Elon Musk leidt een autobedrijf. Hij houdt toezicht op een lucht- en ruimtevaartbedrijf. En hij beheert de sociale media. Nu wil hij chipmaking aan zijn cv toevoegen.
Miljardair met meerdere koppeltekens aangekondigde plannen dit weekend een chipfabriek bouwen in Austin, Texas, die chips gaat produceren voor SpaceX en xAI, die onlangs zijn gefuseerd. Musk zei tijdens de presentatie van zaterdag dat het project, genaamd Terafab, “de meest epische chipproductie-oefening in de geschiedenis tot nu toe” zou zijn.
Musk praat al een tijdje over Terafab, maar het evenement van zaterdag markeerde de officiële start van het project. Ondertussen xAI en anderen kunstmatige intelligentie het bedrijf is sterk afhankelijk van TSMC, Samsung en Micron voor de chips die hun systemen aandrijven, maar Musk zei dat bestaande halfgeleiderfabrikanten de chips niet snel genoeg maakten voor zijn behoeften. Ook gaf hij aan dat door het bouwen van een eigen chipfabriek zijn bedrijf minder last zou hebben van geopolitieke geschillen.
(Naast het bouwen van Grok hoopt Musk ook dat Tesla marktleider zal worden op het gebied van humanoïde robots, aangedreven door AI.)
“We zijn onze bestaande supply chain, Samsung, TSMC, Micron en anderen erg dankbaar”, zei hij. “(Maar) er is een maximumniveau waarop ze zich comfortabel voelen om uit te breiden. Dat niveau is veel lager dan we zouden willen.”
Grote ambities zijn niets nieuws voor Musk, maar de rijkste man ter wereld heeft een geschiedenis van te optimistisch zijn over deze doelen. Tesla’s volledig autonoom rijden is sinds 2015 elk jaar “een jaar extra”. cyber-vrachtwagen Oorspronkelijk werd verwacht dat de productie in 2021 zou starten, maar dit werd ongeveer twee jaar uitgesteld. Dat hyperloop moet nog werkelijkheid worden als een hogesnelheidstransportsysteem en hoewel Musk ooit zei dat SpaceX tegen 2026 mensen op Mars zou laten landen, is hij nu inspraak een Mars-missie zou ‘een beetje een afleiding’ zijn.
Terafab stuitte op scepsis omdat geen van Musks bedrijven ervaring had met de productie van halfgeleiders. Tesla had op een gegeven moment wel een chipontwerpteam, maar de meesten verlieten het bedrijf nadat Musk het Dojo-project had stopgezet, dat werkte aan een door Tesla gebouwde supercomputer. (En zelfs als ze blijven, is chipontwerp een heel ander vak dan chipproductie.)
Musk’s eigen opmerkingen over het proces hebben tot twijfel geleid. In januari heeft hij gezegd de halfgeleiderindustrie ‘maakte een fout bij het opruimen van de ruimte’ en wedde dat Tesla een 2nm-fabriek zou bouwen waar hij ‘cheeseburgers kon eten en sigaren kon roken’.
Hoe hoog de verwachtingen van Musk ook zijn voor Terafab, het prijskaartje zou veel hoger kunnen zijn. Analist bij UBS schatting de fabrieksprijs om Musk’s doel voor productiecapaciteit te bereiken zou wel 300 miljard dollar kunnen bedragen. En dat cijfer zou nog verder kunnen stijgen als Musk eraan werkt om de bouw van de faciliteit te versnellen.
Er is reden om aan te nemen dat hij ook zal proberen de tijdlijn te comprimeren. Toen hij afgelopen november begon te praten over de ontwikkeling van een chipproductiefaciliteit, zei hij op de hoogte gebracht investeerder Ron Baron “Vijf jaar is voor mij een eeuwigheid. Mijn deadline is één jaar, twee jaar.”
(Musk gaf in zijn aankondiging van zaterdag geen tijdlijn voor Terafab.)
Het bouwen van chipproductiefaciliteiten duurt lang. Micron begon ze in 2022 in Boise te bouwen. Verwacht wordt dat de chips pas midden volgend jaar zullen worden verzonden. En Micron heeft ervaring in de wereld van chipproductie.
Ervan uitgaande dat het operationeel wordt, zal Terafab naar verwachting twee soorten chips maken – waarvan er één zal worden gebruikt voor Tesla-voertuigen en de Optimus-robot, de andere is ontworpen voor gebruik in de ruimte, als onderdeel van een in de ruimte gebaseerd datacenter dat Musk eerder heeft besproken.
Terafab, zei Musk, zal beginnen met een productieschaal die kleiner is dan de hoofdvisie van het bedrijf, en van daaruit opschalen. Het eindresultaat is volgens hem ’s werelds grootste chipproductiefaciliteit, met een productiecapaciteit van 70% van de totale mondiale productie van TSMC. Uiteindelijk, zo zei hij, zal de faciliteit terawatt aan rekenkracht per jaar ondersteunen.
“We gingen Terafab bouwen, anders hadden we de chip niet en hadden we de chip nodig, dus hebben we Terafab gebouwd”, zei Musk.
