Het klinkt onwaarschijnlijk: een luchtvaartmaatschappij die Apple probeert te kanaliseren. Kan een luchtvaartmaatschappij zo hoog en soepel vliegen als dit technologie-icoon?
Na een paar dagen bij United Airlines – Starlink in de lucht testen en een voorproefje geven van de ‘Elevate’-cabine van de volgende generatie – voelde de vergelijking minder als een onmogelijkheid en meer als een strategie.
United Airlines bestaat volgende maand, op 6 april 2026, 100 jaar, en ondanks veel concurrentie in eigen land in de Verenigde Staten en op het wereldtoneel, heeft het de afgelopen jaren een heropleving gekend.
Artikel gaat hieronder verder
Ze hebben kleinere vliegtuigen vervangen door grotere vliegtuigen, de ervaring op de stoel verbeterd met opnieuw ontworpen interieurs, de Wi-Fi-producten van de volgende generatie over de hele linie omarmd en de infrastructuur verdubbeld zodat passagiers het kunnen zien – en medewerkers achter de schermen kunnen voelen.
Tegenwoordig ligt de meeste focus op technologie en consumentenelektronica, maar nadat ik United Elevated had bijgewoond, begon het idee dat United de Apple van de luchtvaartmaatschappijen wil zijn, en niet alleen een betere luchtvaartmaatschappij, logisch te worden.
Het begon allemaal echt te klikken toen ik deze week in een van de hangars op Los Angeles International Airport zat, waar United zijn nieuwste vliegtuig met een verhoogd interieur onthulde – een enorme Boeing 787-9 – en verschillende andere opzienbarende aankondigingen, waaronder meer vliegtuigen.
Het bereiken van Apple-achtige hoogten klinkt misschien een beetje overdreven, maar hoe meer tijd ik besteed aan wat United aan het opbouwen is, hoe succesvoller het wordt.
Om eerlijk te zijn zei Scott Kirby – CEO van United Airlines – het eigenlijk als eerste: “We proberen Apple’s benadering van hun toeleveringsketen na te volgen” voor wat de luchtvaartmaatschappij met motoren doet, en voegde eraan toe: “Dat zullen we ook voor andere dingen doen.”
Het is waar dat de opmerkingen een antwoord waren op vragen over de strategie en tarieven voor de toeleveringsketen, maar ze waren veelzeggend. Zelfs in een smallere context geeft dit een idee van hoe United breder denkt.
En eerlijk gezegd: je ziet het.
United is al lange tijd een partner van Apple en heeft het ecosysteem snel overgenomen. Het lanceert Bluetooth-connectiviteit voor het scherm van de rugleuning en markeert dit met AirPods, het integreert met het Find My-netwerk zodat je een AirTag kunt delen als je tas zoekraakt, en de app ondersteunt al zaken als Live Activiteiten en Dynamic Island.
Niets van dit alles is revolutionair. Maar alles bij elkaar begint het vertrouwd aan te voelen, zoals een luchtvaartmaatschappij die probeert een meer verbonden en samenhangende ervaring op te bouwen, in plaats van alleen maar functies toe te voegen.
Dat is het duidelijkst in de app.
Deze applicatie wordt het middelpunt van de ervaring
In de loop van de tijd heeft United er iets van gemaakt dat meer op een reiscontrolecentrum lijkt dan op een simpele instapkaart. Instapgroepen zijn gemakkelijker te zien, ConnectionSaver helpt proactief bij krappe transfers (zolang het vertrek op tijd niet wordt vertraagd), luchthavenkaarten maken navigatie eenvoudiger met stapsgewijze aanwijzingen en het volgen van bagage neemt een deel van de gebruikelijke zorgen weg. Onlangs is de “Reis”-ervaring opnieuw ontworpen om alles op de eerste plaats te zetten in de dagen voorafgaand aan en ook op de dag van vertrek.
Opnieuw vonden er individueel geen grote veranderingen plaats. Maar dat is het punt, en United was in veel hiervan de eerste en had een scherp vermogen om de bugs te onderdrukken. Andere luchtvaartmaatschappijen, waaronder Delta, JetBlue en American, hebben soortgelijke functies toegevoegd, maar geen enkele is de eerste.
Het is hetzelfde draaiboek dat Apple al jaren gebruikt: verbeter, verfijn en stapel verbeteringen totdat alles beter voelt om te gebruiken. De vernieuwing is niet altijd even vanzelfsprekend, maar je merkt het wel als alles volgens je verwachtingen gaat. Net als bij de in Cupertino gevestigde technologiegigant is het duidelijk dat United zich niet haast met grote of zelfs kleinere updates.
Natuurlijk zijn niet alle weddenschappen succesvol.
In de tussentijd stapt United in sommige vliegtuigen af van de schermen op de stoelen en richt zich op het streamen van persoonlijke apparaten. Dit is een technologisch geavanceerd idee, maar het strookt niet met het doel om over de hele linie een consistente, eersteklas ervaring te bieden. Nu brengt de luchtvaartmaatschappij verbeteringen aan en brengt schermen terug als onderdeel van de volgende generatie cabines. Dit vereist echter een proces en sommige vliegtuigen vliegen nog steeds zonder scheidingswanden in de rugleuningen.
Het streven naar consistentie gaat verder dan software.
United heeft over het algemeen een meer uniforme benadering gekozen van zijn premium cabines – vooral Polaris – vergeleken met concurrenten als Delta Air Lines, dat verschillende versies van de Delta One-stoel op verschillende vliegtuigen heeft geïntroduceerd. Met de ‘United Elevated’-strategie wordt die consistentie bewuster, van vliegtuigen met een brede romp tot vliegtuigen met een smalle romp en zelfs regionale vliegtuigen. Dit zorgt er ook voor dat er op elke zitplaats een groot OLED-scherm staat – het ziet er heel opvallend en dynamisch uit – plus stroomvoorziening en een USB-C-poort, zelfs in een zuinige versie.
