De gedeeltelijke sluiting van de Amerikaanse overheid heeft het vliegverkeer de afgelopen weken extreem moeilijk gemaakt, omdat veel luchthavens te maken hebben met een groot personeelstekort. De timing ligt rond de voorjaarsvakantie, wanneer veel mensen reizen – en ook wanneer het NCAA Basketball Championship plaatsvindt.
Het vergt een enorme inspanning om de reisplannen van 68 heren- en damesbasketbalteams op elkaar af te stemmen, met slechts een paar dagen tussen de Selection Show op zondagavond en de eerste wedstrijd, hetzij op dinsdag, woensdag, donderdag, vrijdag of zaterdag.
Voeg daarbij de steeds ernstiger wordende reisproblemen, namelijk personeelstekorten, een tekort aan chartervliegtuigen, en nu is de prijs van vliegtuigbrandstof aanzienlijk gestegen na de militaire operatie in Iran, en dit wordt zelfs nog moeilijker.
Op 24 februari stuurde de NCAA een memo aan haar agentschappen met wijzigingen in de reisrichtlijnen als gevolg van deze problemen.
“Extreme flexibiliteit zal dit kampioenschapsseizoen vereist zijn”, zei hij. “Deelnemende scholen moeten voor de eerste week van het toernooi 100% screening uitvoeren, vluchten langer dan drie uur mogelijk maken en vertrekdata en -tijden vaststellen op basis van wedstrijddata en vliegtuigefficiëntie.”
Verder werd gezegd dat scholen, in tegenstelling tot voorgaande jaren, geen datum- of tijdvoorkeuren kunnen indienen voor vluchten naar locaties van de eerste ronde en de eerste en tweede ronde.
“Nieuw dit jaar: vertrekdata en -tijden worden bepaald op basis van de beschikbaarheid van vervoerders”, aldus de memo. “Teams die in aanmerking komen om te vliegen, zullen twee dagen voorafgaand aan de competitie reizen.”
Hopelijk verloopt de vlucht vlot
Gedurende het seizoen boeken teams hun eigen reizen, en veel mid-major-programma’s maken zelfs gebruik van commerciële vluchten. Maar voor het NCAA-toernooi boeken teams reizen via NCAA-reisdiensten. Voor teams die zich meer dan 400 mijl van hun eerste weekendlocatie bevinden, dekt de NCAA de kosten van chartervluchten. Voor anderen biedt de NCAA een vergoeding voor de kosten van grondtransport, of teams kunnen hun eigen vluchten boeken en betalen.
“De NCAA werkt samen met grote en kleine aanbieders van chartervliegtuigen om een speciale vloot te creëren die voldoet aan de NCAA-eisen op het gebied van veiligheid en operaties”, aldus de NCAA-memo. “De beschikbaarheid van charters kan beperkt zijn vanwege de Federal Aviation Administration, bemanningsregels, huidige personeelsbeperkingen (piloten, bemanning, grondofficieren en screeners), het weer, vraag en aanbod. Deze uitdagingen zullen waarschijnlijk van invloed zijn op de vluchtvoorkeuren van teams, waardoor teams eerder of later moeten vertrekken dan hun voorkeurstijd.”
Volgens de voorzitter van de commissie heeft de NCAA-selectiecommissie haar selectieproces en groeperingsprincipes niet gewijzigd om de reischaos aan te pakken Keith Gill vorige week.
De enige tot nu toe gemelde reisproblemen zijn: weergerelateerde vertragingen voor het 16e geplaatste herenteam van de Universiteit van Maryland-Baltimore County (UMBC), schoof hun chartervlucht van Baltimore naar Dayton, Ohio maandag vier uur terug. De UMBC Retrievers speelden dinsdag in de First Four van het NCAA Tournament tegen Howard University en verloren met 86-83. UMBC landde pas ongeveer 24 uur vóór de tip in Dayton.
Het herentoernooi begint dinsdag met de eerste vier wedstrijden in Dayton, en de eerste en tweede ronde beginnen op donderdag en vrijdag in Tampa, Florida, Greenville, S.C., Buffalo, N.Y., Philadelphia, San Diego, Portland, Oregon, Oklahoma City en St. Louis.
Bij het damestoernooi hebben zich nog geen reisproblemen voorgedaan. Alle wedstrijden uit de eerste en tweede ronde aan de dameskant, inclusief de eerste vier wedstrijden, worden gespeeld op de campus van een van de 16 beste zaden die zijn geselecteerd als gastheer.
Het is onduidelijk welke gevolgen de reischaos zal hebben voor fans die willen reizen om hun teams in verschillende steden te zien spelen, maar ze zullen daarvoor een premie moeten betalen, omdat De prijzen van vliegtickets stijgen landelijk.
