Afgelopen juni zag Naomi Welikala een gebogen lijn rond het blok van het plaatselijke American Legion, een bescheiden gebouw dat zelden voor opschudding zorgt. Nieuwsgierig vroeg hij aan de persoon achter in de rij waar ze op zaten te wachten.
Welikala ontdekte een van LA’s meest onverwachte culturele fenomenen: het theater van de Algemene Vergadering. Deze non-profitorganisatie, opgericht in 2018, probeert creatieve mogelijkheden te democratiseren en gemeenschapstheater opnieuw vorm te geven door een maandelijkse show te presenteren die bestaat uit drie toneelstukken van 12 minuten, allemaal geschreven, ontwikkeld en uitgevoerd in dezelfde cyclus van vier weken. De film trekt een divers publiek dat jong is, maar ook een handvol glitterati, waaronder Brie Larson, Jena Malone en Daniel Scheinert, regisseur van de Oscar-winnende film ‘Everything Everywhere All At Once’. Deze groep heeft geen fysieke woning. In plaats daarvan ensceneerden ze het werk op onwaarschijnlijke plaatsen: vrijmetselaarsloges, het Amerikaanse legioen, vrouwencentra, maar nooit traditioneel black box-theater.
Mensen nemen plaats vóór het optreden van de Algemene Vergadering in de Women’s Twentieth Century Club. Maandelijkse kaartjes voor de show zijn snel uitverkocht en gasten worden aangemoedigd spelideeën in te dienen voor de show van volgende maand.
(Carlin Stiehl / For the Times)
Mond-tot-mondreclame voor de Algemene Vergadering laat zien dat kaartjes meestal binnen 30 minuten uitverkocht zijn. Welikala had het geluk om de laatste aan de deur te krijgen. Hij betaalde $ 5 om binnen te komen, waardoor hij recht had op de winkelpui en de open bar.
Omdat de werken van Public Assembly altijd binnen zo’n kort tijdsbestek werden ontwikkeld, waren ze zowel direct als reactief, in staat om commentaar te geven op de culturele kwesties van de dag, terwijl ze tegelijkertijd weerstand boden tegen het al lang bestaande vagevuur dat de Hollywood-filmindustrie was (waarvan veel van de leden van Public Assembly aanspraak maakten op lidmaatschap).
Aan het einde van de avond worden de gasten uitgenodigd om suggesties te roepen voor het speelthema van de volgende maand. Iedereen die een evenement van de Algemene Vergadering heeft bijgewoond, wordt sterk aangemoedigd om een inzending van 400 woorden in te dienen, gebaseerd op het thema van de maand. Ze hadden er maar een paar dagen de tijd voor; Het bedrijf moedigt schrijven vanuit instinct aan. Zodra de inzendingen zijn ontvangen, doorlopen de drie geselecteerde werken gedurende meerdere weken een rigoureus workshopproces onder begeleiding van professionele curatoren, schrijvers en regisseurs. Geïnspireerd stuurde Welikala een inzending van 400 woorden, een persoonlijk drama over de dementie van haar grootmoeder. Hij had nog nooit voor theater geschreven. De Algemene Vergadering stemde voor zijn werk.
De oprichters van het theatergezelschap van de Algemene Vergadering, (van links) Clara Aranovich, Alexander Tavitian en Satya Bhabha, verzamelen zich in het huis van Bhabha.
(Carlin Stiehl / For the Times)
Dit is typisch voor het bedrijf. De oprichtende artistiek directeuren van Satya Bhabha, Clara Aranovich en Alexander Tavitian, bedachten Public Assembly in 2018 als reactie op enkele van de tekortkomingen die ze in de filmindustrie tegenkwamen: hoge toetredingsdrempels, pijnlijk trage ontwikkelingsschema’s en de degradatie van ideeën als gevolg van langdurige blootstelling aan platen, inmenging van de uitvoerende macht en institutionele risicoaversie.
“Veel van onze creativiteit in deze stad is gedistilleerd in kapitalistische waarden”, zei Bhabha. “Mensen leven in een cultuur van angst voor hun creaties, ze denken dat hun werk zal worden geannuleerd als het zowel aan de voorkant als aan de achterkant niet genoeg verkoopt.”
Dit vindt weerklank bij Scheinert, die zichzelf omschrijft als een ‘grote fan’ en zegt dat hij de afgelopen twee jaar tien shows heeft bijgewoond. “Ik vind het geweldig hoe ze zo’n enthousiaste gemeenschap hebben gecreëerd, maar de dingen heel snel hebben gedaan en het niet voor winst hebben gedaan”, zei hij. “Het heeft de energie van een gepassioneerd zomerkamp, met een van de warmste doelgroepen die er zijn.”
Leden van het theater van de Algemene Vergadering steken hun armen op om het team aan te moedigen vóór hun optreden in de Women’s Twentieth Century Club. Deze kleine non-profitorganisatie zet elke maand drie nieuwe shows van 12 minuten op.
(Carlin Stiehl / For the Times)
Een groot deel van het werk van de Algemene Vergadering is vrijwillig. Dankzij fondsenwerving heeft het bedrijf de kaartverkoop onder de artiesten kunnen verdelen, terwijl de schrijvers de voordelen ontvangen van workshops en schrijflaboratoria. Het bedrijf voert ook rigoureuze diversiteitsinitiatieven uit, en veel auteurs komen uit huishoudens met een laag inkomen.
