Een Australische krant kopte onlangs: ‘Singh verslaat Smith’. De film onderzoekt het bedrijfseigendom in Sydney, maar weerspiegelt ook de voortdurende veranderingen in de manier waarop de desi diaspora, nu geschat op meer dan 35 miljoen mensen verspreid over meer dan 200 landen, een kracht is geworden. Vorige maand kwamen leden uit 25 landen bijeen in Bengaluru voor het Indiaspora Forum – durfkapitalisten naast paralympische atleten, AI-onderzoekers met kunstverzamelaars, beleidsmakers die de ruimte deelden met meditatiegoeroes. Het bereik is het punt.Bouw langzaam en bewust opIndiaspora werd in 2012 opgericht door ondernemer MR Rangaswami. “We waren niet van de ene op de andere dag een succes”, zei Rangaswami. “Non-profitorganisaties schalen anders – ze zijn langzaam en stabiel.” Dat geduld heeft iets blijvends voortgebracht. De organisatie komt oorspronkelijk uit de VS en is nu actief in wat Rangaswami de ‘grote zes’ diasporahubs noemt: de VS, de VAE, Canada, het VK, Australië en Singapore. Het jaarlijkse forum is een van de weinige plekken geworden waar de omvang van de invloed van de Indiase diaspora – en niet alleen de economische invloed – serieus wordt onderzocht.Rangaswami hield het forum bewust vrij van de transactionele energie die de meeste professionele bijeenkomsten domineert. “We willen echt dat dit evenement een niet-transactionele gebeurtenis wordt”, zei hij in zijn keynote. “Het gaat niet om uitverkocht raken. Het gaat niet om pitchen. Het gaat echt om het leren kennen en begrijpen en vergroten van je kennisgebied, en nog meer vergroten van wat je weet over andere dingen die in de wereld gebeuren.”Die filosofie is zichtbaar op het podium. Kunstverzamelaar Kiran Nadar bespreekt zijn nieuwe museum in Delhi. Sri Sri Ravi Shankar leidde de meditatiesessie. Tennislegende Vijay Amritraj sluit zich aan bij een groep atleten – waaronder Paralympiërs – om de poging van India om de Olympische Spelen van 2036 te organiseren te bespreken.Koppeling ontbreektVoor Asif Ismail, CEO en uitgever van American Bazaar, vult Indiaspora een leemte op die lange tijd onopgelost is gebleven. Regionale verenigingen – Gujarati samaj, Telugu-organisaties en anderen – bestaan al tientallen jaren, maar hun focus was vaak beperkt en gemeenschapsspecifiek. “Vroeger was er niets dat de diaspora wereldwijd met elkaar kon verbinden”, zei hij.De organisatie debuteerde als gastheer van het inauguratiebal van president Barack Obama in 2013 en is sindsdien uitgegroeid tot een professioneel geleid netwerk met medewerkers die voornamelijk een bedrijfsachtergrond hebben. Maar dit verliest zijn gemeenschapstextuur niet. Rangaswami herinnerde zich een recent geval van een lid in de VS dat naar India moest om een begrafenis bij te wonen, maar dat niet kon omdat haar pasgeboren baby geen paspoort had. “Onze leden hielpen bij de organisatie ervan”, zei hij.Ook in politiek opzicht is de gehanteerde aanpak ongepast. Immigratiebarrières, geopolitieke spanningen, mobiliteitsproblemen – dit zijn echte problemen waarmee diasporagemeenschappen overal ter wereld worden geconfronteerd. “We lobbyen niet openlijk”, zei Rangaswami. “Maar we werken privé samen met de overheid, uiten zorgen en faciliteren de dialoog.”Meer dan alleen geld sturenJarenlang werd het verhaal van de Indiase diaspora voornamelijk verteld via geldovermakingen – miljarden dollars die elk jaar naar huis werden gestuurd. Het Indiaspora Impact Report, dat dit jaar op het forum werd gelanceerd, stelt dat dit raamwerk te klein is.De gepresenteerde cijfers zijn opvallend door hun specifieke kenmerken: 76% van de buitenlandse investeerders die Indiase startups steunen, komen uit de diaspora en zijn actief in 56 landen. Meer dan 60% van de ondervraagde Indiase NGO’s heeft donaties uit de diaspora ontvangen; meer dan de helft heeft diasporanetwerken gebruikt om toegang te krijgen tot mondiale institutionele financiering. Bijna één op de vijf internationaal geschreven onderzoekspapers heeft betrekking op diasporarelaties.Dan zijn er invloeden die moeilijker te kwantificeren zijn: yogastudio’s die in elke Amerikaanse buitenwijk opduiken, Indiase cinema die taalbarrières overschrijdt, de keuken die gemeengoed wordt in steden die ooit exotisch aanvoelden. “Het gaat niet alleen om geld,” zei Rangaswami. “Het gaat over invloed, cultuur en ideeën. We moeten de harde en zachte macht van de diaspora meten.”Waarom BengaluruDe keuze voor een gaststad was bewust. Vorig jaar werd het forum gehouden in Abu Dhabi; dit jaar wil Indiaspora dit gesprek meenemen naar India en wat is een betere plek dan de IT-hub van Bengaluru. Zoals Rangaswami zegt: “Bengaluru vertegenwoordigt het nieuwe India – technologiegedreven, mondiaal en toekomstgericht.”De organisatie voert haar programma’s nu het hele jaar door uit: klimaattoppen, mondiale gezondheidsdiscussies gericht op aandoeningen als diabetes en hartziekten die Zuid-Aziatische gemeenschappen onevenredig zwaar treffen, en een nieuw initiatief genaamd Indiaspora Next, ontworpen om jonge leden van de diaspora te betrekken bij netwerken die historisch geleid werden door oudere generaties.Wat ervoor zorgt dat mensen terugkomen, zegt Sree Sreenivasan, de ambassadeur van de organisatie, is niet het netwerk. “Netwerken kan mensen binnenhalen, maar het zijn de ideeën en inspiratie die ervoor zorgen dat ze terugkomen.” Hij beschreef de kernwaarde van het forum als een verenigende kracht – een kracht die zich verzet tegen gemakkelijke digitalisering. “Een van de grootste vaardigheden van de 21e eeuw is het samenbrengen van mensen”, zei hij. “Je kunt dit online doen, maar als mensen uit 25 landen op één plek samenkomen, verdiepen ideeën en relaties zich op een andere manier.”
