Deze zomer werden Ryan Reynolds en Hugh Jackman mede-eigenaar van de drievoudig Australisch kampioen Scherm GP team. Dagen eerder sloot Anne Hathaway zich aan bij een door vrouwen geleid consortium dat het Italiaanse team voor ongeveer $ 45 miljoen kocht. Kylian Mbappé heeft zich aangesloten bij de Franse ploeg, terwijl Sebastian Vettel, Deontay Wilder en DeAndre Hopkins elk een aandeel in het team hebben verworven.
Dus wat zorgt ervoor dat beroemdheden uit de A-lijst zich afwenden van traditionele sporteigenschappen en richting een schermcompetitie gaan die nog maar zes jaar bestaat?
Het antwoord ligt in de manier waarop SailGP een code kraakt die de sport al eeuwenlang niet kan begrijpen. Wat Russell Coutts, CEO en mede-oprichter van de liga, omschreef als “een witte driehoek op een blauwe achtergrond die wegrent van de kust” lijkt nu meer op de Formule 1 op het water.
Vliegend schip, snelheidsrecord
Vergeet alles wat u denkt te weten over zeilboten. De F50 SailGP-catamaran vliegt over het water op draagvleugelboten – onderwatervleugels die de romp volledig uit het water tillen – met snelheden van meer dan 100 kilometer per uur.
Dat is 62 km/uur. Op het water. Alleen aangedreven door de wind.
De meeste motorboten kunnen het niet eens bijbenen.
Deze boten maken geen gebruik van traditionele zeilen. Boten van 15 meter daarentegen hebben stijve vleugels die zijn gemaakt als verticaal gedraaide vliegtuigvleugels en een hoogte van 25 meter bereiken. “Dit levert wat wij, in technische termen, een liftcoëfficiënt noemen die drie keer hoger is dan die van een dun membraanzeil”, legt Coutts uit.
Vertaling: Ze vangen de wind efficiënter op dan conventionele zeilen en produceren zelfs onder lichte omstandigheden een grote stuwkracht.
Terwijl de boot vooruit vaart, creëert hij zijn eigen wind, net zoals je hand weerstand voelt als je hem uit het autoraam steekt. Door deze uiterst efficiënte vleugels goed te oriënteren, gebruikt de F50 de daadwerkelijke wind en de wind die ze door zijn eigen snelheid creëren om drie keer sneller te gaan dan de wind zelf.
Het racen duurt negen minuten en kaartjes kosten $ 80
Traditionele zeilraces duren uren op boten die vanaf de kust nauwelijks zichtbaar zijn. SailGP-races duren negen tot twaalf minuten en bestaan uit vier races per dag: korte, intense races met voldoende tijd tussen de warming-ups voor toiletpauzes en cocktails.
Het kortere format van de race maakt iets mogelijk wat traditioneel zeilen niet kan: concurrentie van dichtbij in iconische havens. Gebeurtenissen vonden plaats in plaatsen zoals de haven van Sydney, de haven van New York en de Baai van San Francisco. Stadionstoelen zijn weken van tevoren uitverkocht. Auckland en Portsmouth trokken elk 25.000 kaartjesfans.
Kaartjes beginnen bij $ 80 voor zitplaatsen aan de waterkant – een betaalbare prijs die de sport voor een veel breder publiek brengt dan de exclusiviteit van de cruiseclub van traditioneel zeilen. Fans kunnen kijken vanaf de tribunes of een boot huren en vanaf het water kijken. Het is deels een race, deels een festival aan zee.
Het spektakel vertaalt zich ook naar het scherm. Augmented reality-graphics bovenop water creëren een speelveld dat er begrensd uitziet, zoals tuinmarkeringen op een voetbalveld. Vroeger vonden zelfs trouwe schermfans het lastig om de races op tv te volgen. Nu kan zelfs de meest informele fan begrijpen wie er heeft gewonnen en waarom.
