EDWARDS, Californië — Als de gigantische nieuwe maanraket van NASA, die morgen voor het eerst samen met astronauten zal worden gelanceerd, op het oppervlak ontploft of uit elkaar valt terwijl hij door de atmosfeer raast, heeft de ruimtevaartorganisatie een plan:
Zet een krachtige motor aan die aan de bovenkant van de bemanningscapsule is bevestigd en die is ontworpen om exploderend raketafval te ontlopen, draai de capsule om terwijl deze in de lucht zweeft en zet vervolgens een parachute in om de astronauten weer in veiligheid te brengen.
Het uitvoeren van deze energieke en toch verfijnde dans is niet eenvoudig. Ingenieurs en wetenschappers in het hele land hebben jarenlang dit Launch Abort System ontwikkeld en getest, waaronder velen van het Armstrong Flight Research Center, die decennia lang de grenzen van menselijke vluchten in de Mojave-woestijn in Zuid-Californië hebben verlegd.
Voor het Artemis-programma, dat tot doel heeft mensen voor het eerst in een halve eeuw terug naar de maan te brengen en zich voorbereidt om mensen op Mars te laten landen, heeft NASA het centrum gebruikt om twee kritische tests van het systeem uit te voeren die in de jaren 2010 werden geannuleerd.
In de eerste fase bevestigden NASA-ingenieurs het systeem aan een nep-testcapsule met honderden sensoren, plaatsten het naast sprankelende witte zandduinen in New Mexico en vuurden het af om het afbreken van een lanceerplatform te simuleren.
In de tweede gaat de bemanning naar de ruimtekust van Florida, waar ze een afbreeksysteem en een testcapsule op een aangepaste raket plaatsen. Om de omstandigheden van het opstijgen van raketten na te bootsen, lanceerden ze een raket en, zodra deze de geluidsbarrière doorbrak, activeerden ze het afbreeksysteem.
Het zijn deze extreme vliegomstandigheden waarin het Armstrong Flight Research Center gespecialiseerd is.
Brad Flick, die op 20 maart met pensioen ging als directeur van het centrum, herinnerde zich een poster buiten zijn kantoor waarop de Apollo-maanlandingen waren afgebeeld: ‘Op de poster stond: ‘Voordat we het daar deden, oefenden we het hier.’ En dat is wat wij deden.”
Zuid-Californië, pionier op het gebied van menselijke vluchten
Zelfs voordat NASA NASA heette, verlegden zijn ingenieurs, wetenschappers en testpiloten de grenzen van het vliegen in de Mojave-woestijn.
Midden op de huidige Edwards Air Force Base – een van de grootste vliegvelden ter wereld, zo’n 780 vierkante kilometer groot – startte een klein team het X-plane-programma, een reeks experimentele vliegtuigen die ontworpen waren om sneller, hoger en (opzettelijk) onhandiger te reizen dan ooit tevoren.
In 1947 werd het team met zijn X-1-vliegtuig de eerste in de geschiedenis van de menselijke luchtvaart die met succes de geluidsbarrière doorbrak.
Aan het begin van de jaren zestig was het volledige luchtvaartonderzoekscentrum het centrum geworden van baanbrekend luchtvaartonderzoek, dat in razend tempo werd uitgevoerd door de ‘slimste en brutaalste’ instanties van NASA:
Een jonge piloot genaamd Neil Armstrong bestuurde de raketaangedreven X-15 op een aantal testvluchten. Terwijl Armstrong boven de atmosfeer van de aarde vloog, had hij moeite om een veiligheidssysteem in werking te stellen dat was ontworpen om de krachtige krachten die de piloot ondervond te beperken en zijn landingsbaan te overschrijden. ongeveer 45 mijleindigde in Pasadena.
Deze hangar van het NASA Armstrong Flight Research Center herbergt een Gulfstream III-vliegtuig dat het centrum zal gebruiken tijdens de Artemis II-missie om de capsule te volgen terwijl deze opnieuw de atmosfeer binnenkomt.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Het centrum ontwierp en testte ook een modelmaanlander, die vervolgens door Armstrong – naar wie het centrum nu is vernoemd – werd gebruikt om te oefenen met het landen op de maan terwijl hij nog op aarde was.
Ondertussen begon zich in het midden ook een ander vliegtuig te vormen, bijgenaamd de ‘vliegende badkuip’. Deze vreemd uitziende vliegtuigen waren in wezen bedoeld om te testen of ze zonder vleugels konden vliegen, en in plaats daarvan lift uit de romp konden genereren. Om het te lanceren, bevestigen ze het vliegtuig aan een Pontiac cabriolet en stak met een snelheid van 200 km per uur de bodem van een nabijgelegen meer over.
