaste lijnen, die kunnen werken als het internet is uitgeschakeld, maar waarvan wordt aangenomen dat ze onder toezicht staan van de autoriteiten.
Charlene Laurent, een Iraanse persoonlijkheid op sociale media beïnvloeder in Los Angeles merkte op dat voor de meeste tools voor het breken van filters een vergoeding vereist is, wat betekent dat sommige mensen er geen toegang toe hebben. Hij sprak donderdag een bijeenkomst van ongeveer 100 Iraniërs toe buiten het Israëlische consulaat aan de Wilshire Boulevard, waar hij president Trump en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu kwam bedanken voor hun militaire acties.
Toen het internet in Iran zich stabiliseerde, zei Laurent dat zijn neven in Teheran hem soms belden via WhatsApp, hoewel ze de voorkeur gaven aan Telegram omdat de gecodeerde berichten gemakkelijk konden worden verwijderd. Hij zei dat de voortdurende verwijdering noodzakelijk was, omdat de autoriteiten onlangs inbraken in een huis in de buurt van zijn neef, de telefoon van de man in beslag namen en hem ervan beschuldigden een Amerikaanse spion te zijn.
“Mensen vertelden me dat ik heel moedig was om me hiertegen uit te spreken, omdat ik veel doodsbedreigingen kreeg, maar dat was niets vergeleken met wat ze in Iran deden”, zei Laurent.
Iran-expert Mehrzad Boroujerdi zegt dat dit een risico is dat veel mensen bereid zijn te nemen.
“De angst is er altijd, maar de behoefte aan communicatie is zo groot dat mensen deze apps gebruiken om met elkaar in contact te komen”, aldus Boroujerdi, medeoprichter Iraans dataportaal aan de Universiteit van Syracuse en decaan van het College of Arts, Sciences and Education aan de Missouri University of Science and Technology, zeiden in een telefoongesprek.
“Natuurlijk is de regering er zeer tegen – daarom willen ze het internet afsluiten, zodat ze elke mobilisatie kunnen voorkomen, of mensen die bijvoorbeeld videoclips sturen waarvan de regering denkt dat ze ongunstig zijn voor buitenlandse tv-stations die in Iran uitzenden,” zei hij. “Het maakt deel uit van de censuuroorlog die gaande is.”
Over zijn familie in Los Angeles zei Laurent dat ze zich vaak tot Fox News wenden omdat “CNN, sorry, nepnieuws is.” Dat komt omdat hij vindt dat de beelden op CNN niet overeenkomen met de video die hij rechtstreeks van mensen in Iran zag.
Hij is niet de enige die zegt zich tot Fox, het conservatief georiënteerde kabelnieuwsnetwerk, te wenden voor actuele informatie.
“Ik was 24/7 verslaafd aan Fox”, zegt Shahram Elyaszadeh, 66, een Iraniër die sinds 1979 in de VS woont en een hypotheekbankkantoor runt aan Wilshire Boulevard.
“Fox is de meest betrouwbare”, zegt Ryan Ghasemi, 56, die onlangs vanuit Canada hierheen is verhuisd. “Linkse media zoals CNN en de BBC, we vertrouwen ze niet – in Iran noemen ze de BBC eigenlijk de ‘Ayatollah van de BBC’” omdat ze het gevoel hebben dat ze sympathiek tegenover de regering staan.
Social media-beïnvloeder Charlene Laurent zwaait met een vlag voor het Israëlische consulaat in Los Angeles.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ghasemi zei dat hij bijna elke dag met zijn broer in Iran spreekt via WhatsApp, waartoe zijn broer toegang heeft via betaalde software om overheidsfilters te omzeilen. “Het is niet gemakkelijk en niet snel, maar we kunnen tenminste chatten en de boodschap ontvangen”, zei hij.
David Taheri, 53, zei dat hij familie heeft in Teheran en Ahvaz, waaronder zijn moeder en broers en zussen. Hij had al dagen geen rechtstreeks contact met hen kunnen opnemen, maar hoorde van een vriend die zijn familie vroeg contact op te nemen met zijn familie en hun veiligheid te garanderen, als een spelletje telefoon. De meeste van die updates komen via WhatsApp, maar soms ook via Telegram, zei hij.
Hij voegde eraan toe dat hij ook de voorkeur geeft aan Fox News “omdat zij tegen de Islamitische Republiek zijn.”
Boroujerdi, de Iran-expert, zei dat de voorkeur voor Fox in lijn is met bredere trends.
“Het merendeel van de Iraanse expatgemeenschap, vooral in plaatsen als LA, beschouwt zichzelf als monarchist – zij zijn tegen de Islamitische Republiek, zij steunen de verbannen zoon van de sjah (Reza Pahlavi), en daarom beschouwen zij CNN, de BBC … als tv-stations die niet noodzakelijkerwijs sympathiseren met hun zaak,” zei hij. “En dus zijn ze geïnteresseerd in Fox News in termen van Amerikaanse mediastations.”
Sommige mensen wenden zich ook tot buitenlandse nieuwskanalen, zoals die in Londen Iran Internationaaluitgezonden in de VS en Iran via satelliet, online streaming en sociale media, zei hij. Anderen zijn ‘verslaafd’ aan sociale media-apps als TikTok en Instagram ‘omdat iedereen het verhaal wil weten van wat er met zijn gezin en familieleden thuis gebeurt, en ook op de hoogte wil blijven van de gebeurtenissen.’
Nadat de bombardementen waren begonnen, zei Mehrnoosh Arabestani, 42, dat hij vijf dagen lang geen contact kon opnemen met zijn neef in de Iraanse stad Qom omdat de communicatie was verbroken. Hij was opgelucht toen de telefoon eindelijk doorkwam en ze zeiden dat ze veilig waren, en zelfs blij dat het regime weg was.
Ali Javahery, die donderdag samen met de Hambastegi-groep hielp bij het organiseren van het evenement op het consulaat, droeg een ‘Make Iran Great Again’-hoed en zei dat communicatie een van de problemen was waarvan hij hoopte dat de oorlog deze zou kunnen oplossen.
Op een bord zijn president Trump en de Israëlische president Benjamin Netanyahu te zien die donderdag in Los Angeles publieke steun betuigen voor de oorlog in Iran op het Israëlische consulaat.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“We willen dat de Verenigde Staten en Israël ons helpen communiceren met onze dierbaren”, zei hij. “Ze hebben daar geen internet. Ze willen met ons communiceren. We zijn afhankelijk van wat beschikbaar is. We hebben de Verenigde Staten nodig om de ether voor hen open te stellen.”
Maar terwijl hij het vierde op Wilshire Boulevard, zeiden andere bewoners in de buurt dat de oorlog zwaar op hen drukte. Mohammad Ghafarian, eigenaar van Shater Abbass Bakery & Market aan Westwood Boulevard, zei dat hij helemaal geen contact had kunnen opnemen met zijn familie in Teheran of Mashhad.
“Ik ben blij omdat de Ayatollah is omvergeworpen, en omwille van de vrijheid”, zei hij. “Maar de oorlog is nog steeds aan de gang, en ik maak me zorgen over mijn familie en hoop dat de VS geen burgers bombardeert, en ik hoop dat deze zo snel mogelijk eindigt.”
Voordat de bomaanslagen begonnen, sprak Ghafarian eens per week of twee per telefoon met zijn familie, en zijn vrienden daar elke paar dagen, zei hij. Nu zegt hij dat hij voornamelijk Instagram volgt en elke nieuwsbron in de gaten houdt voor de laatste informatie, waaronder CNN, CNBC en Fox.
‘Ik heb alles bekeken,’ zei hij.
