CARACAS, Venezuela — Het was zaterdag rond 02.00 uur Caracas-tijd toen de explosies begonnen en de sombere hemel verlichtten als vuurwerk na nieuwjaar.
“¡Ja, kom op!” was een uitdrukking die herhaaldelijk opdook in huizen, telefoongesprekken en gebabbel op sociale media toen de laatste Amerikaanse verklaring van “shock and awe” de Venezolaanse hoofdstad opschudde. “Het is begonnen!”
Dan de vraag: “¿Maduro?”
De grootste onzekerheid is de verblijfplaats van president Nicolas Maduro, die al maanden wordt bedreigd door de regering-Trump.
Scènes van losbandigheid uit de jubelende Venezolaanse diaspora van Miami tot Madrid worden hier niet herhaald. De angst voor het onbekende hield de meeste mensen thuis.
Uren gingen voorbij voordat nieuwsberichten van buiten Venezuela bevestigden dat Amerikaanse troepen Maduro hadden gevangengenomen en hem op een Amerikaans schip hadden geplaatst, waar hij strafrechtelijk zou worden vervolgd bij de federale rechtbank in New York.
Venezolanen keken vanuit hun huizen naar het incident en wisselden via sociale media beelden van explosies en geluiden van bombardementen uit. Het is duidelijk dat dit moment een nieuw tijdperk van onzekerheid inluidt voor Venezuela, een land dat zich nog moet herstellen van een decennium van economische, politieke en sociale onrust.
Regeringsaanhangers tonen zaterdag posters van de Venezolaanse president Nicolás Maduro (rechts) en voormalig president Hugo Chavez in het centrum van Caracas.
(Matias Delacroix / Associated Press)
Het uiteindelijke resultaat was gewoonweg onvoorstelbaar. Maar dat dit een transformerend moment was – ten goede of ten kwade – lijkt niet te ontkennen.
Toen de dageraad aanbrak, omhulde een kalme sfeer de stad met meer dan 3 miljoen inwoners. De explosie van het Amerikaanse vliegtuig en de drone stoppen. Door een stroomstoring is in verschillende delen van de hoofdstad de elektriciteit afgesloten.
Regeringsgezinde jongeren met automatische geweren zetten wegversperringen op of reden op motorfietsen door de straten, een waarschuwing voor degenen die de val van Maduro zouden kunnen vieren.
Winkels, benzinestations en andere bedrijven waren grotendeels gesloten. Er is weinig verkeer.
“Toen ik de explosie hoorde, pakte ik de rozenkrans en begon te bidden”, zegt Carolina Méndez, 50, een van de weinige mensen die zaterdag op pad ging om medicijnen te zoeken bij de apotheek, ook al kwam er geen begeleider om klanten te bedienen die in de rij stonden. “Ik ben nu erg bang. Daarom kwam ik om te kopen wat ik nodig heb.”
Zorgen zijn overal.
Motoren en auto’s staan zaterdag in de rij om te tanken in Caracas. De meeste bewoners blijven binnen en aarzelen om hun huizen te verlaten, behalve om brandstof en voedsel te kopen.
(Andrea Hernandez Briceno / For Time)
“Mensen kopen flessenwater, melk en eieren”, zegt Luz Pérez, een bewaker bij een van de weinige winkels die open zijn, niet ver van de luchthaven La Carlota, een van de locaties waarop de Amerikaanse aanvallen gericht zijn. “Ik hoorde de explosie. Het was heel eng. Maar de eigenaar besloot de deur open te houden om mensen te helpen.”
Klanten mogen er met drie tegelijk binnen. De meesten willen niet praten. Hun prioriteit is om in hun basisbehoeften te voorzien en veilig naar huis terug te keren.
Er gingen snel geruchten rond dat Amerikaanse troepen Maduro en zijn vrouw Cilia Flores hadden meegenomen.
Er is geen officiële bevestiging van de detentie van Maduro en Flores, die beiden in de Verenigde Staten worden gezocht op beschuldiging van drugshandel – beschuldigingen die Maduro heeft afgedaan als Amerikaanse propaganda. Maar toen circuleerden beelden van Maduro die gevangen leek te worden gehouden, met zijn ogen dicht en sportkleding dragend, snel op sociale media.
Er is geen officiële schatting van het aantal Venezolaanse slachtoffers bij de Amerikaanse aanval.
Er deden geruchten de ronde dat een aantal topmedewerkers van Maduro waren vermoord, waaronder Diosdado Cabello, de minister van Veiligheid die een trouwe bondgenoot van Maduro was. Cabello is vaak het gezicht van de regering geweest.
