AZUMINO, Japan — Aan de voet van de Japanse Noordalpen jagen mensen op apen.
Mensen dragen feloranje vesten, luiden bellen, blazen op fluitjes en slaan met stokken op rotsen en bomen terwijl ze door bamboe en struiken gaan. Met behulp van GPS-trackers volgden ze via de radio de bewegingen van de apen en teamgenoten om hen te benaderen als ze in de buurt waren. Het doel is om de dieren terug de bergen in te drijven, weg van boerderijen en huizen.
Ongeveer 90 kilometer naar het zuiden trekt het Jigokudani Apenpark jaarlijks meer dan 200.000 bezoekers – waarvan de helft uit het buitenland – die de gelijknamige soort komen zien genieten in de warmwaterbronnen.
Geliefd bij toeristen, worden Japanse makaken gehaat door veel lokale bewoners.
De resulterende financiële verliezen zijn relatief klein vergeleken met die veroorzaakt door wilde zwijnen, herten en kraaien. Maar apen irriteren mensen steeds meer op boerderijen en in buurten in de buurt van bergen, waarbij ingebroken wordt in huizen, voedsel wordt gestolen en gewassen worden vernield.
In 2022 rapporteerde het Japanse Ministerie van Landbouw een totale gewasschade door wilde dieren, waaronder apen, van 15,6 miljard yen ($100 miljoen), waarbij herten, wilde zwijnen en makaken ongeveer 70% van de schade veroorzaakten.
Betreed de Monkey Hunting Squad, die bestaat uit ongeveer vijftig betaalde parttime ambtenaren die de apen proberen onder controle te houden.
Vóór 2023 woonden bijna alle apen in Ariake, een district van de stad Azumino, in de stad, en slechts 1% woont in de bergen, zei Masaya Miyake, die vijf jaar geleden naar Azumino verhuisde en nu de leiding heeft over de troep. Volgens het stadsbestuur brengen de makaken ongeveer de helft van hun tijd door in de heuvels en de rest in de dorpen, een toename die wordt toegeschreven aan de inspanningen van de groep door zowel Miyake als de stad.
“We hebben ze gewoon teruggezet waar ze horen”, zei Miyake. ‘Natuurlijk is het eten in het dorp voedzamer en lekkerder. Ze zijn niet alleen maar ondeugend; ze komen alleen maar langs om te eten.’
Takumi Matsuda kreeg zijn eerste ervaring met apen toen ze inbraken in zijn huis, nadat hij tien jaar geleden met zijn vader naar Azumino was verhuisd.
Hij staat nu vroeg op om apen te observeren, en zijn posts op Instagram hebben hem meer dan 60.000 volgers opgeleverd. Op de foto’s en video’s zijn apen niet als ongedierte of huisdier te zien, maar als wilde dieren.
“Ik wil met zoveel mogelijk mensen het vreedzame gedrag van apen in hun natuurlijke habitat delen”, vertelde hij aan The Associated Press.
Op een winterochtend ontmoet Matsuda diep in de bergen een jager die bevoegd is om de apen uit te roeien, waarvan Azumino de bevolking in de stad op ongeveer 600 schat. Het vangen van apen wordt uitgevoerd door jachtorganisaties met toestemming van de overheid.
“Toen ik hem vroeg waarom hij de aap doodde, vertelde hij me dat dat alleen maar was omdat hij hem zag”, zei Matsuda.
“Hij hield er geen rekening mee of de apen tot een groep behoorden die menselijke nederzettingen binnendrong en velden volledig verwoestte of willekeurig mensen aanviel, of apen die diep in het bos leefden.”
Dit zorgde ervoor dat Matsuda de aanpak van het stadsbestuur in twijfel trok. “In Japan is de opinie tegenwoordig gepolariseerd tussen ‘dood niemand’ en ‘dood ze allemaal’,” zei hij. “Ik ben tegen het onnodig nemen van levens en wil effectieve actie, zodat we niet door moeten gaan met het doden van apen.”
De Monkey Chasing Squad patrouilleert het hele jaar door in de heuvels. Ondanks de inspanningen van de groep om de apen uit de buurt van menselijke nederzettingen te houden, blijven de oproepen om grote aantallen apen uit te roeien toenemen.
“Een snelle en pijnloze dood door een bekwaam iemand is de laatste vriendelijkheid die we kunnen bieden”, zegt Yoichi Tsujitani, gemeenteraadslid van Azumino. Hij schat dat het twee tot drie jaar zal duren om alle apen uit gebieden dichtbij mensen te elimineren.
Maar pogingen om de makaken uit te roeien kunnen het probleem alleen maar verergeren, aldus ecoloog Shigeyuki Izumiyama van de Shinshu Universiteit in Nagano. Toen de hele troep was verwijderd, trokken naburige groepen hun intrek, en het afnemende aantal troepen duwde de overlevende apen verder de landerijen in.
“Een van de problemen is dat wetgevers niet genoeg tijd hebben en gevraagd worden snel resultaten te boeken”, zegt Takayo Soma, een primatenonderzoeker aan de Universiteit van Kyoto. “Maar zo werkt ecologie niet. Apen kunnen ongeveer twintig jaar leven, dus we moeten een langetermijnaanpak hanteren.”
Michael Johnson, een gepensioneerde professor Engels die sinds 2011 in Azumino woont, zei dat apen vier keer in zijn huis hebben ingebroken. Een aanval op twaalf apen in 2021 resulteerde in een vijf uur durende zuivering nadat ze eieren, brood, granen, fruit en bijna al het andere dat in zicht was aten.
“Ze houden zich niet bezig met bourbon”, grapt Johnson.
‘Ik ging niet meer naar het stadhuis’, zei hij, verwijzend naar de lokale inspanningen om de apen te bestrijden met gratis vuurwerkraketten en een maand lang verhuur van luchtgeweren. ‘Wat heeft het voor zin? Ik denk dat mijn katapulten beter zijn, ook al zijn ze slim genoeg om buiten bereik te blijven.’
De soort kreeg in 1947 een beschermde status om de populatie weer op te bouwen na de wijdverbreide moordpartijen tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Izumiyama, hoogleraar aan de Shinshu Universiteit, pleit voor het kappen van vegetatie in de buurt van boerderijen, het lokaliseren van apen met GPS-halsbanden met behulp van antennes en decibelmeters van smartphones, zoals apenjagers doen, en het installeren van elektrische hekken.
Kazuo Matsuda, een appelboer die een elektrisch hek op zijn land heeft geïnstalleerd, zegt dat het hek apen verhindert de berg af te klimmen en zijn boomgaard in te gaan, maar dat het duur is in onderhoud.
Gepensioneerde leraar Shigeru Maruyama, lid van de Monkey Chase Squad die ook appels en bosbessen teelt, zei dat honden beter dan mensen zijn in het wegjagen ervan.
“Als mensen ze achtervolgen, beschimpen de apen ons alleen maar, van ‘Kom op, probeer mij maar’”, zegt Takahiro Isomoto, die honden heeft getraind om apen, beren, wilde zwijnen en herten te verjagen.
Bij de bostempel rust Miyaki’s team een tijdje uit. Binnen enkele minuten nadat ze waren weggejaagd, keerden de apen terug naar het dak van de tempel om de mensen beneden te observeren.
“Nu is het het tegenovergestelde – alsof we een troep zijn die geen apen achtervolgt,” grapte de teamleider.
