Ilia “Quad God” Malinin verbijsterd door Yuma Kagiyama, maar VS behoudt voorsprong op Japan in olympisch teamschaatsen

Zoek naar Ilia Malinin voor de Olympische Spelen gouden kunstschaatsen misschien niet zo gemakkelijk.

Hetzelfde geldt voor het Amerikaanse elftal.

Yuma Kagiyama landde een paar bijna perfecte quads, waarvan er één gecombineerd was met een drievoudige teenlus, en scoorde zaterdagavond 108,67 punten in zijn korte programma. Dit zette Malinin op voorsprong in het segment – ​​hij werd tweede met een 98.00 – en hielp het Japanse team binnen bereik te houden van titelverdediger USA op weg naar de laatste competitiedag.

Dankzij een briljante vrije schaats Madison Chock en Evan Bates ’s Avonds sloot de VS de dag af met 44 punten. Japan stond vijf punten achter bij de vrije skate-evenementen voor heren, dames en paren om de medailles van zondag te bepalen.

“Weet je, ik denk dat ik hard moet werken en zien wat er gebeurt en de volgende keer beter moet zijn. We komen er wel uit”, zei Malinin, een tweevoudig wereldkampioen, die ruim twee jaar ongeslagen is in zijn laatste veertien volledige competities.

“Nu ik hier ben, probeer ik van elk moment te genieten en voor alles dankbaar te zijn”, vervolgde Malinin, “omdat er veel onverwachte dingen kunnen gebeuren in het leven en ik neem ze allemaal ter harte.”

Terwijl de VS en Japan strijden om goud, is de race om brons ook krap: Italië heeft 37 punten, Canada 35 punten en Georgië 32 punten.

De top vijf teams schoven op na het korte programma, en het Canadese team kwam er doorheen dankzij Stephen Gogolevs persoonlijk beste score van 92,99. Kevin Aymoz kon het niet evenaren voor Frankrijk en liet zijn ploeg één punt onder de streep achter.

“Ik focus me meer op mezelf”, zei Gogolev, “en dat levert uiteraard een toppositie voor het team op.”

Wat Malinin betreft, hij was vóór zijn Olympische debuut door de tunnel in de schaatsarena van Milaan gelopen, gekleed in een zwarte tanktop met de woorden ‘Quad God’, een bijnaam die werd gegeven aan de manier waarop hij zijn ongelooflijke sprong van vier omwentelingen uitvoerde. De naam verscheen toen hij probeerde zijn Instagram-account te wijzigen.

“Ik dacht: ‘Oh, ik heb een quad geland? Quad God, daar gaan we, oké, laten we hem erin krijgen'” zei hij tegen CBS News in een interview vorige week. “En vanaf dat moment dacht iedereen: ‘Waarom noem je jezelf Quad God? Je hebt maar één quad.’ En ik dacht: ‘Nu ik erover nadenk, moet ik misschien proberen ze allemaal binnen te halen om de Quad God-status te krijgen.'”

Het 21-jarige wonderkind probeerde zaterdagavond geen quad-axel, een sprong van 4 1/2 revolutie waaraan hij ooit deelnam, maar deed in plaats daarvan een wiebelige versie van de triple. Malinin maakte een grote quadflip bij de opening en sloot zijn programma af met een quad lutz-triple toe loop, waarmee hij bonuspunten verdiende voor de combinatie in de tweede helft van het programma.

Maar toen de scores werden gelezen, leek Malinin bijna verrast dat Kagiyama hem had verslagen – en met 10 punten.

“Het is hier maar 50% van mijn volledige potentieel”, zei Malinin.

Malinan, wiens ouders Olympische kunstschaatsers waren voor Oezbekistan en wiens grootvader kunstschaatser was voor de Sovjet-Unie, begon op zesjarige leeftijd met schaatsen.

Ze won goud op de ISU Wereldkampioenschappen kunstschaatsen van 2024 en 2025.

Kagiyama opende met een quad-toe-triple-toe-combinatie, landde een quad-salchow en sloot het korte programma af met een weergaloze drievoudige as. En in tegenstelling tot Malinin sprong Kagiyama, toen Kagiyama’s partituur werd voorgelezen, op van zijn stoel met zijn gebalde vuisten omhoog.

“Ik krijg altijd goede motivatie van Ilia omdat zij een van de schaatsers is die dit kunstschaatsmoment heeft gecreëerd”, aldus Kagiyama. “Hij kan goed springen en kan quadrijden, dus ik dacht altijd dat ik hem wilde pakken.”

De Amerikanen voeren die missie al uit sinds de Olympische Spelen van 2022 in Peking, waar hun Olympische overwinning werd overschaduwd door Russische dopingcontroverse. Het daaropvolgende onderzoek liet hun gouden medailles ruim twee jaar in het ongewisse, totdat Chock en Bates deel uitmaakten van de ploeg die hen uiteindelijk ontving tijdens een ceremonie tijdens de Olympische Zomerspelen van 2024 in Parijs.

Japan wordt lange tijd beschouwd als hun grootste rivaal. En ze hebben die verwachtingen waargemaakt, met een kort programma van Kaori Sakamoto en de combinatie van wereldkampioen Riku Miura en Ryuichi Kihara om Kagiyama’s overwinning op zaterdagavond te begeleiden.

Het was passend dat Chock en Bates tijdens de teamcompetitie voor beide programma’s optraden en wonnen.

Hun vrije dans, een programma in flamencostijl op ‘Paint It Black’ uit de dystopische sciencefictionfilm ‘Westworld’, bracht het publiek tegen het einde overeind. Hun beste seizoensscore van 133,23 punten zorgde voor een grote boost voor een Amerikaanse ploeg die momentum nodig had.