De Amerikaanse maakindustrie staat op een kruispunt: probeer de leiders te pakken waar ze zijn, of hen te verslaan in de richting van de doelstellingen van de industrie.
Edward Mehr zit stevig in het tweede kamp. De stelling van Machina Labs, een op robotica gebaseerde productiestartup, is dat de herindustrialisatie van Amerika gedistribueerd en flexibel moet zijn. Proberen de traditionele, gecentraliseerde fabrieken te bouwen die China heeft geperfectioneerd, is nutteloos.
“Het zou een wonder zijn om de achterstand in te halen als je wilt nabootsen wat zij hebben”, vertelde Mehr me.
“Dat is niet de juiste schaakzet. We moeten proberen te zien of we erover kunnen springen en dan de volgende generatie kunnen doen.”
We bevinden ons nog in de beginfase van robotica in fabrieken. Mehr zei dat de industrie nog steeds vijf jaar verwijderd is van het bereiken van een grote doorbraak zoals ChatGPT. Er zijn echter niet een paar bedrijven die het hebben geprobeerd, inclusief gigantische bedrijven zoals Tesla En Amazone.
De kansen zijn enorm, waarbij de maakindustrie biljoenen dollars genereert. Het is ook een brutale zaak om in te breken. Als robots u niet onmiddellijk helpen de kosten te verlagen of de efficiëntie te verhogen, heeft het geen zin om er verder op in te gaan. (Voorbeeld: de nieuwste versie van Amazon Magazijnrobot “Blue Jay”..)
Machina Labs, gespecialiseerd in het produceren van complexe metaalconstructies voor de defensie-, lucht- en ruimtevaart- en automobielindustrie, ziet meerwaarde op twee fronten. De robots kunnen schakelen tussen verschillende productieactiviteiten, waardoor de tijd wordt verkort die nodig is om fabrieken opnieuw in te richten om nieuwe producten te produceren. Het is ook draagbaar, wat betekent dat er geen speciale fabriek voor een bepaalde productie hoeft te worden ontworpen.
De ruimte is druk en Mehr erkende dat concurrenten op zoek zijn naar draagbaarheid of flexibiliteit, maar meestal niet naar beide.
“We hebben een groot deel van het productieproces bijna van de grond af aan heroverwogen”, zei hij. “Als je naar onze fabriek gaat, worden er dingen gebouwd op een manier die je nergens anders ziet.”
Net als veel andere roboticaspelers moet Machina Labs nu zijn stelling op grote schaal bewijzen.
Het bedrijf haalde eerder deze maand een Series C-ronde van $ 124 miljoen op bij investeerders, waaronder Lockheed Martin Ventures en de venture-tak van Toyota. Het geld zal worden gebruikt om een nieuwe fabriek van 200.000 vierkante meter te bouwen.
De fabriek zal 50 robots bevatten en in eerste instantie Lockheed Martin bedienen. Het doel is om jaarlijks enkele duizenden constructies te produceren. Dit is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van de huidige fabriek, die tien robots heeft en een jaarlijkse productie van enkele honderden robots heeft.
Maar hoe zit het met mensen? De spanningen zijn al hoog De impact van AI op witteboordenbanen. Lijden arbeiders ook een soortgelijk lot?
De nieuwe fabriek van Machina Labs zal ongeveer 150 menselijke werknemers tewerkstellen, wat volgens Mehr ongeveer gelijk is aan het aantal mensen dat in een fabriek zonder robots werkt. Het werk is anders, maar niemand lijkt te klagen.
Mehr zei dat uit een recent intern onderzoek bleek dat de interesse van werknemers in de baan zeer hoog was. (Tot zover de AI-vermoeidheid!)
“Je werkt met robots. Je werkt met software. Vergeleken met voorheen krijg je deze instructies. Je gaat ze elke dag volgen, steeds opnieuw”, zei hij. “Nu heb je bijna het gevoel dat je een spel speelt.”