Voor de nieuwste tentoonstelling, de 45e van het bedrijf, is het thema ‘schaal’. De gekozen toneelstukken waren ‘The Weight of Being Me’ van Diana Dai, over een tiener en haar grootvader die opnieuw contact maken in een recyclingcentrum; Grant Crater’s ‘Buxom Buddies’, een politiek geladen dramatische komedie; en Matt Kirsch’s ‘Weighing In’, waarin ceremoniële UFC-gevechten intieme ontmoetingen tussen concurrenten worden, wat doet denken aan het ‘Heated Rivalry’-tijdperk.
Zoals gebruikelijk duurt de show maar één avond. Het gezelschap eert de vergankelijkheid op een quasi-boeddhistische manier: ze behandelen hun werken als mandala’s, waarbij ze een maand lang zandkorrels verzamelen om ze uiteindelijk weg te blazen.
Nadine Ellis (links) en West Liang spelen ‘Buxom Buddies’, geschreven door Grant Crater en geregisseerd door Aaron Leddick, tijdens de theatervoorstelling van de General Assembly in de Women’s Twentieth Century Club op 29 januari.
(Carlin Stiehl / For the Times)
Het ontwikkelingsproces is een belangrijk onderdeel van de bedrijfsfilosofie. Inzendingen worden geselecteerd via een gezamenlijke beoordeling door de directeuren en curatoren van het bedrijf, gevolgd door een tafellezing, verschillende repetities en een interne vertoning. Na elke doorloop verzamelen de deelnemers zich in een cirkel om kritiek te geven. Het is een expliciet tegengif voor het Hollywood-model, waar gegevens vaak anoniem en top-down zijn.
“Het is een iteratief proces”, zegt Bhabha vaak. De drama’s van deze maand zijn ongeveer 10 keer, ongeveer 15 keer herzien. Curatoren, schrijvers, acteurs en regisseurs komen meerdere keren per week bijeen om zich op elk werk te concentreren en het stap voor stap vorm te geven, terwijl ze op zoek gaan naar de emotionele hartslag ervan.
Hoewel de regisseur het werk mede vormgeeft, heeft de schrijver nog steeds de uiteindelijke autoriteit. Tijdens de repetities controleerden de regisseurs regelmatig of elke keuze passend was. Het proces is prescriptief, maar het effect is bevrijdend. “Een smalle niche wordt voor de meeste creatievelingen vrijheid”, zegt Bhabha.
Ik keek naar de repetities voor ‘The Burden of Being Me” in een geschonken kamer in Chinatown, klein en donker genoeg om op een scène uit ‘Saw’ te lijken. Tegen die tijd hebben de personages al namen, leeftijden, accenten en persoonlijkheidskenmerken: ‘populair’, ‘levendig’, ‘zelfbewust’. De timing was perfect: “De vierde warmste dag van het jaar.” Regisseurs en acteurs vergroten de wereld door zeer specifieke vragen te stellen: hoeveel blikjes moeten er in een recyclingzak? Moet de beat een milliseconde langer duren? Ondertussen benadrukt het bedrijf speelsheid als de kern van creatie. Terwijl ik naar de repetities keek, had ik het gevoel alsof ik naar een strikte versie van de fantasie van een kind keek.
Gerald C. Rivers voert een heropvoering uit van Dr. Martin Luther King Jr. tijdens de theatervoorstelling van de Algemene Vergadering in de Women’s Twentieth Century Club.
(Carlin Stiehl / For the Times)
De combinatie van nauwgezetheid en structurele geest van de Algemene Vergadering geeft haar werk een onderscheidende gevoeligheid. Ongelooflijke humor komt vaak voor; ze houden van abstractie en wijken nooit af van de didactiek. Er zijn geen onnodige afwijkingen en de architectuur is even solide en strak vormgegeven als het karakter volledig intact is. Het werk beweegt met zijn eigen ritme.
“We stellen ons voor dat de Openbare Vergadering een punt bereikt waarop het een iconisch instituut in de stad kan worden, iets dat aanvoelt als een overgangsritueel, terwijl het een eigen stijl biedt”, aldus Tavitian.
Voor de show in januari waren de kaartjes binnen 15 minuten uitverkocht en de acteurs hadden moeite om hun vrienden en familie bij te houden. Het toneelstuk van de avond werd opgevoerd in een vrouwencentrum in Eagle Rock. Binnen heerst een familiale sfeer. De persoon die bij de vorige showcase ‘weegschalen’ riep, was erbij. Zo ook Welikala.
Aaron Leddick (links) en Anastasia Leddick doen warming-upoefeningen voor het optreden van de Algemene Vergadering in de Women’s Twentieth Century Club.
(Carlin Stiehl / For the Times)
Toen het publiek opnieuw thema’s voorstelde – “drumsolo”, “AI”, “vierkanten” – kwamen de curatoren en artistiek leiders bij elkaar en kwamen 30 seconden later naar voren met hun thema voor februari: “wateren!” De kamer barstte in gejuich uit.
Nieuwe auteur zal indienen. Nieuwe toneelstukken zullen worden geboren, gerepeteerd en opgelost. En in bescheiden gebouwen verspreid over Los Angeles zal de terugkerende verbeelding van gemeenschapstheater elke donderdagavond voortduren.
