Dit gesproken essay is gebaseerd op een gesprek van Dani Aravich, paralympiër en mede-oprichter van Culxtured. Dit is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Ik ben opgegroeid Boise, Idahospeelde alle gebruikelijke sporten – voetbal, basketbal, softbal – en werd uiteindelijk gerekruteerd voor een Divisie I-school om te concurreren op atletiek.
Na mijn studie werkte ik voor een NBA-team. En terwijl ik daar werkte, leerde ik erover Paralympische Spelen voor de eerste keer. Dit was nooit een probleem in mijn familie toen ik opgroeide, dus het voelde voor mij als kind nooit als een optie.
De Paralympische Spelen bestuderen betekent ook kennismaken met de Paralympische Spelen gemeenschap met een handicap op een manier die ik nog nooit eerder heb meegemaakt. Ik ben niet opgegroeid tussen veel mensen met een handicap, en plotseling ontmoette ik al deze atleten die, net als ik, een handicap hadden en zeer competitief waren in de sport.
In het begin is het een beetje overweldigend, maar het is ook heel spannend.
Ik begon aan de Paralympische Spelen te denken
Ik begon me te verdiepen in alles wat ik kon vinden over de Paralympische Spelen en kwam er uiteindelijk achter dat ik daadwerkelijk in aanmerking kwam voor classificatie.
Toen begon de droom vorm te krijgen. Misschien mag ik wel meedoen aan de Tryouts voor Tokyo 2020 Paralympische Spelen.
In 2019 ben ik weer begonnen met hardlopen, waarbij ik grotendeels alleen trainde terwijl ik fulltime werkte. Ik woonde dat jaar mijn eerste atletenbijeenkomst bij en ontmoette andere vrouwen die net als ik hun armen hadden verloren of armaandoeningen hadden. Voor het eerst voelde het alsof ik echt op een gelijk speelveld concurreerde.
Maar diezelfde dag liet ik het bijna allemaal achter.
Ik liep goed totdat ik in de race met nog 10 meter te gaan op de baan viel. Ik herinner me dat ik dacht dat dit misschien mijn teken was om te stoppen en terug te gaan naar het traditionele carrièrepad dat ik had gevolgd.
Mijn moeder – die eigenlijk aarzelde om mijn carrière in het bedrijfsleven te verlaten – was degene die mij vertelde dat ik maandenlang hard had gewerkt om dit doel te bereiken. Ik ben het aan mezelf verplicht om het in ieder geval voor elkaar te krijgen en geen enkele mislukking mijn dromen te laten beëindigen.
Dus ik bleef doorgaan.
Ik besloot me te concentreren op langlaufen
Niet lang daarna werd ik uitgenodigd om Para te proberen langlaufen in een kamp. Ik heb al vaker bergafwaarts geskied, maar langlaufen is een heel andere sport.
In 2021 heb ik deelgenomen aan de 400m T47 dames op Paralympische Spelen van Tokio (die een jaar werd uitgesteld vanwege COVID). Slechts zes maanden later nam ik opnieuw deel aan de Paralympische Winterspelen van 2022 in Peking.
Daarna nam ik de beslissing om van de baan te stappen en me volledig te concentreren op langlaufen, voorafgaand aan de Paralympische Winterspelen van 2026 in Italië.
Dani Aravich concurreert in Italië. Mark Reis / Mark Reis
En hier ben ik nu.
Mijn droom om paralympisch atleet te worden kwam veel later in mijn leven dan de meeste atleten. Vooral omdat ik het niet eens besefte toen ik opgroeide. Ik had het nog nooit in de media gezien, nooit van de mogelijkheid gehoord.
Dit jaar ben ik sinds begin januari in Europa, eerst voor het WK-seizoen, nu de Paralympische Spelen.
Eén van de dingen die de Paralympische Spelen zo betekenisvol maken, is de mogelijkheid om vrienden en familie uit te nodigen om live te komen kijken. Vier jaar geleden zou dat vanwege de Covid-beperkingen onmogelijk zijn geweest.
Ik vind het geweldig om te zien hoe de kinderen ons zien racen
Voor langlaufen zijn we gevestigd in een klein stadje in Italië, dat vrij ver verwijderd is van sommige andere plaatsen. Maar de stad heeft de Spelen volledig omarmd. Een van mijn favoriete momenten was het kijken naar de plaatselijke schoolkinderen die naar buiten kwamen om ons te zien racen.
En het voelt alsof de Paralympische Spelen echt groeien.
Er kijken meer mensen. De media besteden aandacht aan het drama en de intensiteit van de concurrentie. De online betrokkenheid neemt toe. Het voelt eindelijk alsof de wereld deze atleten begint te zien zoals we ze altijd hebben gekend: elite.
Als mensen eenmaal naar de Paralympische Spelen kijken, beseffen ze dat de concurrentie net zo hevig is als op de Olympische Spelen. En zodra ze het zien, zijn ze verslaafd.
Meer in het algemeen denk ik dat de samenleving zich in een positieve richting beweegt op het gebied van diversiteit en inclusiviteit. Het humaniseren van handicaps en het iets maken waar we openlijk over praten – en niet iets dat we verbergen – is erg belangrijk.
Niet alleen voor de Paralympische Spelen. Maar voor de samenleving als geheel.