De gegevens die ze uit het experiment hebben verkregen het ontwerp informeren van de Space Shuttle. In plaats van alleen te vertrouwen op grote vleugels – die zwaar en omvangrijk zouden moeten zijn om de extreme omstandigheden van terugkeer te overleven – genereerde de shuttle voldoende lift met zijn lichaam om te kunnen overleven met stevigere, lichtere vleugels. Het noodzakelijke maar wellicht onelegante ontwerp leverde de Space Shuttle zijn eigen bijnaam op: “vliegende stenen.”
Flick houdt er niet van om de ‘cowboy-on-the-plane-verhalen’ te vertellen die hij in zijn bijna veertig jaar bij het centrum heeft gehoord. Hij merkt echter op dat dit een gespecialiseerd ras is dat extreem testwerk aankan – en serieus risicobeheer binnen het hele team vereist.
‘Het veiligste wat je ooit met een vliegtuig kunt doen, is er nooit mee vliegen’, zei Flick. “Dat is niet de business waar we ons in bevinden. … De mensen in die vliegtuigen – of ze nu piloten zijn of in de cabine – ze zijn afhankelijk van ons om ons werk goed te doen, om ze veilig en in leven te houden. Dat is een verantwoordelijkheid die we heel serieus nemen.”
Armstrong Flight Research Center-directeur Brad Flick staat op 18 maart 2026 naast een Gulfstream III-vliegtuig.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
Het testen van de uiteindelijke keuze van de astronauten
De ervaring van het centrum verlegt niet alleen de grenzen van de luchtvaart, maar transformeert zijn experimentele vliegtuigen ook in ‘vliegende laboratoria’ met tientallen of honderden sensoren, waardoor het de sleutel is tot het succes van NASA’s ruimtemissies door de jaren heen.
Voor de eerste Artemis-abortustest, genaamd Pad Abort-1, schilderde het team van het Armstrong Flight Research Center de testcapsule; het installeren van sensoren, vluchtcomputers, kabels en parachutes; en voer vervolgens het hele systeem een reeks tests en metingen uit om er zeker van te zijn dat het klaar is voor lancering.
In alle ingewikkelde luchtgymnastiek van abortus is de gewichtsverdeling van cruciaal belang: topzware capsules presteren anders dan bodemzware capsules. Als er geen rekening wordt gehouden met gewicht aan één kant, kan de capsule ook defect raken. Daarom voerde het team van Armstrong een reeks tests uit, waarbij gebruik werd gemaakt van fraaie schalen en waarbij de capsule voorzichtig werd gekanteld.
Ook de annuleringen waren heftig. De motor die de capsule van de gedoemde raket wegtrok, was ontworpen om in slechts twee seconden van 0 naar 1300 km/uur te accelereren – meer dan de helft van de geluidssnelheid. Daarbij trilt de capsule behoorlijk agressief. Daarom liet het team de capsule in het laboratorium trillen om er zeker van te zijn dat alles nog werkte na zo’n extreem schudden. Het is beter om dingen op de grond te vernietigen dan in de lucht.
Het team van Armstrong koos uiteindelijk de White Sands Missile Range in New Mexico voor de pad-abort-test. Hij hield ook toezicht op de bouw van het lanceerplatform en coördineerde de operaties voor de test, die NASA in 2010 met succes voltooide.
Jaren later lanceerde NASA een Ascent Abort-2-test aan boord van een aangepaste raket ter voorbereiding op een Artemis-lancering. Daartoe heeft het team van Armstrong een meer gerichte rol bij het ontwerpen en testen van een netwerk van honderden sensoren die de ogen en oren van het bureau zullen zijn voor de test. Hierbij wordt de sensor aan een triltafel vastgemaakt en krachtig geschud om er zeker van te zijn dat hij de G-krachten aankan.
Milieutesttechnicus Cryss Punteney laat haar handen rusten op de Unholtz Dickie-triltafel waar componenten voor de Ascent Abort-2 worden getest in het Armstrong Flight Research Center van NASA.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
“Als een boom in het bos valt en er is niemand in de buurt om het te horen, maakt de boom dan echt geluid?” zei Laurie Grindle, adjunct-directeur van het Armstrong-centrum die als projectmanager diende voor de eerste afbreektest. “Als we geen instrumenten hadden, zouden we iets geweldigs kunnen lanceren en er fantastisch uit kunnen zien op video, maar we zouden niet weten of het zou presteren.”
De tweede test verliep in 2019 probleemloos. Het team kreeg waardevolle gegevens – en nog wat geweldig filmpje ook.
In 2022 bereikte NASA’s onbemande Artemis I-testmissie met een afbreeksysteem met succes de maan – afbreken was niet nodig. Wanneer morgen de bemande Artemis II-missie naar de maan wordt gelanceerd, zal het afgebroken systeem voor het eerst verantwoordelijk zijn voor het in leven houden van de astronauten.
