Paardrijdend tegen een besneeuwde achtergrond lijkt Maksym Ostroushko het toonbeeld van vrijheid midden in de natuur.
Maar deze Oekraïense militaire veteraan had niet altijd zoveel geluk… hij was ooit krijgsgevangene. 27-jarige man, gearresteerd door Rusland toen hij de laatste overlevende werd van een eenheid van 35 man, die bijna twee jaar gevangen werd gehouden. Terwijl hij in gevangenschap was en onder meer in Siberië diende, vertelde Maksym hoe hij de martelingen ervoer. Nu behoort hij tot degenen die hulp krijgen van de partner van Christian Aid, Wings of Victory, een liefdadigheidsinstelling die hippotherapie aanbiedt. Deze vorm van behandeling gebruikt paardrijden als een genezend hulpmiddel – waarbij de beweging van het paard de gemeenschap helpt.
Zorg ervoor dat onze nieuwste koppen altijd bovenaan uw Google-zoekopdracht verschijnen door ons een voorkeursbron te maken. Klik hier om te activeren of voeg ons toe als uw voorkeursbron in uw Google-zoekinstellingen.
LEES MEER: In de schaduw van de dood lanceerde Oekraïne een oorlog op de plaats van het bloedbadLEES MEER: ‘Ik was voor de derde keer in het door oorlog verscheurde Oekraïne – dit is het moment dat ik me altijd zal herinneren’
We bezochten de sessie in de oblast Kiev, waar Maksym op het 10-jarige paard Barcelona reed. De jongeman had een lang en gevaarlijk pad afgelegd om hier te komen. Maksym diende in het leger in het oosten Oekraïne aan het begin van de massale Russische invasie vier jaar geleden. Hij vertelde hoe hij zich aansloot bij een eenheid die naar Marioepol was gestuurd, een havenstad in het zuidoosten van Oekraïne die uiteindelijk in mei 2022 door Rusland werd veroverd na een brute belegering.
“Ons werd verteld dat het onze missie was om de opmars van Russische troepen die Mariupol binnentrokken te stoppen”, legde Maksym uit. Ze waren gestationeerd in Volnovakha, bijna 65 kilometer ten noorden van Marioepol, op zoek naar strijders van het Kremlin. ‘Het was een drievoudige omsingeling waar we niet doorheen konden komen’, herinnert hij zich. “Er waren veel aanvallen vanuit Rusland en van deze groep van 35 mensen was ik de enige die overbleef.”
Hij voegde eraan toe: “Ik probeerde weg te rennen en werd geraakt, maar het was… mijn vest en ik slaagde erin een huis binnen te rennen. En ze begonnen het huis aan te vallen en ik raakte gewond aan mijn hoofd… en ik stond in brand. Toen rende ik het huis uit, ik had nog steeds het machinegeweer, maar ik was al te gewond en ik kon niet zo goed zien. Dus een andere auto met Russische troepen kwam en ze pakten me.”
Maksym riskeert zijn overleving. ‘Misschien heeft God mij gered’, zei hij. Het was begin maart 2022. Maksym herinnerde zich dat hij verdoofd was en zei dat hij twee dagen op de grond lag. “Ik realiseerde me dat er in de naburige huizen ook verschillende krijgsgevangenen waren”, zei hij. “Op een dag besloten ze ons mee te nemen naar de stad, naar het ziekenhuis, maar een van de Russen zei dat we niet genoeg ruimte hadden voor hen allemaal. Dus vroeg hij wie er zin had in een sigaretje, en een man zei: dat wil ik ook. En hij gaf hem een sigaret en toen hij klaar was, vermoordde hij hem. Toen werd de andere man die nog plaats had in de auto, meegenomen.”
LEES MEER: Gran’s pleidooi voor vrede na het overleven van een gruwelijke aanval in OekraïneLEES MEER: De dramatische ontsnapping van een zwangere moeder uit haar huis in Oekraïne nadat een aanval door een muur is geblazen
Maksym onderging een schedeloperatie en bracht tijd door in het ziekenhuis vanwege brandwonden voordat hij naar Olenivka, in de regio Donetsk, werd gestuurd, waar krijgsgevangenen werden vastgehouden. Vervolgens werd hij naar een detentiecentrum in Siberië gebracht. Daar zei Maksym dat hij “anderhalf jaar lang gemarteld, hongersnood, kou en allerlei vernederingen” had doorgebracht.
