MET zijn nachtclub, dierentuin, zwembad, restaurant, gokwinkel, luxe suites en honkbalveld kan Tocoron gemakkelijk worden beschouwd als een compleet luxe vakantieoord.
In plaats daarvan is het een gevangenis het werd de geboorteplaats van de gevaarlijkste georganiseerde misdaadbende van Venezuela, met een onverschrokken journalist die undercover ging bij de instelling en onthulde hoe opportunistische misdadigers oproer maakten – gevangenen $ 15 per week aan huur in rekening brachten en munitie opsloegen alsof het een militaire basis was.
Het Tren de Aragua-kartel, dat dit verbazingwekkende complex beheert, werd hierdoor dit jaar beroemd over de hele wereld Donald Trumpwie heeft het gemaakt hun groepen en rivalen te onderdrukken een van de belangrijkste doelstellingen van zijn buitenlands beleid.
Beheers het bendeleider Hector Guerrero Flores en dankzij de controle die zijn handlangers over de gevangenis hebben, kunnen ze wilde feesten en concerten houden terwijl ze genieten van wekenlange bezoeken van hun vrouwen en kinderen, die vrij rondlopen in een speciaal gebouwde speeltuin.
Maar naast de luxueuze levensstijl die ze leiden, geeft de bende ook opdracht tot ontvoeringen, afpersing, sekshandel en andere misdaden van achter de tralies.
Journalist Ronna Risquez, die dapper undercover ging in de gevangenis en auteur is van het definitieve boek over de bende, vertelde The Sun: “Deze bende werd geboren in de gevangenis van Tocoron. De gevangenis was de sleutel tot de groei en consolidatie van de bende. Het was ook de sleutel tot het verwerven van zoveel macht.
“Gevangenissen zijn hun bunkers, hun operatiecentra. Ze maken van de infrastructuur van het land hun schuilplaats; daar zijn ze veilig, niemand raakt ze aan en van daaruit coördineren ze hun misdaden. Ze rekruteren ook bendeleden in de gevangenis.”
Toen de Amerikaanse regering in februari van dit jaar 177 Venezolanen deporteerde, beweerde het ministerie van Binnenlandse Veiligheid dat 80 van hen lid waren van de bende.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft Tren de Aragua in zijn inspanningen zelfs aangemerkt als een buitenlandse terroristische organisatie stop “de campagne van geweld en terreur van internationale kartels en transnationale organisaties”.
In september gaf de Amerikaanse regering opdracht tot een militaire aanval op een Venezolaans drugsschip in Caribisch gebied terwijl president Trump de Venezolaanse president Nicolas Maduro heeft uitgezet met een ultimatum om af te treden.
En vorige week Amerika kondigde verdere sancties aan, onder meer tegen een glamoureuze Venezolaanse actrice omdat hij zijn entertainmentcarrière zou hebben gebruikt om geld wit te wassen en de Tren de Aragua-bende te steunen.
Jimena Araya, ook bekend als ‘Rosita’, naar haar personage in de comedyshow, was romantisch verbonden met Tren de Aragua-koningin Guerrero Flores en zou hem in 2012 hebben geholpen te ontsnappen uit de Tocoron-gevangenis, aldus het Amerikaanse ministerie van Financiën.
Araya woont in Mexico en berichten over zijn luxueuze levensstijl voor 3,5 miljoen mensen Instagram volgeling. Maar hij mag nu niet meer in de VS werken omdat hij beweert dat hij zijn dj-optredens heeft gebruikt om geld voor de bende wit te wassen.
Tren de Aragua werd oorspronkelijk opgericht door Hector “El Niño” Guerrero en twee andere mannen in 2014 terwijl ze in de Tocoron-gevangenis in de staat Aragua zaten.
Guerrero zit een gevangenisstraf uit voor de moord op een POLITIE officieren en andere overtuigingen.
De gevangenis wordt, net als andere in Venezuela, slecht beheerd en geplaagd door beschuldigingen van marteling en ernstige corruptie bij de overheid.
Guerrero en de anderen beseften dat ze meer wapens en macht hadden dan de militaire macht die hen bewaakte en zagen een winstgevende kans om de eens zo bloeiende bende uit te breiden.
Ze controleren gevangenen door middel van geweld en afpersing, waarbij ze ‘huur’ in rekening brengen voor hun verblijf in de gevangenis. Dit biedt hen luxe zoals steakmaaltijden en hun vrouwen en kinderen kunnen wekenlang op bezoek komen. Degenen die weigeren de kosten te betalen, lijden of sterven zelfs.
Guerrero had zijn eigen luxe kamer in de gevangenis, en de gevangenis had zijn eigen nachtclub – Club Tokyo – waar gevangenen en zelfs leden van het publiek de hele nacht feestten met livemuziek en exotische dansers.
