Hoewel paus Leo zijn formele opleiding vrijwel uitsluitend op het noordelijk halfrond ontving, vond een groot deel van zijn vorming als beoefenaar plaats in Peru. “Het is een levenservaring die je leven geeft om van te leven, die je voedt”, zei Turley, de baas van Prevost toen hij arriveerde. “Als jonge predikant, om daar doorheen te gaan en te zien hoe mooi het is, hoe arm mensen zijn, maar ook al de goedheid en kracht van mensen als ze samenkomen, en de verbazingwekkende dingen die ze kunnen doen als je vooroordelen en verdeeldheid begint te doorbreken.” Prevost zei hetzelfde in St. Louis. Jude’s: “Het deel van de bediening dat mijn leven het meest heeft gevormd was Peru.”
Na een decennium in Zuid-Amerika moet het een hele aanpassing zijn geweest om de rol van hoofd van de Augustijnse thuisprovincie, die zich uitstrekt over het Midwesten tot in Canada, op zich te nemen. Een van zijn taken als provinciaal was het dienen van de Augustijnse scholen, en hij werd opgeroepen om de St. Mary’s High School te assisteren. Rita uit Cascia in Chicago. De leerlingen houden elk jaar een retraite en de school nodigt graag priesters uit die de jongens niet kennen om te biechthoren, zodat ze zich niet ongemakkelijk voelen. In 2000 was Prevost een van die predikanten. “Ik heb al een paar keer bekend, maar het voelde als twee minuten, laat me hier zo snel mogelijk weggaan”, zei Patrick “PJ” McCarthy. “Maar dit is meer dan alleen een gesprek.” De twee zaten op hun knieën in een donkere kamer en praatten onder meer over drankmisbruik door minderjarigen en rivaliteit tussen broers en zussen. ‘Hij oordeelde niet over mij, en hij was heel open’, herinnert McCarthy zich. Mike Stawski, die als studentenleider de retraite bijwoonde, merkte meteen dat Prevost anders was dan de meeste predikanten. “Het mooie aan hem is dat we meteen vergeten dat hij niet altijd bij ons is. Hij is erg vriendelijk en geeft echt om wat we doen.”