Sinds de lancering in 2019 heeft het aantal kijkers bereikt 200 miljoen per seizoen in 212 regio’s wereldwijd. CBS is geïnteresseerd 1,78 miljoen kijkers voor de uitzending van de Spaanse Zeil Grand Prix – het grootste publiek voor een Amerikaans zeilevenement in 30 jaar – dat het aantal NHL-wedstrijden in het reguliere seizoen overschrijdt. Meest recentelijk, op 23 november, trok de uitzending van The Race to Abu Dhabi op CBS 3,47 miljoen kijkers, waarmee het vorige Amerikaanse kijkersrecord voor een zeilevenement van de America’s Cup van 1992 op ABC werd verbroken.
“We waren aangenaam verrast toen we ontdekten dat de aantrekkingskracht op racefans dezelfde was als op die-hard zeilfans”, herinnert Coutts zich. “We hebben er nu vertrouwen in dat dit product kan overleven.”
Van geldput tot geldmaker
In 2019 lanceerden Coutts en Oracle-medeoprichter Larry Ellison SailGP met één simpele innovatie: reguliere seizoenen.
Decennia lang betekende professioneel zeilen dat rijke enthousiastelingen een dure hobby financierden zonder er iets voor terug te krijgen. De America’s Cup – al 174 jaar het belangrijkste zeilevenement – is een voorbeeld van een gebroken model.
Stel je voor dat de Super Bowl elke vier jaar zou worden gehouden, zonder een regulier seizoen ertussen. Er is geen voorspelbaar schema. Er is geen manier voor atleten om een carrière te plannen of op te bouwen. Het was de America’s Cup. De sponsor kan de investering niet rechtvaardigen. Omroeporganisaties kunnen er geen programma’s op baseren. Het team kan geen winst maken.
“Klinkt heel simpel, toch?” aldus Jimmy Spithill, CEO en mede-eigenaar van het Italiaanse Red Bull SailGP Team. “Maar of je nu een atleet, sponsor of omroeporganisatie bent: als het niet het reguliere seizoen is, hoe kun je dan plannen?”
Eenmaal opgericht, beloofde Ellison de competitie voor vijf jaar te financieren. Maar de transformatie gebeurde sneller dan iedereen had verwacht. Teams die in 2019 niet verkocht konden worden, worden nu gewaardeerd op $60 tot $70 miljoen. Vier van de twaalf teams van de competitie hebben al winst gemaakt – een mijlpaal die de WNBA heeft bereikt 13 jaar oud om dit te bereiken en Wrexham, het voetbalteam van Reynolds, nog steeds niet bereikt.
Bij traditioneel zeilen besteden teams miljoenen dollars aan de eindeloze ontwikkeling van uiterst geheime schepen. Het spel was voorbij. Het bedrijfsmodel voorkomt dit geldgatprobleem. Alle teams racen in identieke boten. Alle prestatiegegevens worden volledig gedeeld: boottelemetrie, racestrategie en zelfs technische inzichten. Naarmate de competitie verbeteringen ontwikkelde – nieuwe draagvleugelboten, betere controlesystemen – kreeg elk team ze tegelijkertijd. Geen enkele aankoop wint.
“Iedereen gebruikt dezelfde apparatuur”, zei Spithill. “Niemand heeft dus een technisch voordeel.”
De investeringsthese die Hollywood verkoopt
Als Gian Luca Passi de Preposulo zijn investering in het Italiaanse Red Bull-team evalueert, ziet hij iets groters dan alleen zeilen. De directeur van het Italiaanse luxemerk die jarenlang bij Giorgio Armani en Moncler werkte, herkende een gemeenschappelijk patroon.
“Ik zie een groeiende sport met een ongelooflijke erfenis vanwege de America’s Cup”, zei hij. “Miljoenen fans volgen dit al generaties lang, maar er zijn geen wekelijkse of maandelijkse competities.”
