Op dat moment organiseerde Argentinië het WK in Qatar, maar vóór het magische moment van Lionel Messi was Marokko een ander team dat het toernooi verlevendigde. Ze werden het eerste Afrikaanse team dat de halve finales bereikte en schakelden onderweg Europese zwaargewichten uit.
Door dit te doen is Marokko meer dan alleen een succes; ze zijn een symbool, een inspiratiebron. De combinatie van defensieve organisatie met verbazingwekkende intensiteit maakt ze moeilijk te spelen, laat staan te verslaan. Wat des te opmerkelijker is gezien de bereidingstijd.
Walid Reragui is de coach die dit mogelijk maakte, maar nam pas minder dan twee maanden voor het WK de leiding over zijn eerste wedstrijd. De snelheid waarmee hij die groep spelers bijeenbracht was ongelooflijk en een bewijs van zijn coachingsvermogen.
“We hebben slechts een paar maanden de tijd om de spelers snel te heroriënteren, ze aan te passen aan het systeem dat ik wil implementeren, en ze zover te krijgen dat ze erin stappen”, aldus Reragui. Luchtsporten. “Ik ben erg blij dat ze het hebben geaccepteerd. We hebben het ware gezicht van dit nationale team laten zien.”
Het is levensveranderend. De status van veel spelers is veranderd, inclusief het Marokkaanse voetbal. Ze wonnen die maand meer wedstrijden dan in alle voorgaande WK’s bij elkaar. “Dit heeft een enorme impact op de mondiale media”, zei hij. “Het managen van succes is niet eenvoudig.”
De prijs zou worden betaald tijdens het volgende African Cup of Nations-toernooi in 2023, toen Marokko verrassend werd uitgeschakeld door Zuid-Afrika. “Dit dwingt ons om na te denken over de toekomst. We moeten de ploeg verjongen en nadenken over doelstellingen voor de korte en lange termijn.”
Een nieuw team bouwen voor AFCON
Nu zal Marokko, onder leiding van Reragui, deze maand gastheer zijn van het AFCON-toernooi met de langste winning streak in de geschiedenis van het internationale mannenvoetbal. Nadat hij het Spaanse record had verbroken met 15 wedstrijden tegen Congo, staat zijn record nu op 18 wedstrijden. Dit is een nieuw team.
In zekere zin is dit een erfenis van Reragui’s werk in Qatar, maar het weerspiegelt ook de belofte voor de toekomst. Marokko kwalificeerde zich voor het WK komende zomer en zal daarna een van de gastlanden van het WK zijn. Dit helpt spelers ervan te overtuigen om ze te kiezen.
“Het is een stuk makkelijker als je ze de kans biedt om zich bij de halve finalisten van het WK aan te sluiten en de kans te bieden om in de volgende twee WK’s te spelen.” Er is Eliesse Ben Seghir van Bayer Leverkusen, slechts 20 jaar oud. Bilal El Khannouss, die nu voor Stuttgart speelt, is pas 21 jaar oud.
Brahim Diaz van Real Madrid heeft zijn loyaliteit van Spanje overgenomen. Neil El Aynaoui uit Rome en Chemsdine Talbi uit Sunderland, respectievelijk geboren in Frankrijk en België, namen deel. De in Barcelona geboren Ismael Saibari, topscorer van PSV, was van grote invloed.
“Dat heb ik na het WK allemaal geprobeerd mee te nemen”, legt Reragui uit. Sommigen voelen het op de Olympische Spelen van 2024. Anderen zijn toegevoegd. “We zijn erg blij dat we jonge spelers als Talbi kunnen binnenhalen. En vandaag zijn de resultaten voorlopig zichtbaar.”
De uitdaging van het vertrouwen op een jong team zal zijn om consistentie te vinden en om te gaan met de ongekende druk die Marokko tijdens dit toernooi zal treffen. Die hoop, nog meer dan die van de oppositie, is wat Reragui momenteel voor ogen heeft.
Omgaan met druk en verwachtingen
Marokko heeft al bijna 50 jaar geen AFCON-toernooi gewonnen. “Het is een wedstrijd die ons niet veel succes heeft gebracht”, gaf hij toe. Hij was inderdaad een speler toen ze voor het laatst de finale bereikten, toen hij in de finale van 2004 in Tunis met 2-1 werd verslagen door Tunesië.
“Ik weet hoe moeilijk het voor ons land is om in deze competities te verschijnen. Is het mentaal? Past het zich aan de speelstijl aan? Er zijn veel vragen die we in de loop van de tijd proberen op te lossen en te ontwikkelen om deze situatie te verbeteren”, legde hij uit.
Maar uiteindelijk is er geen uitweg uit de bestaande realiteit. Marokko verwacht het. “De druk en verantwoordelijkheid zijn enorm. Dit is een land vol passie. En als we het over passie hebben, zijn er emoties die moeilijk te beheersen zijn”, voegde hij eraan toe.
“Het publiek heeft zo lang gewacht dat ze er niet aan kunnen blijven denken. Als coach begrijp je de verantwoordelijkheid. Elke dag, op straat, waar we ook zijn in Marokko, is er geen enkele persoon die mij niet vertelt dat we absoluut moeten winnen.”
Walid Reragui praat met Achraf Hakimi tijdens de WK-campagne in Marokko
Hoe gaat hij daarmee om? Door alle druk op zijn schouders te dragen. “Ik probeer de spelers te beschermen, zodat ze het niet voelen. Want als ze erdoor getroffen worden, wordt het nog moeilijker om met vrijheid te spelen – en dat is het laatste wat we willen.”