Maar Cabello verscheen al snel op de officiële televisie en veroordeelde ‘terroristische aanvallen op ons volk’, en voegde eraan toe: ‘Laat niemand de beweging van vijandelijke indringers vergemakkelijken.’
Hoewel Trump op zijn persconferentie van zaterdag vol vertrouwen voorspelde dat de Verenigde Staten de “controle” over Venezuela zouden overnemen, blijkbaar tijdens een niet nader gespecificeerde overgangsperiode, was het onduidelijk hoe dat zou kunnen worden bereikt.
De hamvraag is of het leger – lange tijd een bondgenoot van Maduro – loyaal zal blijven nadat hij door de VS is vastgehouden. Zaterdag waren er geen publieke aanwijzingen voor massale afvalligheid van de Venezolaanse strijdkrachten. Het is ook onduidelijk of de overheidsinfrastructuur van Maduro de controle over het land heeft verloren. Officiële media berichtten over loyaliteitsverklaringen van regeringsgezinde politici en burgers in heel Venezuela.
Naast de militaire basis La Carlota in Caracas, Venezuela, staat zaterdag een reclamebord met daarop president Nicolas Maduro. Op de graffiti stond: ‘Fraude, fraude.’
(Andrea Hernandez Briceno / For Time)
In zijn commentaar sprak Trump over de beperkte aanwezigheid van Amerikaanse troepen in Venezuela, en concentreerde hij zich grotendeels op het beschermen van de olie-infrastructuur die volgens zijn regering uit de Verenigde Staten was gestolen – een karakterisering die hier breed wordt verworpen, zelfs onder de critici van Maduro. Maar Trump gaf geen details over het sturen van Amerikaans personeel om de tumultueuze transitie te faciliteren.
Ondertussen verscheen de Venezolaanse vice-president Delcy Rodríguez op de officiële televisie en eiste de onmiddellijke vrijlating van Maduro en zijn vrouw, aldus de officiële omroepzender Telesur. Zijn opmerkingen leken de eerste officiële bekentenis te zijn dat Maduro was ontvoerd.
“Er is één president in dit land, en zijn naam is Nicolás Maduro”, zei de vice-president in een toespraak vanuit Miraflores Palace, waar Maduro en zijn vrouw uren eerder werden gearresteerd.
Tijdens een spoedvergadering van de Nationale Defensieraad, zo meldde Telesur, noemde Rodríguez de detentie van het echtpaar een ‘illegale ontvoering’.
De regering-Trump, zo wordt de vice-president aangeklaagd, is van plan ‘onze energie, mineralen en (andere) natuurlijke hulpbronnen in beslag te nemen’.
Zijn uitdagende woorden kwamen nadat Trump tijdens zijn persconferentie had gezegd dat Rodríguez was geïnstalleerd als interim-president van het land en zijn bereidheid had getoond om met Washington samen te werken.
“Hij is feitelijk bereid te doen wat wij denken dat nodig is om Venezuela weer groot te maken”, zei Trump.
Gewapende regeringsgezinde burgers patrouilleren zaterdag in La Guaira, Venezuela, nadat president Trump had aangekondigd dat president Nicolás Maduro was gearresteerd en het land uit was gevlogen.
(Matias Delacroix / Associated Press)
Enigszins verrassend leek Trump ook een rol in een interim-regering uit te sluiten Marina Corina MachadoVenezolaanse Nobelprijswinnaar voor de Vrede en jarenlang anti-Maduro-activist.
“Ze is een heel aardige vrouw, maar thuis heeft ze geen respect”, zei Trump over Machado.
Machado is een controversieel figuur in de verdeelde oppositie van Venezuela. Sommigen maakten bezwaar tegen zijn openlijke oproepen tot Amerikaanse interventie en gaven de voorkeur aan democratische regeringswijzigingen.
Desondanks won zijn opvolger, Edmundo González, vorig jaar het presidentschap bij een nationale stemming, volgens activisten van de oppositie en anderen, die zeggen dat Maduro de verkiezingen heeft gestolen.
“Venezolanen, het moment van vrijheid is aangebroken!” Machado schreef in een brief aan X. “We vechten al jaren. … Wat moest gebeuren, gebeurt nu.”
Niet iedereen is het daarmee eens.
“Ze willen onze olie en zeggen dat die van hen is”, zegt Roberto (65), een taxichauffeur die om veiligheidsredenen weigerde zijn achternaam te geven. “Het Venezolaanse volk is het daar niet mee eens. Ja, ik denk dat de mensen naar buiten zullen komen en hun thuisland zullen verdedigen.”
Speciale correspondent Mogollón deed verslag vanuit Caracas en stafschrijver McDonnell uit Boston. Bijdragen is speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal in Mexico-Stad.