Dan is er wifi.
De cabine, de schermen in de rugleuningen en de Starlink Wi-Fi tonen een drang naar consistentie
Door snelle, gratis Starlink-connectiviteit te lanceren – en deze te koppelen aan loyaliteit – maakt United internettoegang tot een kernonderdeel van de ervaring, en niet alleen maar een add-on. Het gaat niet alleen om wifi; het gaat erom dat je wifi hebt die goed genoeg en consistent genoeg werkt, zodat je het elke keer dat je vliegt, gaat verwachten. Maar dit is een proces, en hoewel 344 vliegtuigen momenteel over verbeterde connectiviteit beschikken, zal het tot eind 2027 duren voordat Starlink op elk vliegtuig in de United-vloot aanwezig zal zijn. Andere luchtvaartmaatschappijen bieden al gratis wifi aan, zoals Delta en JetBlue, maar United Airlines is de eerste luchtvaartmaatschappij die probeert haar hele vloot veel sneller uit te rusten. Het is waarschijnlijk dat andere luchtvaartmaatschappijen deze route zullen volgen, waarbij American Airlines naar verluidt in gesprek is met Starlink en JetBlue kiest voor Amazon’s Leo, voorheen Project Kuiper.
Toch is het een heel Apple-achtige zet: leg de lat hoog en ga niet achteruit. Hetzelfde gebeurt wanneer United het eerst doet of het tempo bepaalt, en andere luchtvaartmaatschappijen het vervolgens lijken te kopiëren.
Maar hier is de waarheid: luchtvaartmaatschappijen zijn geen iPhones, iPads, MacBooks of welke andere vorm van consumentenelektronica dan ook.
Apple beheert de hardware, software en services. Het kan worden ontworpen met het oog op consistentie omdat het een hele stapel heeft, en we hebben het snel zien groeien, vooral met de opkomst van Apple Silicon. Luchtvaartmaatschappijen krijgen niet hetzelfde niveau van controle.
Het weer, het luchtverkeersbeheer, de congestie op luchthavens, het onderhoud: een groot deel van de vliegervaring valt buiten de controle van een luchtvaartmaatschappij. Zelfs onder hun controle is de vloot divers, variëren de configuraties en kunnen niet alle vliegtuigen van de ene op de andere dag aan dezelfde normen voldoen.
Dus datgene waar United naar streeft – consistentie – is ook het moeilijkste om te bereiken. En dat maakt deze strategie interessant en de moeite waard om in de gaten te houden.
Het doel is misschien niet om elke variabele te elimineren. Misschien is het gewoon om te verzachten wat passagiers daadwerkelijk voelen. Als de app helder is, de wifi werkt, de stoel vertrouwd aanvoelt en als er zich een probleem voordoet, dit snel wordt verholpen, voelt de algehele ervaring nog steeds… betrouwbaar – zelfs als het systeem erachter niet perfect is.
Als alles wat Apple doet ‘werkt’, probeert United Airlines dat idee naar 10.000 meter hoogte te brengen – met turbulentie en zo. En het land is misschien begonnen met het tonen van zijn capaciteiten tijdens een evenement dat een dag duurde, met zijn nieuwste Elevated Boeing 787-9, een opnieuw ontworpen CRJ450, talloze demo’s, peptalks en toespraken van leiders. Het voelde allemaal veel als een Apple-evenement, zij het op een locatie die qua uitzicht zelfs met Apple Park zou kunnen wedijveren. Ik bedoel, er is niets beter dan een geluidssysteem voor muziek en luidsprekers die te horen zijn via actieve taxibanen en start- en landingsbanen, toch?
Ik kwam in contact met Zach Griff, reisexpert en auteur Van de dienbladtafelover dit idee, en hij vertelde: “Kijk eens hoe United zich tijdens het evenement van dinsdag liet inspireren door Apple. Het bedrijf verwees meerdere keren naar het bedrijf – zowel openlijk in de manier waarop ze Apple’s supply chain-strategie willen nabootsen als op subtielere wijze in de manier waarop ze zich hebben voorbereid op een ‘one more thing’-stijl onthulling. Voor luchtvaartmaatschappijen wil United net als Apple zijn op het gebied van technologie.”
Een ander ding is de upgrade naar Economy, genaamd Relax Row – in feite de mogelijkheid om drie Economy Plus-stoelen te bestellen met beensteunen die omhoog kunnen worden getild om een bed te creëren dat één rij in beslag neemt, gecombineerd met beddengoed, kussens en pluche. Het zal waarschijnlijk een populaire keuze zijn voor langeafstandsroutes, aangezien hij in 2027 op de 777’s en 787’s debuteert en aanzienlijk minder zal kosten dan de Polaris.
Kortom, United heeft gedurfde doelen in het verschiet. Misschien zelfs iets onmogelijks. Maar voor een luchtvaartmaatschappij die op het punt staat 100 jaar te bestaan, is dit een behoorlijk interessante richting.
Volg TechRadar op Google Nieuws en voeg ons toe als uw favoriete bron voor nieuws, recensies en onze deskundige meningen in uw feed. Klik dan zeker op de knop Volgen!
En natuurlijk kun je TechRadar ook volgen op YouTube en TikTok om nieuws, recensies, unboxings in videovorm te ontvangen, en ook regelmatig updates van ons te ontvangen op WhatsApp.