Passi de Preposulo herkende een patroon: een oude sport met miljoenen fans, maar geen consistente competitie om aan deel te nemen – precies het gat dat het reguliere seizoensformat van SailGP opvulde.
Maar hij zag ook dat dit bedrijfsmodel investeringsrendementen opleverde die onmogelijk waren in meer volwassen bedrijven. De zeldzaamheid van nationale teams – één per land, met een maximum van twintig teams – creëert inherente waarde. Het kopen van een SailGP-team van $60 miljoen geeft je een veel groter aandeelhouderschap en meer bestuursrechten dan hetzelfde geld in een NFL-franchise van $5 miljard steken. Mannen en vrouwen die samen in hetzelfde schuitje raceten – ongebruikelijk in professionele sporten – verdubbelden de doelgroep en trokken een groeiend aantal investeerders aan die de vrouwensport steunden.
Teams opereren op basis van standaard sporteconomie: sponsoring, het delen van uitzendinkomsten en licenties. Maar na slechts zes jaar zijn de meeste inkomstenstromen nog steeds onderontwikkeld. Vier winstgevende teams bereikten dit uitsluitend door sponsoring. Cash-cows zoals uitzendrechten en licenties vertegenwoordigen feitelijk winst. De score van het team weerspiegelt dit traject.
“In seizoen drie kun je een team kopen voor $ 20 miljoen”, zei Coutts. “Nu zou je geen team kopen voor minder dan $ 70.”
SailGP-schaling
Van zes teams en vijf evenementen in 2019 heeft SailGP nu twaalf teams in twaalf evenementen. Het doel: meer dan 20 evenementen per jaar, wat overeenkomt met de bestaande 24 in de Formule 1. De 13 en 14 teams zijn al verkocht voor de seizoenen 2026 en 2027, en de competitie verwacht aan het einde van het seizoen een jaarlijkse omzet van meer dan $200 miljoen, met als hoogtepunt dit weekend de grote finale in Abu Dhabi, waar de drie beste teams zullen strijden om een prijs van $2 miljoen.
Rolex tekende een 10-jarige titelsponsoring, waardoor de naam van de competitie veranderde in het Rolex SailGP Championship. “Dit is veruit het grootste partnerschap in de scheepvaart”, aldus Coutts. Amazon, Tommy Hilfiger en T-Mobile sloten zich ook aan als teamsponsors.
Het evenement genereert nu een gemiddelde economische impact van $26,2 miljoen voor de gaststad – vier keer de $6,8 miljoen uit seizoen 1, volgens SailGP. Ter context: de Formule 1-races genereren 200 tot 400 miljoen dollar.
De impact van investeringen in beroemdheden kan worden gemeten. Marktonderzoeksbureau YouGov spoor “buzzscore” – een maatstaf voor de vraag of mensen positieve of negatieve dingen over een merk horen. In Australië stegen de SailGP-scores van 22,0 naar 26,3 in de twee weken na de aankondiging van Reynolds en Jackman. Frankrijk kende een soortgelijke stijging na de investering van Mbappé.
Voor Reynolds betekent SailGP een nieuwe portfolio-uitbreiding. Zijn Maximum Effort-investering ondersteunt Wrexham AFC, Club Necaxa, La Equidad en Alpine F1. Zijn Wrexham-succes –transformeren een onbekende Welshe voetbalclub marketing genialiteit en verhalen vertellen – biedt een voorbeeld omdat SailGP zijn groei wil voortzetten, zowel qua investeringen als qua mondiaal publiek.
“Het feit dat we dat soort (beroemde) betrokkenheid bij een van de teams kunnen krijgen is verbazingwekkend”, zei Coutts. “En ze zullen ook plezier hebben, daar gaat het om.”
Uiterste deadline voor Fast Company Prijs voor wereldveranderende ideeën is vrijdag 12 december om 23:59 uur. PT. Solliciteer vandaag nog.