Hij vervolgde: “Mezelf in de media in de schijnwerpers zetten is vaak lastig, maar dit is één methode, een manier om de aandacht op mij te vestigen, om verantwoordelijkheid te nemen. Ik heb liever dat mensen mij bekritiseren dan mijn spelers bekritiseren – niemand raakt ze aan.”
Reragui’s coachingevolutie
Het coachingtraject van Reragui begon op 37-jarige leeftijd als assistent van de nationale ploeg. “Hierdoor kan ik hard werken en snel leren.” Vijf jaar bij FUS Rabat volgden. “Het was de club die mij de kans gaf om te werken”, zei hij. “Dat is heel zeldzaam in de Marokkaanse competitie.”
Bij Rabat was hij “in staat om titels te winnen, verschillende spelsystemen en tactische ideeën te testen, jonge spelers te promoten en zich te versterken en te ontwikkelen” voordat hij verschillende ervaringen met Al-Duhail in Qatar toevoegde. Daar won hij titels en werkte hij met topspelers.
Voormalig Bayern München en Juventus-duo Mario Mandzukic en Medhi Benatia behoren tot degenen die hij heeft bestudeerd. “Het hielp me snel te leren hoe ik ervaren spelers moest managen, spelers die op een heel, heel hoog niveau strijden”, zei hij.
Toen hij terugkeerde naar Marokko, bij Wydad Casablanca, behaalde hij de grootste prestaties uit zijn carrière in het clubmanagement. Reragui leidde hen naar Champions League-succes in 2022 en versloeg Al Ahly voor 80.000 fans in de finale. Dat leverde hem een baan op in Marokko.
“Het was een uitdaging die ik mezelf stelde. Het was geen gemakkelijke uitdaging, een van de zwaarste, maar het is me gelukt. Het heeft me ook geholpen om beter om te gaan met de populaire druk van een legendarische club, met de dagelijkse verplichting om elke wedstrijd te winnen.”
Zijn coachingideeën zijn in de loop van de tijd geëvolueerd. Aanvankelijk werd hij, net als vele anderen, geïnspireerd door Pep Guardiola en Marcelo Bielsa. “Legendes in de coaching vanwege hun denkwijze en speelstijl.” Maar de praktische aspecten van het werk vereisen compromissen.
“Als je eenmaal een team hebt, besef je al snel dat je afhankelijk bent van de beschikbare middelen en spelers. Uiteraard evolueerde ik naargelang de spelers die ik had en wat ik kon implementeren. Ik denk dat ik meer een kameleoncoach ben geworden.”
Marokko-coach Walid Reragui werd door zijn spelers opgeheven na de WK-zege op Spanje
Dit was duidelijk te zien in Qatar toen Marokko Spanje versloeg met 23 procent balbezit en Portugal met 27 procent balbezit. “We zijn meer een team dat in de tegenaanval speelt, met een zeer solide en compact blok en veel intensiteit in krappe gebieden”, aldus Reragui.
“Het was niet echt mijn stijl aan het begin van mijn carrière, maar ik wist op dat moment dat dit de enige manier was om het goed te doen op het WK, gezien de weinige tijd die we hadden. Ik moest me dus aanpassen. Een coach moet flexibel zijn en zich aanpassen om een topcoach te zijn.”
“Na het WK zijn we natuurlijk geëvolueerd met de spelers die bij ons kwamen, de kwaliteit van de ploeg en het feit dat we nu te maken krijgen met teams die dezelfde stijl spelen als ik op het WK gebruikte. Op dit moment zijn we meer een proactief team dat op balbezit is gebaseerd.”
“Mijn wens is om de bal te hebben, maar dan in een hoog tempo te spelen, met zo min mogelijk balcontacten, om een overbelasting van de tegenstander te creëren. En als we de bal verliezen, om een team te zijn dat drukt en tegendrukt, zodat de tegenstander ons niet in de problemen brengt.”
“Ik heb ons basissysteem van het spel niet echt veranderd, want in het voetbal is het het verdedigingssysteem dat echt de vorm bepaalt. Bij het aanvallen doet het systeem er niet zoveel toe, omdat ik mijn spelers bewegingsvrijheid geef, om verschillende aanvallende structuren te creëren.”
Een dergelijk patroon is moeilijk te vinden in het internationale voetbal. “We moeten alles elke keer opnieuw opbouwen met verschillende spelers, verschillende partnerschappen. De spelers moeten de ideeën snel begrijpen.” Maar Reragui blijft thuis ongeslagen. Vandaar de grote verwachtingen.
De hoop is dat Paris Saint-Germain vleugelverdediger Achraf Hakimi volledig fit zal zijn voordat het toernooi van start gaat en de speler zal zijn die aan het einde van het toernooi de trofee in de wacht sleept. Voor Reragui is het doel nu om dit te zien als een moment van acceptatie in plaats van als angst.
“Ik zie het als een geweldige kans voor mij en mijn spelers om de geschiedenis in te gaan”, besloot hij. “Het motiveert mij, daagt mij uit, houdt mij gefocust op elk detail.” Het zal moeilijk worden om voorbij het WK te komen. Maar een overwinning voor Marokko in Rabat volgende maand zou zeker voldoende zijn.