Ronna Risquez, die doodsbedreigingen had ontvangen sinds haar boek gevangenisgeheimen onthulde, infiltreerde de gevangenis door zich voor te doen als een familielid. Ze ging naar binnen op een zondag die een bezoekdag was en het was onwaarschijnlijk dat er geweld zou uitbreken.
Hij zei: “De bende beheerde de gevangenis. Ze veranderden er een kleine stad in. Ze bouwden een zwembad, een dierentuin en een nachtclub. Om alles draaiende te houden, belastten ze alle gevangenen met 15 dollar per week.”
Mensenhandel en seksuele uitbuiting
Sinds 2014 heeft een economische en humanitaire crisis Venezuela getroffen, waardoor minstens drie miljoen mensen het land zijn ontvlucht.
Vanuit de Tocoron-gevangenis profiteerde Tren de Aragua van deze massamigratie.
Hiermee wordt de activiteitenportfolio van de groep uitgebreid mensenhandel en seksuele uitbuiting van Venezolaanse migrantenvrouwen in Chili, Colombia En Peru.
In de loop van het decennium breidden de activiteiten van Tren de Aragua zich uit en in 2023 telde de bende ongeveer 4.000 leden in het hele land.
Ze persen bedrijven af, brengen vaste vergoedingen in rekening aan hun eigenaren, controleren goudmijnen en verhandelen deze medicijnen.
“De belangrijkste misdaden zijn afpersing, drugshandel, ontvoering, handel in migrantenvrouwen, illegale mijnbouw en migrantensmokkel”, aldus Ronna.
Hardhandig optreden tegen kartels
In september 2023 stuurde president Maduro 11.000 troepen om de gevangenis te bestormen en weer onder militaire controle te brengen.
Maar de baas van de bende, Hector Guerrero Flores, vluchtte en verdween, wat de Amerikaanse regering ertoe aanzette een beloning van $ 5 miljoen uit te bieden voor informatie die tot zijn arrestatie en veroordeling zou leiden.
In juli van dit jaar heeft het Amerikaanse ministerie van Financiën Guerrero en vijf belangrijke leden van de bende, waaronder zijn vrouw Wendy Marbelys Rios Gomez, sancties opgelegd.
De Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessent, zei: “De regering-Trump zal niet toestaan dat Tren de Aragua doorgaat met het terroriseren van onze gemeenschappen en het schaden van onschuldige Amerikanen.
“In lijn met het mandaat van president Trump om Amerika weer veilig te maken, blijft het ministerie van Financiën toegewijd aan het ontmantelen van Tren de Aragua en het ontwrichten van de geweldscampagne van de groep.”
Maar Guerrero en de anderen zijn nog steeds op vrije voeten en ontwijken hun gevangenneming, terwijl er verschillende theorieën circuleren over hun verblijfplaats.
Ronna zei: “Er zijn verschillende versies. Sommigen zeggen dat het in Venezuela is gebeurd, en anderen zeggen dat het in Venezuela was Dubai.”
Maar het is niet alleen Tren de Aragua dat in de schijnwerpers van Amerika staat.
Washington heeft ook het Venezolaanse Sun Cartel aangewezen als een buitenlandse terroristische organisatie die verantwoordelijk is voor geweld en drugshandel naar de VS en Europa.
En de VS beweren dat de leider van dit kartel niemand minder is dan de Venezolaanse president Nicolas Maduro, en dat hij een beloning van 50 miljoen dollar heeft uitgeloofd voor informatie die tot zijn arrestatie leidt.
Het kartel ontleent zijn naam aan de kleine gele zonnen die hoge Venezolaanse militaire officieren dragen om hun rang aan te duiden, en wordt nu door de VS geclassificeerd naast grote Mexicaanse misdaadsyndicaten zoals het Sinaloa-kartel.
Trumps oorlog tegen drugs
DONALD Trump dwingt een oorlog tegen drugs af – met Venezuela in het vizier.
Washington beschuldigt het Venezolaanse regime, geleid door Maduro en zijn assistenten, ervan de Amerikaanse bodem te overspoelen met drugs.
Trump waarschuwde ook dat dictator Maduro ‘de dagen zijn geteld’ toen hij eerder deze maand beloofde ‘dit land het volgende land zal zijn’.
In reactie daarop zei Maduro dat Trump hem uit de macht probeerde te verdrijven.
Washington blijft onvermurwbaar dat het nog geen aanval in Venezuela plant, ondanks sterke retoriek en toegenomen militaire macht.
Maar voormalig defensie-inlichtingenagent Phillip Ingram heeft nu aan The Sun onthuld hoe dit kan worden gedaan Trump zou kunnen binnenvallen.