Hij voegde eraan toe: “Veel Oekraïners werden zo hard geslagen dat ze in gevangenschap stierven.” Maksym legde uit dat er meestal ochtend- en middagcontroles zijn. “Meestal slaan ze gewoon of gebruiken ze elektrische schokken hondzei hij. “Bovendien mogen degenen die Oekraïens spreken geen Oekraïens spreken, maar alleen Russisch.”
Werd hij elke dag gemarteld? “Elke dag, soms meerdere keren per dag”, antwoordde hij. “Omdat ze zeggen dat wij hen hebben aangevallen, zijn wij terroristen die Rusland aanvallen.” Om dit te overwinnen, bad hij. ‘Ik heb alleen maar gebeden en geprobeerd te overleven’, legde hij uit.
Maksym bracht vervolgens tijd door in een detentiecentrum in Taganrog, een stad in het zuidwesten van Rusland. Op de vraag of hij daar ook martelingen heeft meegemaakt, antwoordde hij: “Erger.” Maksym voegde hieraan toe: “Omdat er op de tweede plaats veel Azoviërs zijn, en wij als terroristen worden beschouwd, is de houding nog erger. Omdat ik daar werd berecht voor het doden van burgers, voor diefstal en terrorisme. Maar ik heb niets van dat alles gedaan. En hun straf was 25 jaar gevangenisstraf.”
LEES MEER: In een Oekraïens dorp waar lokale bewoners ‘gevangenen’ zijn in huizen onder het bewind van het KremlinLEES MEER: De gruwel van de Oekraïense massagraven wordt onthuld met lichamen gewikkeld in tapijten en tassen
Hij legde uit waarom de zaken nog erger waren en zei: “Elke dag meer geweld, mishandeling, martelingen en ondervragingen.” Ondanks de moeilijkheden heeft Maksym – die uit de Donbas komt, maar nu in de regio Kiev woont – er sterk van overtuigd dat hij verhandeld zal worden. En op 30 januari 2024 slaagde hij daar eindelijk in. “Ik ben zo blij dat ik de afgelopen twee jaar in spanning heb gezeten, dat ik eindelijk opgelucht kan ademhalen”, zei hij.
Maksym, die niet langer in het leger dient en bij een metaalverwerkingsbedrijf werkt, lijdt aan PTSD. Maar hij is een fan van hippotherapie. “Ik vind het erg leuk en ik raad het iedereen aan, vooral degenen die dienen of hebben gediend, omdat het erg nuttig is”, zei hij. Hij voegde eraan toe: “Ik voelde me heel kalm, heel stil, en het geeft echt een soort voldoening als je dat doet.”
LEES MEER: Het Oekraïense ondergrondse theater aan de frontlinie ‘laat kinderen de realiteit vergeten’ van de verschrikkingen van de Russische oorlogLEES MEER: In een Oekraïens frontdorp waar vluchtelingenfamilies alles hebben verloren
Wings of Victory-hoofd Viktoria Kramarenko legde ook de voordelen uit. “Het heeft een enorm therapeutisch effect op je houding, op je rug en op… balans, omdat deze zware paarden een heel soepele… golvende pas hebben,” zei hij.
Hij voegde eraan toe: “Het lichaam van een paard heeft een hoge temperatuur, dus je begint met het opwarmen van je lichaam. Veel therapeutische procedures beginnen met een warming-up. Dan doe je deze bewegingen, gecombineerd met dit ritme… het heeft echt een krachtig effect.” Therapie – die door de liefdadigheidsinstelling aan volwassenen en kinderen wordt aangeboden – bestaat in verschillende vormen, afhankelijk van de behoeften van de persoon. “Soms is het geen paardrijden, maar leggen we de persoon gewoon op het paard”, zei Viktoria.
Maksym wil zijn wederhelft meenemen. Ik vroeg hem naar zijn toekomst – een toekomst die hij misschien nooit zal meemaken. ‘Ik hoop kinderen te krijgen’, zei hij. “Minstens twee.”
